無限ループの果てに

第5話：夢と現実

そろそろネタがなくなってきた…。
いやありますけど。このまま次の展開に行ったら結構話の流れが速くなってしまう。
どうしよう…。
あと恋愛描写入れるかどうかのアンケート始めました。
書くとしてもおまけ程度、後日談的な内容になりますが見たい人、見たくない人は是非。

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　何の前触れもなく、視界が開けた。

　錆びた鉄骨と、剥がれた壁紙の残骸。砕けた窓から差し込むわずかな光が、埃を浮かび上がらせている。

　誰もいない、廃工場のような空間。機械の残骸が静かに眠り、外界の音すら届かない。まるで、時が止まってしまったような場所。

　その中心に───「私」が立っていた。

　静かに、ぶれず、ただ真っすぐに。

　足元には、崩れ落ちた呪霊の骸。

　断ち切られ、砕かれ、蒸発し──その痕跡すら、既に消えかけていた。

　まるで、初めから“そこにいなかった”かのように。

　右腕が静かに動き指先がわずかに空をなぞる。

　水が、刃となって走る。

　透明で、鋭く、ためらいなく。

　梁の影にいた呪霊が、切り裂かれ、二度と形を成すことなく崩れ落ちた。

　再び右手が開かれる。

　扇状に散る細かな水刃が、空間そのものを塗り替えるように敵を消す。

　音はなく、血も飛ばない。あらゆるものが正確すぎて、まるで機械の動作のようだった。

　その「私」は、微動だにせず、ただ敵を視界に捉えては、淡々と斬り捨てていく。

　そこにあるのは、感情ではなかった。

　怒りも、恐怖も、焦りも──ひとかけらもない。

　ただ“排除”という機能が、彼女を突き動かしているように見えた。

　完璧だった。

　強く、速く、正確で、無駄がなく、美しくすらある。

　誰の助けもいらず、誰かの目を気にすることもなく、ただ一人で、戦いを終わらせていく。

　───そして、それは間違いなく、「私の姿」をしていた。

　けれど。

　これは、私じゃない。

　そう思った。そうしか、思えなかった。

　こんなふうに戦えるはずがない。

　あんなふうに、迷いもなく、正確に術式を使いこなせるはずがない。

　私は、いつも術式を逸らしてしまう。

　狙った場所に届かない。呪力が安定しない。怖くて、震えて、的の前に立つだけで手が汗ばむ。

　この夢の中の「私」は、まるで誰かの空想の産物だ。

　別人のように、完成されている。

　───これは、ただの夢だ。

　私が見るわけのない、無意味で、手の届かない夢。

　たまたま頭の中に浮かんだ、どこにも存在しない幻。

　そう、これは───どうせ、すぐに目が覚める。

　瞬間、視界が暗転した。

───ぱちり、と音を立てるように、まぶたが開いた。

　冷えた空気が鼻腔を抜け、肺の奥に沈んでいく。

　天井にある染みが目に入った。どこかの雨の日にできたのか、それともずっと昔からそこにあったのか──そんなことを考える余裕が、自分でも不思議だった。

　枕の感触が妙に重い。毛布のぬくもりはあるのに、体の芯が冷え切っている。

　夢だった。

　頭の中でそう言葉にしてみても、あの光景は鮮明だった。

　剥き出しの鉄骨、粉塵に濁る空気、響かない戦闘音、そして刃のように鋭利な水の軌道。

　術式の感触すら、現実より現実味を帯びていた気がする。

　──そして、そこにいた「私」。

　いや、違う。

　違う、違う。

　あんなふうになれるはずがない。

　そう心の中で何度も否定する。

　あれは、どこかの誰かが想像した、別人の姿だ。私じゃない。

　頭を振ろうとした、その時だった。

　───昨日の声が、蘇った。

　『君、呪術師向いてないよ』

　五条悟の声。

　淡々と、静かに、事実だけを伝えるような、絶対的な響き。

　心臓が軋む音が、耳の奥で反響するようだった。

　あの後、誰にも見つからないように自分の部屋に駆け込んで、ベッドに潜り、誰にも気づかれないように泣いた。

　声なんて出せなかった。泣くことすら、罪悪のように思えたから。

　それでも涙は止まらなくて、枕がひどく湿っていた。

　──わかっていたのに。

　自分に才能がないことなんて、とっくに、ずっと前から。

　でも、人の口から言われるのは、違った。

　しかもそれが、最強の呪術師の口からだったのなら──。

　まぶたが重い。喉が焼けるように詰まっている。

　動きたくない。起きたくない。今日なんて、来なければよかった。

　……そう思ってしまったことが、何よりも情けなかった。

　毛布を握る指先に力が入る。

　ギュッと握って、引きはがすように布団をめくった。

　寒い空気が肌に触れる。でも、構わない。起きなきゃ。

　今日もやらなきゃ。

　やらなきゃ。少しでも、何かを掴まなきゃ。

　そうしなないと、きっと私は……本当に、壊れてしまう。

■■■

　また、この場所にいた。

　本校舎の裏手にある、使われなくなった倉庫の影。

　誰にも使われず、誰にも見られず、空気も光もよどんでいる。

　けれど、白鷺鈴葉にとっては、ここが“いつもの場所”だった。

　昨日、五条に「呪術師向いてない」と言われた。

　でも、それは驚きでも新発見でもなかった。

　自分には才能がない──そんなこと、とうの昔に、死ぬほど、嫌というほど、知っていた。

　術式に潰されて、呪力に焼かれて、幾度となく死にかけてきた。

　あるいは、自分で自分の術式に、殺された。

　それでも目を覚まして、またやり直して、そしてここに立っている。

　でも昨日は、それでも痛かった。

　人の口から、しかも“あの人”の口から、改めて言葉にされた瞬間、心が動いた。

　今さらだと思った。けれど、動いてしまった。

　足元に、以前の失敗の名残が転がっている。砕けた石。削れた地面。

　そこに新しく、今日の記録を重ねるだけだ。

　呼吸を整える。

　右手を構え、呪力を溜める。

　イメージする。刃の形、収束の密度、放つ角度。何度も何度も繰り返してきた、手順。

　だけど、それは決して“慣れ”にはならなかった。

　恐怖は、今も変わらずそこにある。

───暴れるかもしれない。

　そう思っても、止められなかった。

　やるしかなかった。ここまできて、やめる理由の方がもう思いつかなかった。

　指先に呪力が満ちる。

　空気が張りつめるような感触。術式が、起動する。

　刃を走らせる。その瞬間───

───爆ぜた。

　収束しきれなかった水が、狙いとはまるで違う方向に弾け飛ぶ。

　軌道を外れた水刃が、鋭く、狂った角度で弾道を描き────

　「っ──！」

　左腕に、何かが走った。

　細く、鋭く、焼けるような痛み。

　反射的に腕を抱える。

　目をやれば、制服の袖が裂け、赤い線がじわりとにじんでいる。

───まただ。

　深呼吸も、安定した動作も、何一つ意味をなさなかった。

　ほんの少し、呪力の収束が甘かった。それだけで、このざまだ。

　的に当たったかどうかなんて、もう見ていない。

　確認するまでもなかった。たぶん、逸れてすらいない。

　自分の術式が、自分を傷つけた。

　それがすべてだった。

　袖の奥で、傷口がじんわりと熱を持つ。

　まだ冷え切っていた空気の中に、確かに血の温もりだけが滲んでいた。

───また死ぬかもしれない。

　そんな感覚が、一瞬だけ脳裏をかすめた。

　かつて何度も経験した、呪力の暴走。それに比べれば、今のこれは軽い。

　でも、何度軽くても、重さは増えていく。

　立ち尽くしていた時間が、どれほどだったのかはわからない。

　けれどやがて、鈴葉はゆっくりと歩き出す。

　誰にも見られたくない。けれど、自分ではどうしようもない。

　だから、医務室へ行くしかなかった。

　血に染まった袖を握りしめながら、倉庫の裏を離れていく。

　風が通り抜けるたび、傷口が少しずつ疼いた。

　その痛みが、今の自分の──何よりも確かな“現実”だった。

■■■

　医務室へと続く渡り廊下は、午後の光すら遮られたように薄暗く、まるで陰影そのものが空気となったような冷たさが漂っていた。

　白鷺鈴葉は、誰にも会いたくないと願いながら、それと同時に、誰かに見つけてほしいと願うような矛盾を抱えながら歩いていた。自分でも、その感情の名前が分からなかった。ただ、重たい空気を吸い込むたびに、肺の奥がざらつくような感覚が残る。

　左腕に巻いた応急処置の包帯は、制服の袖を押し広げ、少し目立っていた。動かすたびにうずくような痛みが走るが、それ以上に、誰かの目に映るかもしれないという不安が心を縛っていた。

　鈴葉は、俯いたまま廊下を曲がる。空気の密度が変わったと感じた瞬間、正面から誰かとぶつかりかけて、慌てて足を止めた。

　目の前に立っていたのは──家入硝子だった。

　眠たげでありながら妙に鋭い眼差し。

　同じクラスで、同じ教室に座っているはずなのに、彼女はいつも遠くにいるように思えた。手を伸ばせば届くのに、その先には届かないような距離感。

　そんな彼女が、今は目の前で立ち止まり、まっすぐに鈴葉を見ていた。

「……怪我？」

　簡潔な言葉だったが、言葉以上にまっすぐな視線が突き刺さる。

　鈴葉は、咄嗟に左腕を背中に隠すようにして、小さくうなずいた。

「あの……大丈夫です。少し擦っただけで……」

　声が震えていた。

　家入は、一瞬だけ目を細めたが、それ以上は何も言わず、ひょいと一歩前へ出た。

「ちょっと、見せて」

「い、いえ、本当に……大したことは──」

「いいから。見せて」

　柔らかな口調ではあったが、拒絶を許さない静かな力があった。

　言葉の奥にある、逃げ場のない真剣さに、鈴葉は押し黙ってしまう。

　そして観念したように、左腕をそっと差し出した。

　家入の指が、冷たくないのに冷たく感じられるほど、静かに、正確に袖を捲る。

　露わになった傷口は赤く腫れ、皮膚の奥まで届いた刃の痕がまだじわりと血を滲ませていた。

「……これくらいで済んでよかったね」

　そう言って、家入はそっと指をかざす。

　術式が起動する。反転術式──鈴葉はその感触を初めて味わった。

　ぬるいような、冷たいような、不思議なぬくもり。

　肌の表面から滲む痛みが、波のようにゆっくりと引いていく。傷口がふさがれ、熱も痛みも、まるで最初からなかったかのように消えていく。

　鈴葉は息を殺して、それを受けていた。

　感謝の言葉を言おうとしても、喉に何かが詰まって出てこなかった。

　ありがとう、と言えば、その瞬間に涙が溢れてしまいそうだった。

　それだけ、今の自分が、脆かった。

　治療が終わると、家入は無言で袖を元に戻す。

　手つきは事務的で、まるで自分の感情とは無関係であるかのように、淡々と動いていた。

　でも、だからこそ、それは鈴葉にとっては救いだった。

　慰めも、同情もなかった。ただそこに「行為」だけがあった。それが、彼女にとってどれほど有難かったか。

　立ち去ろうとした家入が、ふと足を止める。

　振り返らず、背中越しに問いかけてきた。

「……一人でやってたの？」

　その声に、鈴葉は少しだけうつむき、答えた。

「……はい」

　それだけしか言えなかった。

　何を、どこで、どれほど痛かったのかなんて、言葉にしたくなかった。

　言葉にした途端、それが現実として重くのしかかる気がしたから。

　家入は、短く息を吐いた。

　ポケットから取り出した煙草を、指の間でくるくると回す。けれど、火を点けることはなかった。

　目線は遠く、どこを見ているのか分からない。

　そして──ぽつり、と呟くように言った。

「……無理はしないで。壊れたら、直せるもんも直せない」

　その言葉は、重さも抑揚もなかった。ただ、静かに降る雨のように、鈴葉の心に沁みていった。

　意味がすぐに分かったわけじゃない。

　けれど、なぜか涙が込み上げそうになった。言葉の奥にある何かが、鈴葉の胸を震わせた。

　目を伏せて堪える。

　目の前の人は、きっとこちらを慰めるために言ったわけじゃない。

　ただ、そこにいたから、ただ見たから、だから伝えただけだ。

　家入は、それ以上何も言わずに歩き出す。

　制服の裾が、歩みに合わせて揺れ、廊下の向こうへと淡く消えていく。

　鈴葉は、その背中をしばらく見送っていた。

　腕の痛みは、もうなかった。けれど、その代わりに残された“なにか”が、自分の中で静かに、波紋のように広がっていた。

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