カードゲームで回復するたびに、バディー精霊が耳元で囁いてくる

ミコトの強さ

テスト3日目。

2戦目までは順調だった。

いつも通りのプレイ、いつも通りの勝利。

このままいける――そんな風に思っていた。

だが、3戦目の対戦相手はクロだった。

完全に読まれていた。

全力で勝負したが、ハンデスの前に崩れ落ちた。

俺が組んだデッキには、あえてマッドネスは少なめにしていた。

他の相手には不要だから――でも、それが仇となった。

「……負けるべくして、負けたな」

そう思えたのは、きっと昨夜ルミナに言われたからだろう。

“気軽に勝つ”――そう思えたことで、変に引きずらずに済んだ。

クロは、強かった。ただ、それだけだ。

その後、9戦目までまた連勝。

気持ちも切り替えられていた。

俺はちゃんと成長している――そう信じられた。

……だが。

10戦目の相手は、自然×闇の速攻型。

墓地進化型で、不意を突かれた。

「ダーク・ベジタブル」なんだそのマイナー種族。

完全に想定外だった。

構築を知らず、プレイも読めず――一瞬の隙を突かれて敗北。

今日は8勝2敗。

2日間の全勝が嘘みたいな、ほろ苦い終わり方だった。

でも、変に悔しさはなかった。

いや、嘘だ。

ほんの少し、悔しい。でも、それ以上に――

まだやれる。そんな気持ちが強かった。

～～

「洗礼受けちゃった～リュウに負けた～」

ミコトは笑いながら言った。

それでも、1欠損で俺より順調だ。

のびのびしていて、プレイもぶれていない。たぶん、明日も強い。

「俺も2欠損してしまった。ただ、これでも前回より成績いいんだよ。しかも、まだ20戦残ってる」

「私もだよ～。この段階で50位以内確定ってことで、テンション上がってる～」

欠損したことの傷は――正直、少しある。

だけど、見て見ぬふりをしてないということにしている。

「明日ものびのびプレイしたいね」

それだけは、嘘じゃない。本当の気持ち。

「0欠損は3人か。上位の潰し合いが進んでるな」

「リュウ、クロ、ユカリ。入試のトップ3が、しっかり揃ってるって感じだね」

「1欠損が私だけでしょ？」

「2欠損は、俺含めて3人か……上位争いはハードだな」

ミコトは、ちょっと肩を回しながら言う。

「明日はハードかもだけど、のびのび行く」

その一言に、俺も深く頷いた。

ルミナがいたからこそ、“負けないためのプレイ”から、勝ちにいくプレイ”に変われた。

その心構えを、明日も無駄にしたくない。

明日も、自分のカードを信じて戦う。

たとえ、どんな相手が来ても――。

～～

テスト4日目。

相手のレベルが明らかに違う。

欠損数が1桁のプレイヤーばかりになってきた。

当然、どの試合も気を抜けない。

それでも、俺は6連勝中。

調子はいい。けど、集中しないと一瞬で崩れる。

7戦目。ミコトだった。

軽く手を振って笑う。けど、その目は真剣だった。

欠損数が＋2。クロとユカリにやられたらしい。

カードショップに連れて以降、バトっていない。久々のバトルになる。

「上位層とぶつかっても、欠損数減らしてないって……ほんと、強くなったね」

「……お前こそな。負けないな」

互いに冗談は抜き。

本気で勝ちにいく空気が、テーブルの上に漂っている。

こんな空気で、ミコトとバトルできるようになったんだな。

次の瞬間には、カードを構えていた。

～～

1ターン目はお互いコストチャージのみ行い、膠着している。

【ミコトのターン　2ターン目】

まずはコストチャージ。

続けて場に出したのは──

「卵を産むコカトリス！」

2コスト 2/2。

自分に2点ダメージを与えることで、1/1の卵トークンを2体召喚する厄介な奴。

コカトリスが叫び声を上げると、場にちっぽけな卵が2つ、ポンと跳ねた。

【俺のターン　2ターン目】

コストチャージを済ませて、呪文を発動する。

火花チャージャー：2コスト　相手のモンスターに1ダメージを与える。そしてマナゾーンに

卵を1体破壊

【ミコトのターン　3ターン目】

コストチャージ、そして──

「また出すよ。卵を産むコカトリス！」

再び現れる、あの厄介なカード。

2コスト 2/2。

自傷2点で、1/1の卵トークンを2体召喚。

ミコトのライフはすでに16点。

しかし──盤面は真逆。

卵を産むコカトリス ×2（2/2 ×2）

卵トークン ×3（1/1 ×3）

見た目はボロボロでも、フィールドは圧倒的に支配されていた。

しかも、次のターン──

バディースキルを発動してくるだろう

「回復時、自フィールド上の全ユニットに+1/1付与。」

やがて、卵2/2になり、3/3と成長して大型モンスターになってしまう。

2ターン目から、すでに詰ませにかかっていたというのか……。

内心、舌打ちしそうになった。

【俺のターン　3ターン目】

手札を見た瞬間、迷いはなかった。

この場面で出すのは──このカードしかない。

コストチャージを済ませ、4コストが溜まった。

「4コストで──《傷だらけ修道女 ミラ》、召喚！」

傷だらけ修道女 ミラ

4コスト　0/4

効果：回復時、ランダムな相手モンスターに3ダメージ

──そして、ターンエンド。

【ミコトのターン　4ターン目】

手札を見て、ミコトは即座に動いた。

コストチャージを行い、ついに4コストが溜まる。

「《光の玉手箱》──発動」

煌めく光がミコトを包み込む。

3コストを支払い、ライフ+1、手札+1（カードはマナゾーンへ）。

続けざまにもう1枚──

「2コスト　鳥博士　フクロウ」

1/1　山札を3枚見て、鳥獣族なら加える。

3枚とも鳥獣族のため、3枚ドローしてきた

回復量：合計1点。

ミコトのライフは16→17点へ回復。

──そして。

盤面が、変わった。

《卵を産むコカトリス》 ×2 ⇒ 3/3 ×2

《卵トークン》 ×3 ⇒ 2/2 ×3

《鳥博士　フクロウ》×1 ⇒1/1

ミコトのバディースキル、

「回復時、自フィールド上の全モンスターに+1/1付与」

が1回発動し、盤面が一気に膨張する。

攻撃可能なモンスターは5体。

全攻撃すれば、12点ダメージ。

だが──ミコトは、

攻撃しなかった。

俺はその瞬間、息を呑んだ。

ミコトが“攻撃をしない”だと……？

──理由は明白だった。

もし、いま俺にダメージを与えてしまえば──

次のターン、こちらが《回復カード》を使った際、ミラの効果が起動する。

回復系効果は、体力満タンの状態だと空打ちになってしまう。

「《回復時：ランダムな相手モンスターに3ダメージ》」──この一撃が、

育てた卵か、コカトリスか、どれかを確実に吹き飛ばす可能性がある。

特にミラは、《ランダム》とはいえ、

1体でも除去できれば一気に盤面は崩れる。

それを、最も理想的なタイミングで撃たせたくなかった──

ミコトは、それを読んでいた。

いま攻撃すれば、ミラが次のターンに動くきっかけになる。

だからこそ──攻撃を、しなかった。

俺が“能動的に”回復して、効果を叩き込む展開。

それ自体を、未然に防いだ。

「……成長してやがるよ、ホントに」

以前のミコトなら攻撃してきた。

運だけの3欠損じゃない。

【俺のターン　4ターン目】

コストチャージして5コスト。

まず──

《山火事》発動（2コスト）：

自分に2ダメージ

相手モンスターに5ダメージ

結果、コカトリスを1体破壊。

続けて──

【ライフチャージ】

2コストを支払い、さらにライフ+1。そしてマナゾーンに

【ライフファイヤー】

2コスト消費／敵モンスター1体に2ダメージ／ライフ+1

──体力は、満タンに回復した。

盤面には次の状態が残る

《鳥博士　フクロウ》×1 ⇒1/1

《卵トークン》 → 2/2

ミラの効果で破壊はできたものの、盤面は依然有利を取られてしまっている。

【ミコトのターン　5ターン目】

コストチャージ。6コスト。

「《子ずれドード》、召喚」

3コスト 1/2。

登場時、1/1の《子ドード》を2体呼び出す。

「ライフチャージ、2回」

2コスト×2でライフ+2、17点へ。

カードはマナゾーンへ。

──そして、バフが走る。

鳥博士　フクロウ ⇒ 3/3

卵トークン ⇒ 4/4

子ずれドード ⇒ 3/4

子ドード×2 ⇒ 3/3 ×2

また、膨れ上がった。

ただでさえ数で押しているのに、全員が育つ。

【俺のターン　5ターン目】

ミラの効果が再び発動。

ランダムな敵モンスターに3ダメージ──

──だが。

倒しきれたのは1体だけ。

盤面には、まだ2体の強化モンスターが残っている。

どいつもスタッツが上がりきっていて、除去は難しい。

まるで、じわじわと首を締められているようだった。

──そして、ミコトのターン。

【ミコトのターン　6ターン目】

「ふふっ……あんた、回復カードのリソース──だいぶなくなったんじゃない？」

淡々と告げながら、コストチャージ。

──10コスト到達。

「じゃあ……出すわよ。私の切り札」

「《忍鳥 アッシュ》──召喚！」

【忍鳥 アッシュ】

7コスト／0/1

特殊能力（※攻撃宣言をしていない限り）：

①相手の効果でこの場を離れない

②ステータス変化（効果ダメージも含む）を受けない

③対象指定を無効化

盤面に、静かなる“絶対防壁”が降り立つ。

「なるほどな……最初のバフラッシュで押し切れなきゃ、そこからはアッシュで締めるプランか」

「そう。最初の爆発で押し込んで、詰めはアッシュを育てていく……これが私の構築」

ミコトの声は、どこか誇らしげだった。

「……あのカードショップで、あんたが気づいてたこと。

　私の“強さ”って、育てることなんだって──」

そう。

彼女は、日々いろんな客のデッキ相談を受けていた。

一緒に考えて、一緒に強くなって。

その度に、自分自身も成長していた。

気づいてた。

でも──それが、こんな形で出てくるなんて。

「前みたいにさ、ただぶつかって、削り合うのも悪くないけど──

　それより今は、一緒に強くなっていきたいの」

ミコトの視線は、まっすぐだった。

育てるために、戦う。

自分も、相手も。

この場にいる“全て”を。

──《忍鳥 アッシュ》。

その存在こそが、今のミコトの戦い方そのものだった。

忍鳥アッシュは、マジで厄介だった。

絶対に除去できない。

対象にならない。ステータスも変えられない。

たまにこっちのランダムダメージすら吸収して、他のモンスターを守ってくる。

“フィールドにいる限り、何もできない”──そんな空気をまとった存在。

でも、こっちにも切り札はある。

《光の輪廻律》。

4コストの設置魔法。

回復するたびに、回復カードをランダム生成し、手札に加える。

おかげで、回復ソースでは完全に上を取っていた。

自傷バーンとライフ回復の繰り返しで、ミコトのライフは着実に削っている。

これまでに与えたダメージ、14点。

確かに──回復レースは俺が制してる。

でも。

鳥獣族のヤバさを、甘く見てた。

ミコトはこれまで、バフカードをほとんど使っていなかった。

回復で盤面を育てつつ、どこか抑えていた節すらある。

……まさか、アッシュに全部かけるつもりだったのか。

気づけば、アッシュは14/15にまで膨れ上がっていた。

あの“0/1”が、まるで別物に見える。

──たぶん、次のターン。

ゴッドバード（鳥獣族の直接攻撃を絶対に通す呪文）と組み合わせてくる。

20点パンチ。回避不能。

……なら。

このターンで終わらせるしかない。

──ここが、俺のラストターン。

全てを詰め込む。

勝つための、唯一の選択。

ミコトのライフ：6

俺のライフ：20

手札：2枚

コスト：10

引けなきゃ終わる。

アッシュが次のターン、20点を叩き込んでくる。

──引け、俺の命綱。

ドロー。

その瞬間、確信した。

「《火炎地獄》──発動。」

3コスト支払い。

自分に3点のダメージ。

相手に、4点の直撃バーン。

ミコトのライフ：6 → 2

俺のライフ：20 → 17

すかさず次のカードを叩きつける。

「《癒しの加護》、発動。

2コスト、ライフ+1」

ライフは18。

だが、狙いはそこじゃない。

回復時──バディースキル発動。

「“回復時、相手に1点バーン”──！」

ミコトのライフ：2 → 1

もう一枚。

「《希望の雫》、発動。

1コスト、ライフ+1」

ライフ：19。

再びバディースキル──1点バーン。

ミコトのライフ：1 → 0

──沈黙。

盤面はそのまま。

でも、俺の勝ちだ。

自傷と回復でつなぎ、

バーンだけで焼き切った。

「最後、勝ったと思ったのになぁ～」

ミコトはカードを手元に戻しながら、少し悔しそうに唇を尖らせた。

けれどその目には、どこか満足げな光が宿っている。

「俺も負けたと思ったよ。

……でも、楽しかった」

カードを片付けながら、俺も笑みを浮かべる。

「たぶん、ミコトとやってきた試合の中で──一番、実のある勝負だったよ。」

「……ふーん、そっか」

ミコトは静かに目を細めた。

その頬には、ほんのわずかに赤みが差していた。

4日目の戦いはその後、火・水速攻にまけてしまい1欠損してしまった。

俺は3欠損の状態で、最終日を迎えてしまう。