カードゲームで回復するたびに、バディー精霊が耳元で囁いてくる

クロの戦い

学園紅白戦――ついに、その日が来てしまった。

「初戦はクロか。ベストは尽くしてこい」

リュウが静かに声をかける。その言葉には、余計な感情はない。ただ真っ直ぐな信頼がこもっていた。

「勝ちに行ってくる」

クロは短く答えた。その背中には、余裕と覚悟の両方がある。

「さすが、クロ！」

「クロなら、勝てるって！」

俺たちは、自然と声援を送っていた。心から、そう思えたからだ。

クロは少しだけ、むず痒そうな顔をした。

――学園に入る前まで、こんな風に応援されることなんてなかった。

リュウが、俺に絡んでくるようになったあの日から。

気がつけば、俺とクロも言葉を交わすようになっていた。

無理やり繋がったように見えて、実はずっと、互いを意識していたのかもしれない。

「お前以外のやつに、応援されるなんてな……」

ぽつりと、クロがつぶやく。

『ぷに～』

クロの肩の上で、小さな悪魔スライムが跳ねた。

それはまるで、「頑張れ」と言っているかのようだった。

「不利対面だけど、やれるよな」

クロが軽くつぶやく。けれどその目には、いつも通りの冷静さと、静かな闘志があった。

『ぷに～』

肩の上で、悪魔スライムが軽く跳ねた。

その小さな身体で、一生懸命に励ましているように見える。

「……ああ、ありがとな」

クロは小さく笑い、デッキを見つめた。

不死のカードは墓地から蘇生できてしまうため、墓地も手札のように扱われてしまう。

つまり、クロのバディースキルで手札を墓地に送っても、墓地という手札に捨てられるだけなのだ

苦手な属性の相手に向けて攻撃的にデッキを改造した。

～～

試合は開始されて、クロが先行。

クロの1ターン目、静かに戦場に放たれたのは――

《暴走する自爆霊》

コスト：1　パワー：2/1

※攻撃後に自壊するモンスター。

攻撃して自壊し、手札破壊を狙う。

そして、2ターン目には理想的な布石を打つ。

《成長する墓場》（設置呪文）

コスト：2

効果：自分の闇属性が破壊されるたびに1ドロー。

クロは理想的ムーブになっていた。

それに比べて、相手の動きは重かった。１～2ターン目コストチャージのみ。

しかし、その流れも3ターン目から変わってしまった。

クロは自分のモンスターを自爆させて、ハンデスを成功させる。

早い段階で相手の選択肢を削ろうとした。

しかし、相手が捨てられたカードの効果を宣言した。

「……マッドネス発動」

《原初の脈動獣》

9コスト／3/3／マッドネス

効果：登場時に2コストチャージ。

3/3のボディに、2コストチャージという“加速”まで付いた暴力的カード。

相手の墓地からの展開力に、加速度が加わる。

相手のターンに移り、自然属性の得意とするコストチャージと墓地肥やしを同時並行で進めていた。

その動きに対して、クロは闇属性モンスターが並ぶ。

設置された《成長する墓場》の効果で、破壊されるたびにドローが回り、手札は潤う。

だが、それでも“遅い”――クロ自身が痛感していた。

闇のリソースを稼ぎながら、クロの攻撃の手は止まらなかった。

不死デッキに向けて、闇の攻撃系のカードを多めに準備していた。

その成果が出ており、相手のライフは8点になっている。

～～

待合室で、俺たちはクロの試合を眺めていた。

ライフは削れているが半分以上削れているが、モニターに映るクロの表情は険しい。

一般人であれば、ライフ的に勝っているクロを優勢と考えてしまうだろうが。

実はクロが圧倒的に不利である。

俺たちは違っており、クロの窮地に追い込まれてしまった瞬間を考える。

「マッドネスであのカードを出させたことはよくなかったな」

「でも、不死相手にハンデス急ぐのは正解だよ。あれは反射的にやるべき動き」

「先に自然カードを削って、コストチャージの加速を止めるってのは理にかなってる」

「それが裏目ったけど」

カードゲームは理想的な動きを行ったとしても、運によってそれが簡単にひっくり返ってしまう。

結果で物事を語りがちだが、その過程を大切にしないといけない。

今のクロの急いだハンデスは正解だが、運が悪かった。

「クロ相手なら、これくらいの準備はしてくる。焦ってはいるけど想定内だと思う」

「たしかにな」

俺に同じカードをハンデスして、召喚した経験があるため、そういう

「相手は7コストたまっている。次のターンから不死を発動してくる」

「ここから、さらに攻め切れるかがクロの勝利のポイントだね」

「それにしてもコストさえあれば、墓地を手札みたいに扱うって」

「不死系のカードってずるいよね」

「墓地・コストをためるのが大変でしょう」

「たしかに」

誰も口に出さなかったが、「そろそろ動き始める」という認識は共通していた。

ただ、クロはひっくり返すだけの切り札《幽霊将軍マギナ》がいる。

クロの負けと断定するのはできないが、危機的な状況であることは変わらない。

～～

俺たちの危機感が杞憂が如く、クロは相手のライフを8点まで削り切っている。

攻撃よりにデッキをカスタマイズした成果が出ている。

しかし、この攻撃すらの喜びを

「5コスト支払う。《不死の鳥》を召喚」

【不死の鳥】

3コスト／1/1

効果：登場時、自分の墓地から3コスト以下の闇属性モンスター1体を場に出す。

※墓地から召喚する場合、+2コストが必要。

蘇るのは《不死のカエル》。

カウントが+2進み、バディースキルの“死者の蘇生”条件がじわじわと満たされていく。

しかも、どっちもブロッカーして立ちはだかる。

圧倒的攻めていたクロのテンポが止まる……

追い打ちをかけるように、相手は2コストで《死んだ畑》を発動。

山札の上から2枚をめくり、1枚は墓地、1枚はコストゾーンへ。

クロの攻めは正確だった。

手札を整え、モンスターを並べ、一気に畳みかける。

だが――。

《不死の鳥》が、クロの攻撃を受け止めた。

続いて《不死のカエル》。小さな壁が、大きな一撃を押し留める。

ギリギリでライフを削りきれない。

相手のターンが始まる。

コストチャージ。静かに9コストが揃う。

墓地蘇生の回数はまだ「2」。

余裕はある――はずだった。

「僕の切り札を出すよ…」

その一言が場の空気を変えた。

場に現れたのは《不死に目覚めた魔導士 リッチ》。

9コスト、1/1。だが、その真価は効果にある。

「墓地から、不死のモンスターを3体まで召喚する」

選ばれたのは、《不死の鳥》《不死の3つ目キメラ》《不死のコカトリス》。

それだけなら問題ない。

しかし、蘇ったモンスターたちが、さらに地獄の連鎖を引き起こす。

《不死の鳥》の効果が誘発。墓地から再び《不死の鳥》、そして《不死のカエル》を召喚。

（+2回 墓地蘇生）

《不死の3つ目キメラ》は、《不死の実験犬ポチ》を召喚。

（+1回 墓地蘇生）

《不死のコカトリス》は、墓地から《闇の卵から生まれた子どり》を引き戻す。

（+1回 墓地蘇生）

リッチの「3体蘇生」が、実質“7体蘇生”へと変貌する。

合計、9回目の墓地召喚がこのゲーム中に発動された。

静かに、バディースキルのカウントが上がる。

一つ、また一つと音もなく灯るランプのように。

～～

「不死デッキやばいな。連鎖してしまうと止まらねぇ」

「このターンで7蘇生ってやばいな。次のターンはもっと蘇生してくるだろうな」

リュウが呟くように言う。

「合計で9蘇生。たぶん、大連鎖は止まらないね」

ミコトの声も沈む。

だが、そこにクロのプレイに一筋の可能性を見出す声が上がる。

「待ってよ」

「モンスターの墓地のリソースは、実は限界が近いんじゃないか？」

俺は何となくつぶやいてみたが、空気が引き締まる。

「さっき蘇生した《不死のカエル》と《不死の鳥》って、クロの攻撃をブロックして墓地に戻ったやつなんだよ」

「つまり、クロは“攻める”ことで相手の墓地を肥やしてる。相手の蘇生を自分で加速させてるんだ」

リュウが淡々と俺の意見を否定しているが、否定してほしそうに解説している。

「……攻撃しなきゃ勝てない。でも、攻撃すれば不死の燃料になってしまうのね」

「なるほど。難しい状況ね」

ミコトが状況のジレンマを呟く。

クロが取った行動は間違っていない。けれど、それが裏目に出る可能性もある。

「ヒカルだったら、たぶんモンスターを削らないで、直接ライフを削りに行くから有利だったかもな」

「たしかに。不死デッキはスタッツが低いから、回復しながら耐えれば押し切れそうだな」

「――話を戻すと、クロは次のターンで決めないといけない」

ユカリの視線が鋭くなる。

相手の状況は以下のようになっている。

不死に目覚めた魔導士《リッチ》の効果で場に展開されており、6体の不死モンスターが、壁のように立ちはだかる（リッチも含めて）。

ライフは残り2点。

そして、クロの場は4体攻撃できるモンスターがいる。

マギアの効果の速攻持ちの《暴走する自爆霊》　2/1を3体召喚。

効果で7体になり、相手の7体のモンスターを突破することができる。

「勝つには《幽霊将軍マギア》を引いてるかがポイントになりそうだな」

俺も口元を引き締めた。

すべては、次のターンに託された。

攻めるか、耐えるか――クロの選択が勝負を分ける。

～～

ドロー前。クロの手が、わずかに震えていた。

――マギアを引かなければ、終わる。

この一戦は違った。

ただの紅白戦じゃない。

勝てば、道が開ける。

自分の名前が、もう一歩、上へと届く。

『負けたくない』

その思いが、指の震えになって現れる。

冷静になれ、と何度も言い聞かせる。

けれど、心の奥で緊張は膨らみ続けていた。

そのとき。

小さな体が、指先にふれた。

『ぷに～』

――悪魔スライム。

ずっと、傍にいた相棒。

彼も、同じようにこの勝負を見てきた。

彼も、同じように――勝ちたいと思っていた。

『今まで、努力したから引けるような』

言葉じゃない声が、クロの心を突き動かす。

震える指を、カードの端にかける。

――引いた。

《幽霊将軍マギア》

心臓が跳ねた。

息が止まるほどに嬉しかった。

けれど、まだ終わっていない。

召喚。

効果発動。

速攻持ちの《暴走する自爆霊》を3体展開。

盤面に、攻撃可能なモンスターが7体。

――届く。届くはずだった。

クロは順番に、敵の壁を打ち崩していく。

自爆霊が散っていくたびに、相手の不死の肉壁が崩れていく。

リッチ、カエル、鳥――すべてを蹴散らす。

そして、最後の一撃。

それが決まれば、勝ち。

クロはカードを前に出そうとした――その瞬間。

相手の墓地が、煌めいた。

《不死の笑い花》

相手のバトルフェイズ中、自然呪文3枚を墓地に送ることで

――墓地から蘇生。

「ここで来るか……！」

最後の一体で、ブロックされた。

クロは、拳を強く握る。

悔しさが、にじみ出る。

相手のターン。

墓地から、次々に不死がよみがえる。

魔導士リッチが引き金となった連鎖。

20回目の蘇生が行われ、バディースキル：エクストラウィンが発動。

――クロ、敗北。

静寂の中、悪魔スライムがクロの袖を引いた。

『ぷに……』

勝てなかった。

けれど――届きかけた。

確かに、あのカードは自分の手に引けた。

積み上げた日々は、間違っていない。

ただ、ほんの一歩、足りなかっただけ。

～～

クロは顔を伏せ、悔しさを噛み殺すようにゆっくりと歩いてきた。

拳はまだ握られたままで、唇は真っ直ぐ結ばれていた。

言葉をかけたかった。

だけど、俺の喉はつまって何も出てこない。

あんなに全力で戦って、あと一歩だったのに。

なにを言えば、救いになるのか分からなかった。

そんな迷いを、リュウはあっさりと飛び越えた。

「ナイスファイト！！お前、不利対面にあそこまで持っていったんだ。マジで熱かったぞ」

まるで、試合を見届けた観客じゃなくて、

共に戦った仲間としての声だった。

「マギナ引いたとき、勝ったって思ったよな。けど、相手の奥の手……あれは読めねえよ」

俺も言葉を乗せた。

「クロの闇ビート、すごかった。

理想の展開ってこういうのなんだなって、思った」

出遅れた。

言葉もぎこちなかった。

でも、俺は――本当に、讃えたかったんだ。

クロの全力を。

「ありがとう……」

クロは目を伏せたまま、小さく答えた。

その声には、滲むような悔しさと、ほんの少しの嬉しさが混じっていた。

「次は、もっと上を狙いたい」

その言葉は、震えていたけど――ちゃんと前を向いていた。