カードゲームで回復するたびに、バディー精霊が耳元で囁いてくる

カードの学園生活は楽しいぞ

学校生活にも、ようやく慣れてきた。

朝はルミナに起こされ、昼はクラスメイトとバトルし、

放課後は学内カフェでカード談義。

この学園に来て、日々が“カード中心”になった。

――いや、前からそうだったか。

そんな中、クラスメイトたち中でも目立っている奴。

まずは《紅蓮のストライカー》ことリュウ。

炎属性で、俺と同じ火使いだけど――

方向性がまるで違う。

「バディ・ドラゴンで攻撃！！攻撃時、山札をめくりドラゴンなら召喚可能！！さらに、連鎖召喚ッ！！」

彼のバトルはとにかく“攻め”。

攻撃力をガンガン上げて、ドラゴンを連発してくる。

「やっべー……これ、連ドラじゃん……！」

しかも最近は“連続ドラゴン召喚”に目覚めて、毎ターン火山の噴火みたいな盤面を作ってくる。

「くそ、俺より主人公してる……」

見た目もイケメンで、人気まである。なんかもうずるい。

そして、風と光の使い手――ミコト。

一見ふわふわした感じだけど、あの子の戦い方は、めちゃくちゃエグい。

「癒しのそよ風、発動。ライフ回復〜」

と回復するたびに、モンスターの能力値がどんどん上がっていく。

しかも召喚するのは、小鳥型の軽量モンスターたち。

それが、バフを重ねられて超巨大モンスター級に変貌する。

「ちょ、なんで小鳥が攻撃力　13……⁉」

バディの極楽鳥エリスはハートをたくさん抱えたマスコット系なのに、全然かわいくない（性能が）。

で、最後が……問題児・クロ。

闇属性、ハンデス特化。

開幕からこっちの手札を削りまくって、戦略を破壊してくる陰キャ戦法。

「……うん。引いたら捨ててね」

バディもまたふざけてて、見た目はぷにぷにした悪魔のスライムみたいなやつ。

なのに、「キュウ～♡」とか言いながら、カードを3枚削ってきたりする。

こっちはもう、マッドネス（手札を捨てられたとき、コスト無しで召喚可能になるカード）を握ってワンチャン逆転狙うしかない。

でもマッドネスはコスト高いし、能力もそこまで強くない。

こいつのメタにしかつかえない。

～～

回復系のカードは集まりにくいものだ

精霊持ちでありながら、回復手段をうまく構築できず、最初のころは「なんちゃって精霊使い」などと冷やかされたこともある。

そのため、ミコトと回復カードの情報交換をしている。

「1コスで回復するカードを強化してほしいよね」

ミコトは、そう言いながら自分のカードを並べていく。

静かで落ち着いた声だけど、カードの話になると、少しだけ早口になるのが面白い。

「わかる。序盤に使えるやつが少なすぎる。

1コスで回復＋1ドロー……とか、バランスよく出してくれたら神カードなのに」

「ドロー付きは強すぎって言われるけど、回復系ってテンポ取られるから、そのくらいほしいよね」

「うん……それに、回復って地味に見えるけど、ちゃんと勝ち筋になるのに。

耐えて、差し返して勝つ……あれが気持ちいいのに」

彼女の頬が少しだけ綻んだ。

珍しく、笑ったのがわかった。

回復の強みを分かち合える相手って、なかなかいない。

「でもミコトのデッキ、最近強くなってきてるよな。あの《聖護の羽根・ソフィア》、あれマジで厄介」

「……ふふ。あれ、出せるようになるまでが長いけどね」

「いやいや、出されたらマジで回復量が狂ってる。

こっちがバーン打っても全部帳消しにされるし……」

カードの話は尽きない。

いつの間にか、昼休みのチャイムが鳴るまで話し込んでいた。

「ねぇ、今度のフリーバトル、一緒に出ない？

回復型のタッグ、ちょっと見せつけてやろうよ」

「いいね。耐久で押しきってやるか」

「うん。……ふたりなら、きっと面白い試合になる」

～～

家に帰り、今日は一段と甘えてくる。

「ねぇねぇ～ご主人～♡」

ルミナの甘えた声が、ドアを開けた瞬間、耳に飛び込んできた。

「……あのぺちゃぱいと、いちゃいちゃしすぎ～♡♡」

彼女はいつもの精霊形態で、俺のベッドの上に寝転がり、くねくねと身体をくねらせている。

「ミコトのことか？」

「だってぇ……二人でずっと喋ってたじゃん。デッキのこととか、タッグのこととか♡

わたしのこと、忘れちゃったのかと思ったよ～？」

「忘れてねぇよ。あれは戦術の話だろ。お前もよくやるじゃん、俺の耳元で“回復回復～”って」

「それは♡ ご主人の身体と心を回復してるんだよ？ でも今日は――」

ぐい、と腕を引っ張られる。

ルミナは人型のまま、俺の膝に身体を乗せてきて、じっと目を覗き込んできた。

「今日は……嫉妬で、おかしくなっちゃいそうだったんだから……♡」

「……」

「だから♡ かまって？ かまってかまって～～♡♡」

腕にぎゅう、としがみついてくる。

顔が近い。熱い吐息がかかる距離で、瞳が潤んで見つめてくる。

「ほんと、お前……バディってレベルじゃねぇな……」

「えへへ♡ だってカード精霊って、持ち主にめちゃくちゃ懐く仕様なんだから。

――バグじゃないよ？ 仕様♡」

「バグレベルで甘えてるわ」

「じゃあ、ちゃんと修正して？ わたしの気持ち……“回復”してほしいの♡」

小悪魔的に笑って、ルミナはもう一度俺の耳元に唇を寄せた。

「――ライフチャージ、お願いね♡♡」

……俺の理性ゲージが、そろそろゼロになるかもしれない。

～～

正直な話、これまで女プレイヤーと深く関わることなんてなかった。

カードゲームの世界は、強さがすべて。

そこに性別も年齢も関係ない──なんて、よく言われるけど。

実際のところ、俺の周りに“本当に強い女プレイヤー”がいなかったのは事実だった。

そして、それはつまり、恋愛感情を抱く機会なんてなかったということでもある。

ゲームの中では、感情はノイズだ。

ライフと盤面、ドローとカウンター。勝ち筋を見つけて叩き込む。それだけの話だった。

でも──。

「やっぱ、あなたの回復デッキって、安定感すごいよね」

昼休み、ミコトと二人でサイドデッキの調整をしていたとき、

彼女がそう言ってくれた。

「いや、ミコトの方がよっぽど完成度高いと思う。

最近はバーンにも対応できてるし、リソース差の作り方がうまい」

「……ふふ。ありがと。あなたに言われると、ちょっと嬉しい」

その言葉に、何かが一瞬だけ胸の奥に引っかかった。

……いや、違う。これはただのライバル同士の敬意だ。

恋愛とか、そういうのじゃない。

そもそも、ミコトはあくまで同じ回復型使いとしての“同志”であり、

バトルで高め合えるライバルに過ぎない。

……たぶん、これからもそうだろう。

俺にはルミナがいる。

どんなときでも、カードの中から支えてくれる、大切な“相棒”。

「ふーん、ミコトちゃんと随分楽しそうだったね♡」

帰宅後、ルミナはふくれっ面でソファに座っていた。

「別に、普通に会話しただけだよ。デッキのこと」

「会話って、そんなに顔近づける必要あったっけ～？♡」

「……見てたのかよ」

「見てたというか、感じてた♡ 精霊の感覚って便利なんだよ？」

まるで恋人みたいに、隣にぴったりとくっついてくる彼女を見ながら、俺は少しだけ笑った。

ミコトとの関係も、ルミナとの関係も──

どれもカードゲームがつなぐ縁だ。

それ以上は……ない。

いや、今はまだ、ないだけ。

～～

「よかったら、週末……映画、行かない？」

ミコトからそう言われたのは、帰り道の校門だった。

夕日が差し込む中で、彼女は恥ずかしそうに視線をそらしていた。

手には、2枚の映画チケット。回復属性をテーマにした話題作だという。

ほんの少し――いや、確かにその時、異性として彼女を意識してしまったのかもしれない。

でも、俺は断った。

「ごめん。ちょっと予定があって」

そう言ってしまった。

ミコトは一瞬驚いた顔をしたけど、すぐに笑って「そっか、また今度ね」と言ってくれた。

……優しい子だ。

けど、本当は予定なんてなかった。

週末、特に大会もイベントもない。

断ったのは、ルミナのためだった。

映画を見に行ったことがバレたら、きっと――いや、確実に拗ねる。

「どうして私じゃないの～」

「ご主人の“初めてのデート”は、わたしとがよかったのに～♡」

「しかもミコトちゃんって……ぺちゃぱいで回復属性で……キャラかぶってる～♡♡」

そんなふうに責めてくる姿が、なぜかすごくリアルに想像できた。

最近、ルミナの表情がよくわかるようになってきた気がする。

それが、ちょっとだけ怖い。

……本当は、少しだけミコトと話してみたかった。

カードのことだけじゃない、普通の話とか。

でも、俺はそれを選ばなかった。

回復系の情報が途切れるのは惜しい――そんな言い訳も脳裏をよぎったけど。

それが本心かといえば、きっと違う。

「ただ、俺は……断った」

そう言い聞かせるように、部屋でカードをシャッフルする。

耳元では、ルミナの軽やかな声が聞こえてきた。

「ねぇねぇ、ご主人～、ミコトちゃんに誘われたんでしょ～♡」

「……お前、見てたな？」

「えへへ♡ 精霊の感覚って、ほんと便利だよね～」

「……」

「でも、断ってくれて嬉しかったよ？ ご主人はわたしだけのものだもんね♡♡」

ルミナは何も知らないように、けれどすべて知っているように微笑んでいた。

俺はカードの束を握り直しながら、どこか冷たく、そして温かい現実に、ただ黙って頷いた。

「……少し、甘えてきてほしい」

ふと、つぶやいてしまった。

自分でも、なぜそんなことを言ったのかわからなかった。

ルミナは、いつも近くにいた。

俺の耳元で囁いて、笑って、甘えてきて──

だから、充分だったはずだ。

でも、そのときの俺は、きっと“何か”を求めていた。

いつもより、彼女の声が遠く感じたのかもしれない。

ミコトの誘いを断ったあと、ぽっかりと心に空いた何か。

その隙間を埋めるように、俺は言葉を漏らしてしまった。

ルミナは、少しだけ目を見開いたあと、

ゆっくりと俺に抱きついてきた。

けれど、その抱擁には──

ぬくもりがなかった。

やわらかさも、体温も、存在の重さもない。

ただ、腕を通り抜ける幻のように、

ルミナは俺を「包もうとして」いた。

「……どう？　ご主人♡　ぎゅ～ってしてるよ？」

彼女の声は、いつも通り甘かった。

その声だけが、唯一、確かなものだった。

寂しさが加速していくのを感じた。

なのに、不思議と涙は出なかった。

──そうだ。

言葉だけで、今までは十分だった。

「ありがとな、ルミナ」

俺は頭を撫でるようなふりをして、空気を撫でた。

その仕草に、ルミナはにっこりと微笑んだような気がした。

「ご主人が、元気でいてくれたら、私はそれだけで幸せだよ♡」

……本当に、そうなんだろうか。

彼女は、俺の心が揺れたことに気づいているのか。

それとも、気づいていて、気づかないふりをしているのか。

わからない。

でも、俺は思った。

この存在が、カードの精霊であっても──

ぬくもりがなくても──

ずっと一緒にいられることだけは、きっと当たり前じゃない。

だからこそ、今はただ、それを噛みしめていたかった。