カードゲームで回復するたびに、バディー精霊が耳元で囁いてくる

ルミナは重い女

俺は、上位5人に入ったことで、“セントラルカード高校”との紅白戦の説明を受けていた。

形式はシンプル。

5人対5人のチーム戦で、5戦して、より多く勝った方が勝利。

順番は固定。

先鋒（3位） → 次鋒（5位） → 中堅（4位／俺） → 副将（2位） → 大将（1位）

そして重要なのは、情報共有のルールだった。

試験で行った5試合分のログを、そのまま相手校に送る。

向こうも同じく、5試合分のログをこちらに送ってくる。

説明が終わったあと、俺たちはその場で少し言葉を交わした。

「先日の試合、ほんと驚きました。まさかディスカードから来るとは……」

ユカリは、ニコニコと笑いながら言う。

「たまたまだよ。流れが良かっただけさ」

「謙遜するなって。今回の試験、一番理解してたのはお前だ」

リュウが、さらっと褒めてきた。

「うん。次の試験では、上位層の中でメタを読むことが当たり前になるだろうね」

クロも続く。

流れるように、ミコトが話題を変えた。

「……ってことで、とりあえず、試験終わったし。次、行こ？」

「心も体もヘトヘトだよ。データ来るまで、休もうよ」

「それ、賛成」

みんなが頷いた。

どうせ敵のログが来なきゃ、戦略も組めない。

メタなんて読みようがない。

今は、ひと息つく時だった。

～～

休憩――と言っても、俺はカードゲームが好きだ。

毎日30戦くらいは平気で回してるし、ラフに遊ぶ分にはまったく苦じゃない。

最近はほとんど全勝してるし、使ってるカードもかなり仕上がってる。

適当に回すだけでも、ちょっとした気分転換になる。

要するに、ここで言う“休憩”ってのは――

ガチガチに勝ち筋を追い詰めるような試合はしない、ってこと。

勝ち負けを強く意識しない、気楽なプレイ。

それだけでも、ずいぶんと違うもんだ。

久しぶりに、ルミナとゆっくり過ごす時間を作ることにした。

ちょっと悪いとは思ったが、今はルミナとの時間を優先したかった。

こんなに静かでのんびりできる日は、そうそうない。

「ご主人様、どうしたの？　急にデートでもする気～？」

「最近ちょっと、お前とゆっくり話せてなかったからな」

「うふふ、夜はあんなにベタベタしてるくせに～」

「……いや、それはそれ、これはこれだ」

「ふーん。ま、さすがご主人様。精霊との距離感、心得てる～♪」

ルミナはいつも通り、軽くて調子がいい。

でも、こういうやり取りが、なんだか安心する。

水族館に来た。

もちろん、一人分じゃない。ちゃんと二人分のチケットを買った。

受付の人に、変な目で見られた気がしたけど――そんなの、どうでもいい。

「ペンギン～～！」

「ほんとにかわいい～～！！」

はしゃぎながら駆け寄る彼女の姿を、ただ見ているだけで満たされる。

触れられないかもしれない。他人からは見えない存在かもしれない。

けれど、俺にとっては、誰よりも傍にいてくれた存在だった。

両親が忙しくて、家に誰もいなかったあの頃――

ずっと隣にいて、声をかけてくれたのは、彼女だった。

ただ騒いでるだけ。そう見えるかもしれない。

けど、その声が、俺にとっては安心そのものだった。

水族館の涼やかな空気と、ゆったりと泳ぐ魚たち。

彼女の笑い声が混ざって、なぜか心が落ち着いた。

ケーキを二つ買った。

ひとつは、ルミナが「きっと好きそうな」見た目のケーキ。

もうひとつは、俺の好みの味。

ケーキ屋の店員は、特に変な目を向けてこなかった。

――それだけで、少しホッとする。

でも、それでいい。今日は“味”じゃない。思い出に残る“かたち”のほうが大事だった。

見た目で選んだケーキに、少しだけ気が引ける。

だって、本当に彼女がそれを口にすることはないのだから。

家に帰り、テーブルにケーキを二つ並べた。

彼女の分と、俺の分。

「おいしそう～」

彼女は、そう言って笑った。

けれど、それは――食べることのできない存在の言葉だった。

「おいしい～」

フォークを手に取る仕草だけで、何も口にはしていない。

それでも、明るくふるまおうとしてくれているのがわかった。

「そうだな」

俺は、一口。

そしてまた一口と、黙ってケーキを食べた。

甘さはちゃんとあって、美味しい。

でも、それ以上に――彼女と一緒に食べているという“感覚”が、心を満たしてくれる。

「お前がいなかったら、たぶん――俺はずっと、一人だったよ」

唐突だったかもしれない。

でも、この言葉は言わなきゃいけないと思った。

両親がいない家で、静かすぎる部屋の中。

気づいたときには、何の前触れもなくお前がいた。

「最初は、無視してたんだ。何なんだこいつって」

「でもさ。ずっと、変わらずに話しかけてきてくれたよな」

「……ご主人様、いきなりどうしたの？」

ルミナは笑っていたけど、どこか照れているようにも見えた。

けれど、俺は続けた。ちゃんと、言葉にするべきだと思った。

「寂しい気持ち、埋めたくて……そうしてくれてたんだよな」

「そのおかげで、俺は今こうしていられる。マジで、感謝してる」

「大切って思ってくれるだけで、私はそれだけで嬉しいよ」

「……私の方こそね。しつこいかなって、不安になること、たまにある」

「いや、そんなこと思うなって。

　たぶん、カードの強さだって、お前がいなかったら、ここまで来れなかった」

「えっ、カードの効果で悩んでるの？　精霊持ちってだけで強いのは自覚してるけどさ」

「でも、ご主人様が学園の精霊使いを倒してるの、私ちゃんと見てたよ。

　私に合うカード、揃えるのも大変だったでしょ？」

ルミナの声が、ふわっと心に染みてくる。

優しい本音って、言わないと伝わらない。

近くにいるからこそ、心の距離が空いてしまうことがある。

だけど――俺たちは、ちゃんと通じ合ってるんだと思う。

そんな気持ちを疑っていた自分が、ちょっと情けなかった。

食べきれなかったケーキは、そっと冷蔵庫にしまった。

彼女が寝静まったあと、こっそり食べた。

口に残るのは、ただの甘さ。

でもそれでいい。

実体じゃなくてもいい。

――絆が、あればいい。

～～

ルミナは悩んでいた。

このまま、何もかも話してしまっていいのだろうかと。

本当は分かっている。

ご主人様が話すべき相手は、自分じゃなくて――たとえば、ミコトのような“人間の女の子”なのだ。

普通の、当たり前の未来に繋がる相手。

だからこそ、少し距離を置くべきだと思っていた。

精霊である自分が、彼のそばに居続けていい理由なんて、本当はどこにもない。

……けれど。

どうしても、どうしても、胸の奥から“嫉妬”が湧いてしまう。

その隣で、何も言えずにいる自分。

そんな自分が――どうしようもなく情けなくて、嫌になった。

精霊はバディースキルと、パワーストーンの供給源。

ただの力。道具。

それだけで、十分なはずだった。

でも。

ほんの少しだけ。

「少しだけなら」って、思ってしまった。

少しだけ近くにいたくて、

少しだけ、名前を呼んでほしくて、

少しだけ、甘えたくて。

そんな“少し”を何度も重ねてしまった自分に、嫌悪がこみ上げる。

わかってる、わかってるのに。

……今日だけは、少し和らいでしまった。

あの水族館。

並べたケーキ。

ふたりで過ごした時間。

心が、緩んでしまった。

――これは、罪なのだろうか。

精霊である自分が、こんなにも満たされてしまうことは。

ただ――罪だと分かっていても。

彼を求めている。そして、彼の肌を感じる瞬間すらももらった。

パワーストーンを渡す、あの一瞬だけじゃ足りなかった。

ほんの一瞬。

彼の手に、私の力が触れたような気がした。

そのたった一秒が、嬉しかった。

心の奥が温かくなって、私は満たされた。

――けれど、それだけじゃ足りなかった。

もっと触れたい。

もっと話したい。

もっと一緒にいたい。

声をかけられたい。

名前を呼ばれたい。

……笑いかけてほしい。

そう思ってしまった。

いや、もう思ってしまっていた。

最初は、ささいな感情だった。

ほんの少し、胸が痛むだけだった。

でも今は違う。

その「足りない」と感じる想いが、私の中で確かに膨らんでいる。

抑えようとしても、心の奥に広がっていく。

罪のようなこの欲求は、日に日に強くなる。

私はそれに気づいている。

気づいているのに、止められない。

……私は精霊だ。

人とは違う。

本来、こんな気持ちは持ってはいけない存在なのに。

それでも、今は願ってしまっている。

“もっと”を望んでしまっている。

――この想いが、もし許されるのなら。

あと少しだけ、そばにいてもいいと、言ってもらえたなら。

私は、どれだけ幸せになれるんだろう。

『なに～ごちゃごちゃ考えているの～情けないわね～』

ルミネは自分の気持ちを引き締めてしまった。