先遣隊は、廃村で疲れをいやすことにした。人類が支配していた時期もあったということだが、もう家屋はほとんど壊されている。やや腐臭がしたのは、おそらく魔物が墓を掘り返したからだろう。本当に許されない行いばかりする連中である。
清浄の奇跡をかけ、臭さを払う。この奇跡、普通に大奇跡だけあるというか……衛生管理として無敵最強すぎる。アンデッド相手にも使える便利さもある。
「聖女様……井戸の水も枯れてます」
「湧水の奇跡があります。御子が天より遣わされてずいぶんですが、本当に多くの奇跡を残してくださいました」
奇跡があれば野営は案外快適である。私は、ぼろぼろの家の中に入り、目を細める。
「ちょうど、こんなところで暮らしていました。大きくなったら騎士になるんだ、なんて言いながら」
「――まったく、やんちゃなクソガキが今となっては聖女様だもんな。ほんとに、びっくり仰天だ」
後ろから聞こえた声に、思わず振り向く。無精ひげに、白銀の鎧。大きな剣に、額の傷跡。……間違いない。漫遊の騎士。アルベール……だ。
「お兄ちゃん……今更、何ですか」
「おっと……お前が忙しすぎるから、声がかけられなかったんだろうが」
「そうですか。それは何よりでしたね」
私の声が。少し頑なになる。それもそうだろう。お前が聖女なんて、許さないからな。なんて言葉を私に浴びせて、一人で勝手に命を張っている「英雄」なんて嫌いだ。
「なぁ、なんか俺にだけ冷たくないか？ なんでそんな……」
「うるさいですね……クリス、少し外に出ていただいてよろしいですか？ ふるい、知人ですの」
そう声をかけると、黙して頭を下げて、すぐに外に出て行ってしまった。やっぱり、さっきのことがあって。気まずい。
「あの子、お前のこと心配してるぞ。大事にしてやれよ、マジで」
「お兄ちゃんにそういうこといわれるの、死ぬほど嫌です」
「あのなぁ……俺が何したってんだ」
何を、しただと……？
「はぁ……？ っ、そこで正座しなさい！ アホのアルベール！」
「あ、アホ！？」
「うるさい！ 口答えするな」
「あっ、はい！」
びし、と指をさして怒る。
「一つ！ 私に聖女なんて無理だって決めつけたこと！ もちろん、至らない点は多々ありますが……それでも、無理って言われるのは、いやでした。それに、勝手に！ 何の相談もなく出て行ったこと！ 私が、どれだけ寂しかったと、その、思ってるんですか……」
「あ～……お前はその、聖女でもなんでもうまくできすぎるから問題なんだよ」
「……？ うまくできているなら、問題なんて発生しませんが」
私の言葉に、頭を抱えるお兄ちゃん。抱えたいのはこっちだっつーの。
「あのなぁ……いや。クソ。頑固者のお前に何言っても無駄か。……せいぜい、死なないようにな」
お兄ちゃんは、なんかあきらめたらしい。……勝手に納得して、なんかめちゃくちゃムカつく。二つ目に、何の答えももらっていない。
「――聖女様！ お話の途中に申し訳ないんですがワイバーンが！」
「あぁ、もう！ 飛竜の百や二百なら私でも打ち倒せますわよ！」
「聖女様にしかできません！」
家を飛び出して、雷霆を纏う。そのまま、身代わりになる奇跡も併用する。……いや、うん、これでいい。
「――無茶な戦い方だね、お姉ちゃん」
飛竜が、急旋回して降りてきたかと思えば。黒いぼろ布を纏った、少女が下りてきた。――まるで人のようだが、魔族だ。こぶしを構える。
白い、真珠のような髪が光を七色に放っている。目は、サファイアのような高貴な青。私とはまるで対になるようで、いつも私はうらやましいと思っていた――。
「ベアトリス……？」
私のつぶやきに、目の前の魔族はにっこりと笑った。なぜ、あの時よりも育っている。ネクロマンスは、その死体を確かに操れるが……ベアトリスは、どう見ても成長している。私と、同じくらいに。
ありえない。
「……お姉ちゃんったら。そんな、信じられないみたいな顔しないでよ……今日はね、お姉ちゃんに絶対に断れないであろうオファーを持ってきたんだ」
ベアトリスは……私に指をさして、笑った。
「魔王陛下の軍門に下りなさい。神を否定し、神を呪い、その奇跡のすべてを捨てれば……
――。答えは、決まっている。
「――ベアトリス。あなたが、本物のベアトリスだって証明するすべは……きっと、それだけ自信満々に現れたってことは、あるのでしょうね」
「もちろんだよ、お姉ちゃん」
雷撃が、全身を貫く。肉が焦げ、体内の水分が沸騰して皮膚が泡立つ。
「……たとえあなたが本物でも。私は、あなたの隣には立てません」
魔族は、この手ですべて滅ぼす。
聖女様 ここで捨てられる信仰なら、とうの昔に捨てている。戦う理由すら穢されて。大事な人の手を振り払って。――何のために、戦ってきたのだろうか。
腐敗と土塊の魔女 魔王配下屈指の魔法使い。攫われ、魔族の錬金術師に魔族としての肉体を与えられた。戦う理由なんてない。この世の全ては、遊びのおもちゃにすぎないのだから。