クリスは、結局無傷で帰ってきた。それは。本当に無傷ですか。痛くはありませんか。つらくはありませんか。そう、聞きたい。言葉を投げかけたい。――その言葉を、投げられた側の気持ちを誰よりもよく知っているから。私は、言葉を飲み込むことにしている。
「おかえりなさい、クリス。――少し、休んでください」
「ありがとうございます。でも、――別に、疲れてないよ」
クリスは笑う。信じたいけど。私は弱いから。その笑顔が、本物かどうか。わからない。だって私は――。
「頑張ってきた聖女様に働かせるわけにはいきませんよ。――私が、もてなしたいの。わかるでしょう、クリス」
「……もぅ、エリザは、ずるいな」
三年隣にいても、あなたをわかってあげられなかった人間なのだから。
久々に、街を二人で訪れる。シロップを売ったり、ヤギのミルクやチーズを売ったり。薪を売ったり、詩人の歌を聴いたりするために降りてくる。町は賑わいモードで、聖女様を迎える多くの人だかりがやってくる。クリスは、目を白黒させながら対応していて面白い。
「エリザ様はなんであんなに対応が上手なんですか」
なんて、ジト目で聞かれたこともある。……単純に、ああいう風に歓待されるのがうれしかったから、対応とかそういう考え方で動いていなかったなと振り返る。皆の声が。皆の喜びが。皆の祈りが。皆の目が。すべてが、私の癒しだった。
でもまぁ、クリスがあれを嫌がるのは分かる。――あれでいて、人見知りなのだ。
「――なんだ、次代の聖女はずいぶん大衆への対応が下手だな」
隣から降ってきた声に振り向いて――思わず固まる。真紅の、燃えるような髪色に皮肉気な笑み。端正だが、底意地の悪い顔をしていると思うのは私の偏見ではないはずだ。
玲月のガルタリアン。救国魔法連盟の元盟主にして、現在はただの魔法使い（を名乗っている）。
「久しいな、
「……お兄さんにそんなこと言われるなんて、考えたことなかったなぁ。私の死を、誰よりも望んでいた人間なのに」
私の言葉に、ガルタリアンは迷惑そうに肩をすくめる。
「奇跡の時代を終わらせた張本人だぜ、アンタは。感謝こそすれ恨みなんてねぇよ」
「――ッ、言ってくれる」
「おっと、怒らせる気はない。神の偉大さは聖女ルミーリアで完成されたって言ってるんだ」
「それ、やっぱりけんか売ってるじゃん」
言葉に隠れた鋭さ。この類の悪意は癪に障る。
「悪い、そういうつもりはあったが……そこまでキレると思ってなかった。俺はこう見えてもアンタを気に入ってるんだ。聖女だったころからな」
それに、とガルタリアンは言葉を続ける。
「アンタは真向きっての信徒で、聖者だが――あの聖女は。
「……さて、どうだか。言っとくけど、聖女様はいまだに奇跡を抱えた唯一無二の存在。――信仰を捨てることなんて、今後決してない」
茶番はここまでだ。私は、ガルタリアンを睨みつけた。
「……玲月のガルタリアン。何のつもりか知りませんが――クリスに手を出したら、殺します」
「おっと。聖女であったお方がずいぶんと恐ろしいことを仰るじゃないか」
「――奇跡を用いて人を殺すことはしない。誓言に背くことは決してありません」
銀のブレスレットを撫でる。
「私はもう奇跡は扱わない。それが、人を殺せない理由になるとは思いませんが」
人間が人間を殺す方法。いくらでもある。私は身をもって経験している。
「――わかったよ、ったく。たまたま声をかけただけ、というわけじゃないが……まぁ、いい。フォルテに戦う力を取り戻させようと思ってたんだが……ルミーリアに用事はねぇよ」
背を向けたガルタリアンの服の袖を、思わずつかんだ。
「――詳しく聞かせてよ、お兄さん」
「……情報料ってもんが必要じゃねぇか？ 踊り子」
へらりと笑う顔面に、拳を叩き込んでやりたい。ぐっとこらえる。
私に今必要なのは、感情のたけをぶつけることではない。
エリザ 町で好き勝手に歩くのはいつものこと。聖女だったころから。みんなのためにたたかっていたので、みんなに慕われてうれしい。
クリス様 町に興味を惹かれるものなどあまりない。ただ一人のために戦っているので、他人にもてても仕方がない。