カードゲームで回復するたびに、バディー精霊が耳元で囁いてくる

試験前

とうとう、中間テストの1週間前。

俺たちの通うカードゲーム専門の学園では、当然ながらペーパー試験なんてものは存在しない。

代わりに行われるのは――50戦におよぶ対人対戦。

学年内の生徒とランダムに組まれた相手と、5日間かけて1日10戦のリーグ戦をこなしていく。

体力も集中力も削られる、まさに“総力戦”だ。

当然、テストが近づくにつれて、校内の空気はピリピリと張りつめていく。

休み時間も、放課後も。

誰もが勝率を上げるため、必死にデッキを回し、研究し、最後の追い込みをかけていた。

日ごろの対戦経験、パック運、カード収集の効率――

全ての積み重ねが試されるこの舞台。

だけど、分かっていても……追い込みたくなるのが人間ってやつだ。

「テスト勉強がいらないって、やっぱり最高だよね」

ミコトはにこにこと笑っていて、追い詰められた様子はまるでなかった。

「たしかに。気楽にやってくしかないけど……それでも気は張っちゃうよな」

俺は苦笑しながら、つい口を挟んでしまう。

すると、背後から声が飛んできた。

「お前たち、今回はきっと順位上がるぞ」

リュウだった。自信ありげな口調だ。

「私ね、ダンジョンで拾ったおこぼれとか、クロとの連戦でだいぶ鍛えられてると思うんだ。前回の47位は、超えたいな」

※47位──100人中のちょうど中間だ。

「俺も52位だったし、少しはマシになってる……と信じたい。勝率も、上がってきてるしな」

「お前ら、本気出せば5位以内、いけるって」

リュウの目が輝いている。

「学園代表になれば、“セントラルカード高校”の紅白戦にも出られるんだぞ！」

その言葉に、ミコトは穏やかに首を振った。

「もちろん全力でやるよ。でもね……今回のテストがゴールじゃない。あくまで目安」

「焦らず、長期的に積み上げていくほうが大事だと思ってる。心を削ってまでやるものじゃないし、カードゲームは楽しんでこそ、でしょ？」

そう語るミコトの声は静かで、だけど芯があった。

彼女は、自分のペースで“勝ち続けるつもり”なのだ。

何かが変わっており、スラップに落ちる感じも見受けられない。

「……だな。ハイになりすぎても空回るし。俺も、ちゃんと全力でいくよ」

彼女の成長を噛み締めていた。

「おまえたち、すごいところにいるな」

リュウがじっと俺たちを見つめて言った。

「自然体でいいと思うよ。確かに俺も、がつがつはしていないしな」

その言葉には、ゆるぎない自信と、どこか穏やかな余裕が感じられた。

ランキング1位のリュウでさえ、今の俺たちの姿勢を認めている。

「焦らず、でも確実に強くなっていく――それが一番だ」

そう締めくくり、リュウは静かに微笑んだ。

～～

俺はソファに腰かけ、パックを剥き終えたばかりだった。カードの香りとともに、落ち着いた気分が広がっていた。

「ご主人様〜、今日のクラスメイトとのバトル、全勝だって〜♡」

ルミナがにこにこと寄ってきた。

「プレイが丁寧だったよ〜。男の余裕ってやつ？ しびれちゃったなぁ〜♡」

「やっぱ、ご主人様、強くなったね。前なら絶対焦ってたと思うよ？」

「……そうかもな」

俺は静かに笑った。

「今回のテストは、全てをかける勝負じゃないって思えてる。力を抜くんじゃなくて、力の入れどころが分かってきた感じだよ」

「でもクロとのバトルのときは、ガチだったじゃん？」

ルミナが小首をかしげる。

「うん。あれは俺の価値観に関わる問題だった。プレイヤーとして舐められて、それで中途半端な試合なんかしたら、一生引きずる気がしてさ」

「なるほどね～。でも本来なら、テストのほうをがんばるべきなんじゃないの〜？」

「それはそうだけどさ。でもな、クロとのバトルで一つだけ大事なことに気づいたんだ」

「何なに？」

「“光の墓の守り手”。あれ、苦労して手に入れたけど……結局活躍したのはカードショップでトレードしたカードだったんだよな」

「たしかに、光の墓の守り手。出るの遅かったもんね」

「小さい積み重ねが大事ってこと。日ごろのバトルで必要なカードをイメージできているかだよ」

たしかに、新しい環境に飛び込んだことも大きかった。けど、カードに対する関心や準備は、ずっと前からの積み重ねだった。

光の墓の守り手の売っているカードショップの情報も、デッキ調整を行った客のカードの見方も積み重ねだと思う。

「ご主人様～、大きくなったねぇ～♡」

ルミナがにこにこしながら肩に寄りかかってくる。

「私はうれしいよ～。プレイも落ち着いてるし、ちゃんと相手の動きも読めてるし。前とは全然違うよ～」

「……ありがとな」

「え？ もしかして、"大きくなった"って、変なところ想像した～？ ご主人様、えっちだね～♡」

「……思ってないって」

苦笑しながら否定するが、ルミナはますますにやけている。

ルミナなりに俺の緊張をほぐそうとしている。

緊張してないつもりでも、どこか張り詰めていた自分に気づく。

ルミナの軽口は、そんな俺をうまくほぐしてくれていた。

～～

テスト1日目。

……驚くほど、プレイが軽かった。

本当に、拍子抜けするほど。

まるで昨日までの緊張が嘘みたいに、身体が動いた。

10戦10勝。気がつけば、あっさりと全勝していた。

「……え、マジか。俺、今日全部勝ったぞ」

「ふふっ。あんたも全勝？　私も、なんとか行けたよ」

ミコトがニコニコと笑いながら寄ってくる。

「マジで今日は調子よかったな。明日もこの流れ、持っていきたい」

「全勝は、8人だけらしいよ」

「ここからが本番だよな。崩れる人も出てくる。だからこそ、気軽に、だな」

「そうそう。肩の力、抜いていこう」

ミコトの笑顔に、自然と心が軽くなる。

テストはまだ始まったばかり。

けど、悪くないスタートだ。

～～

テスト2日目。

……またしても、全勝してしまった。

「マジかよ……」

思わず呟いた声に、実感がこもっていた。

10戦10勝。2日連続、ノーミス。

こうなると、自然と頭をよぎる。

――もしかして、5位以内、狙えるんじゃないか？

「私も全勝しちゃった……！ ほんと、すごいね……」

ミコトが息をつきながら笑った。

けど、その笑顔はどこか引きつっている。

「平常心、維持するのって難しいね。手が震えそうだったもん」

「明日からが本番って感じだよな」

「50位以内としか当たらなくなるし、難易度が跳ね上がるしな」

「0欠損、7人だけなんだって」

“欠損”という表現。まさに“減点方式”。

負けた数が、そのまま実力を示す。

上位層では、それが当然の感覚だ。

下位と当たらなくなるため、減点が加速してしまう。

10位の実力者ですら、50位に負けることがある。

それがカードゲームの怖さであり、面白さでもある。

――ここからは、ミスが命取りだ。

「今、キリキリしてもしょうがない。出せるものを、出し切るだけだろ？」

俺がそう言ったとき、後ろから声がかかった。

「上位争いは、胃が痛くなるよな」

リュウが割り込んでくる。

「でも言ったろ？ お前たちなら、上位に行けるって」

「……いやいや、2日目だって。浮かれるのは早いよ」

「浮かれるくらい、調子が良い証拠だ。油断しなきゃ、それでいい」

リュウはそう言って、軽く肩を叩いていった。

～～

緊張と期待が入り混じる2日目の夜。

勝ち続けたことで、プレッシャーも一気に重くなっていた。

2日連続で全勝。

そのせいで、勝つことより“負けない”ことに意識が傾いてしまう。

――これは、メンタルが削れる。

「ご主人様～～♪」

いつもの調子でルミナが現れる。

「ストレッチしましょ～！筋肉、かっちかちだよ～」

「固くなっていいのは、あそこだけでしょ♪」

「……いきなり何言ってんだ」

「ほらほら、ハムストリングスがキマってる～。いきなり伸ばしたら、ブチッていくよ？」

言われるままに、足を伸ばして、背筋を伸ばして、上体を倒していく。

……気づけば、全身が固まっていた。

焦り、緊張、重圧。全部、身体に出ていた。

でも――

ストレッチに集中していくうちに、不思議と呼吸が整っていった。

「……ルミナ、ありがとう。少し気持ちが軽くなったよ」

「それは、ご主人様が勝手にほぐれただけでしょ～」

「私、マッサージとかしてあげられないし。触れないからさ～」

ルミナは精霊。カードパックを渡すときだけ、かすかに触れられる存在。

だからこそ、その言葉はどこか切なく、優しかった。

「でも、言ってくれなかったら、“負けない”ことに縛られてたと思う」

「明日も、気軽に“勝つ”プレイをするよ。負けるときは、仕方ない」

「この2日で、自分が強くなったって実感できた。それだけで、十分だ」

「……ご主人様、大きくなったねぇ～」

「――って、そこから先は言わなくていいから」

「え～！ジョークの続きを封じるなんて、生意気だぞ～？」

ふざけたような口調なのに、そこにはちゃんと優しさがある。

こうして、いつものように寄り添ってくれる。

プレッシャーを軽くしてくれる。

やっぱり――

ルミナは、最高のバディだ。