カードゲームで回復するたびに、バディー精霊が耳元で囁いてくる

環境のメタを読むのは難しいよね

夜風はひんやりしていて、空には星がくっきりと浮かんでいる。

ルミナは俺の隣にぴたりとくっつきながら、肩に軽く頭を預けてきた。

「ご主人様～、崩れないってさすがだね～」

「3欠損で抑えてるって、普通じゃできないよ？ それって──すごいことだよ」

「ありがとう」

「……あのミコトに勝てたのは、自信になった」

俺がぽつりとそう言うと、ルミナは小さく頷いた。

「──あのぺちゃぱい、強かったね～」

「他の1桁欠損の子たちとは……何かが違ってた」

「……負けてた相手が、トップ3のメンバーだけだったからな」

俺が続けると、ルミナはくすっと笑って、俺の顔を覗き込んでくる。

「で、そこに──ご主人様も並んでるんだよ？」

「トップレベルの連中と、ちゃんと肩を並べてる」

「……そうでもないよ」

「クロには、ボロボロにやられた」

「まだ最終日がある。ユカリとリュウ……あのトップ2が残ってるし」

「それに、他の上位層も……かなり残ってる」

そう言いながら、俺は手元のカードを一枚一枚見直す。

「最終日ぎりぎりで、デッキ調整って……何か考えがありそうだね」

ルミナがちらりと俺の手元を覗き込む。カードを並べる俺の動きを、好奇心たっぷりに追っていた。

「まぁ～な。3～4日目の上位層のデッキを見てて、気づいたことがあった」

「それは……欠損を恐れるがあまり、守りが強くなっているってことだ」

「でも、“ぺちゃぱい”は、違ったじゃん」

「うん、あの“ぺちゃぱい”と上位陣の違い、わかったよ」

「確かに回復はしてたけど、それは“守るため”じゃない。モンスターを強化するためだった」

「ミコトは、最初から“育てる”って方針をしっかり決めてた。守るって考えがそもそもなかった」

「良くも悪くも、のびのびしてたんだよな」

俺はカードを一枚持ち上げて眺めながら、ゆっくりと言葉を継ぐ。

「うんで、ご主人様は──少し攻めッけのあることをしようとしてるんだね」

「明らかに、おかしいカードを眺めてるのは……そのせいか」

ルミナが俺のカードをしっかりと眺めこんできた。

「そう思うよな。でも……クロに最後、噛みつこうとした時のあの一手」

「他のプレイヤーに刺さったら、あれはかなり強い」

諦めそうになって、踏み込んだあの時の一手を考えていた。自分でもあそこまでの爆発力があったと思えなかった。

「最悪、腐ってもコストゾーンに置けばいいし。ご主人様のデッキ、安定感あるから──遊びの余裕はある」

「でも、すごいなぁ。欠損を避ける戦いで、“攻める”戦法を選ぶなんて」

「明日の相手は……安定感だけじゃ絶対に勝てないからね。特に──リュウとユカリには」

ルミナは俺の言葉を聞きながら、ふふっと小さく笑った。

夜風が少しだけ冷たくなった気がした。

この激しい上位争いも明日で最後だ。

～～

試験最終日。

初戦、二戦目、三戦目と、順調に勝ち進んだ。全てストレート勝ち。

デッキを調整した成果はしっかり出ていた。攻めを意識した構成が、安定重視のプレイヤーたちに刺さっていた。

四戦目──対戦相手は、学年1位のリュウ。

さすがにリュウも、ここまでに一敗は喫していたらしく「欠損1」。

40戦以上を戦って、完璧無敗はやはり難しい。

とはいえ、実力は疑いようもない。

試合の中盤、リュウは連続召喚からのドラゴンラッシュ、連ドラ戦術を的確に決めてきた。

押し切られる形で、俺は敗北を喫した。

試合後、リュウが笑って話しかけてきた。

「お前……攻めたデッキに変えたな」

「リュウみたいな格上がかなり残ってるんだ。安定は少し捨てて、賭けに出ただけだよ」

「前のデッキでも……たぶん負けてた。結局、力の差ってのはあるからな」

「やっぱ……お前、すごいよ」

勝ったリュウにそう言われてしまった。

何とも言えない感情が胸をよぎる。

……誇らしさと、悔しさと。

六戦目、火・自然のビートダウンに対しても苦戦。

一気にテンポを奪われて押し切られた。これは完全にデッキ相性の差だった。

これで欠損は5。

最終戦まで連勝して、欠損数は維持することができた。

最後の相手は、学年2位のユカリ。

～～

俺とユカリの試合開始は、予定より少し遅れていた。

どうやら、担当予定だった審査員の一人が体調を崩したらしい。

その代わりの準備に時間がかかっている、とのことだった。

俺は知らなかったが、試合会場の周囲には次第にざわつきが広がっていた。

廊下の窓の外やモニター前には生徒たちが集まり始めていた。

「毎回、毎回……あいつって、客を集める試合ばっかするのね」

ミコトがぼやきながらスマホを開き、学校のサーバーにアクセスしている。

画面には、今から始まる試合のライブ配信予告が表示されていた。

「先生たちも、学園全体にネット配信するって……マジでやばいよな」

「でも、わかる。あいつが5位以内に入れるかの試合、生徒全員に見せたい気持ちも」

リュウが苦笑しながらミコトに声をかけた。

「ミコト、5位以内確定おめでとう！！」

「ありがとう。でも、欠損2って……あなた、相変わらず化け物ね」

そう言ってミコトはリュウの顔をじっと見つめる。

（※）欠損させられた相手

ミコト：欠損5（敗戦相手：俺、リュウ、クロ、ダークベジタブル、ユカリ）

リュウ：欠損2（敗戦相手：ダークベジタブル、赤青速攻）

その背後から、軽い足音と共にクロが現れる。

「……で、あいつが負けたら、同着5位で決定戦になるわけか」

後ろからクロが話に加わる。

クロ：3（ダークベジタブル、リュウ、ユカリ）

「……負けても5位ではあるけど、本人はそんなこと考えてないだろうな」

「ただ、ベストを尽くす。それだけしか頭にないわよ、あいつは」

「お前たち、どっちが勝つと思う？」

リュウが問いかけると、一瞬空気が止まったようになった。

「さすがにユカリでしょ。欠損2で済んでいるんでしょう」

「ユカリ……」

2人はさすがに学年2位の人間を選んでしまう。

「……俺は、あいつに賭けるよ」

「こういう時のあいつは、奇跡を起こしてくる。滑ったとしても、きっと、いい勝負をする」

リュウが静かに言った。

「たしかに、同じ学年の生徒に見せてる時点で……先生たちも、あいつに期待してるんだよね」

ミコトがスマホから目を離して言った。

「もうすでに、爪痕は残してるわね。上位とばっかり当たって、しかもあのミコトにすら勝った」

どこか誇らしげな、それでいて悔しさを滲ませたような声だった。

「それにな──あいつ、今日のためにデッキを調整してきてる」

リュウの声が低く響く。

「俺は……攻めた構成に切り替えた。欠損を避ける戦いの中で、あえて安定を捨てて、踏み込んだ」

一瞬、誰もが言葉を飲んだ。

「──だからこそ、分かるんだ」

リュウは空を見上げるようにして言う。

「今のあいつには、奇跡を起こす“気配”がある」

その場の空気が、少しだけ変わった。

ただの応援じゃない、同じ上位に立つ者たちの“本気の注目”。

静かに、そして確かに──勝負の空気が、濃くなっていった。

～～～

「ご主人様、泣いても笑っても──これが最後の試合だね」

「うん。最後も、全力でね」

その言葉は優しくて、どこか背中を押してくれるようだった。

「そうだな……全力を出し切る」

俺は深呼吸して空を見上げた。緊張はある。でも、決して押し潰されてはいない。

「ふふっ、いい感じに力が抜けてる」

「──お待たせしました。それでは、試験最終戦、開始します！」

アナウンスが響いた瞬間、空気が一気に張りつめた。

俺の前に立つのは、学年2位──ユカリ。

長い銀髪を風になびかせながら、静かに目を閉じ、カードを構えるその姿は、まるで舞台の幕開けを告げる役者のようだった。

「よろしくお願いします」

ユカリの声は柔らかい。でも、その奥にある気迫は、本物だ。

彼女の使うのは、自然・風属性のシルフデッキ。

バディースキルは、毎ターン1/1のシルフを手札に加えるもので、5プレイ目以降はそのコストがゼロになる。

プレイ回数によって動き出す──繊細で緻密なデッキ。

一見、小さな力の積み重ねだけど、噛み合えば圧倒的な展開力を生む。

つまり、こちらが手を緩めれば、一気に押し流される。

しかも、ユカリはその繊細さを最大限に活かす構築をしてくる。そんな相手だ。

「俺のターン──！」

手札を確認しながら、最初の一歩を踏み出す。

「1コスト、チャージ！」

コストゾーンに赤のカードが置かれ、微かに炎のエフェクトが走る。

「《小さな火の粉》、発動！」

パァンッと乾いた音とともに、火花が弾けた。

「自分のライフを1点削り──」

「同時に、相手のライフにも1点のバーンだ」

「さらに、手札を1枚捨てる」

ほんのわずかな犠牲。でも、これは仕込みだ。

山札の奥に眠る爆発力を引き出すための、小さな火種。

俺は一枚のカードを高く掲げた。

「マッドネス、発動！ 手札1枚を捨て──」

「《原初の脈動獣》、召喚！」

雷鳴のような咆哮が幻想演出として響き渡る。

フィールドに降り立つ3/3の獣は、緑のエネルギーを脈打たせながらその場に現れる。

「登場時効果発動──自然に、2コストをチャージ！」

コストゾーンに2コストどこからとなく湧き出てきた。

俺の不意打ちのようなプレイに、ユカリは一瞬だけ目を見開いた。

感情を顔に出さない彼女にしては珍しい反応だった。

それでも──すぐに冷静さを取り戻し、彼女は静かに次のターンを迎える。

だが、もう遅い。

俺の2ターン目。コストはすでに4まで伸びている。

手札を確認し、ためらうことなくカードを差し出す。

「《光の輪廻律》、設置──！」

煌めくような光の結界がフィールドに展開される。

このカードは、"回復するたび" に、回復系カードを1枚、ランダムで生成し、手札へ加える設置魔法。

しかも、フィールドにはすでに《原初の脈動獣》──3/3のモンスターが立っている。

このターン、ユカリには攻撃の選択肢がない。

安全に、じっくりと、準備が整っていく。

（回復バーンの地盤は、もうできた──）

俺のデッキは、自傷と回復の二面性を持っている。

回復すれば燃える、火が起きる。

自分の命を削って火をつけ、回復で燃料を追加する。

まるで爆薬のような動きだ。準備が整った瞬間、爆ぜる。

そして今──その「爆ぜる」準備は、わずか1ターンで整った。

会場は静まり返っている。

解説すら止まったかのように、時間が凍る。

この試合は──もう、決していた。

開始たったの1ターン。たった数枚のカードで、流れはすべて俺のものになった。

もちろん、それが偶然だったとは言わせない。

ここまでに至るには、多くのものを削ってきた。

中間試験で見た上位層──欠損を恐れて、みな守りに入った。

速攻への対策ばかりで、ディスカード（自分のカードを捨てて、攻めること）などの特殊な戦法への意識は希薄だった。

自分は絶対にいつもと違った戦法は取らない。そんなことで欠損したくない。

だからこそ、そのスキを突くため、ほんの少しだけ、危うい構築を混ぜ込んだ。

不安定だと笑うかもしれない。実際、安定とは程遠い構成だった。

でも、それでも──

（これでなきゃ、ユカリには勝てない）

守りのままでは負ける。

昨日までのデッキなら、間違いなくテンポで押し切られていた。

だから賭けに出た。それが正しかったかどうか──もう結果が教えてくれる。

俺の最後の戦いは、すでに勝利という形で応えてくれていた。

～～

「あいつ、すごいわね……」

ミコトがぽつりと呟く。

「一番、上位戦から離れていたのに──」

スマホに映る試合を、じっと見つめていた彼女の指先が微かに震えていた。

「なのに……今、この上位層の“メタ”を動かしてるのは、あいつなんだ」

誰もが驚いていた。だが、ミコトだけはその意味を本質で理解していた。

4日目──彼女は戦ったばかりだ。

それなのに、たった1日で、彼のデッキはまるで別物になっていた。

自分だって上位層で戦っていたはずなのに、環境の「流れ」が形成されつつあることすら感じ取れていなかった。

守りに移り、安定を求めたデッキばかりになっていく──

その“空白”に気づいて、そこを突いた。

「……これで言えるのは、上位戦の本質を一番理解しているのは、あいつだということ」

ミコトの声に、観戦していたリュウもクロも無言で頷く。

あの一手は、ただの“良い引き”ではない。

明確な意思と、環境理解に裏打ちされた狙撃だった。

「一番、意識していなかったからこそ──遠くから、この環境を俯瞰できたのかもしれない」

「それに……気楽にやるってことの難しさも、教えられるな」

勝ちにこだわらなかった。

でも、その姿勢が、いつしか“勝ち筋を見極める眼”を鍛えていた。

本気になった瞬間、環境に風穴を開けてみせた。

その一撃は──確かに、上位層全体を震わせた。

こうして、俺の中間試験は終わった。