カードゲームで回復するたびに、バディー精霊が耳元で囁いてくる

ミコトの成長

ミコトは静かに椅子に座り、手元のデッキケースを指先でなぞっていた。

まるで、その中に込められた何かを確かめるように。

視線は少しだけ遠くを見ていた。

彼女の意識は、いまこの会場ではなく――あの日、プロとの初対面に戻っていた。

あの日の敗北は、今でも胸の奥にこびりついている。

私も、ヒカルも、ただ“ボロボロ”だった。

対戦中は必死だったけれど、終わってみれば一目瞭然。

実力の差は歴然だった。

運のせいにすらできない。デッキの相性でも、ドローの偏りでもない。

すべてにおいて、完敗だった。

──練習相手にすらならない。

カードゲームは、確かに“運”が絡む。

それを口実にできる瞬間は多い。

でも、あの試合は違った。

私もヒカルも、近道を選ばなかった。

一気に追いつこうなんて、最初から思っていない。

それよりも、今まで積み重ねてきたものを、さらに丁寧に重ねていくことを選んだ。

──ただ、その「積み重ね方」は違った。

ヒカルは、自分のスタイルを貫いて、手探りでも前に進んでいく。

私はというと、いろんな人のプレイングを参考にして、自分のスタイルを磨いてきた。

ヒカルとは、使うデッキの傾向が似ていた。

だから、戦略を真似したこともあった。

そのうち、気がついたら、ヒカルの成長を見守るようになっていて――

…まるで、親鳥が子鳥の羽ばたきを見届けるような気分だった。

うまくなっていくヒカルを見て、うれしかった。

でも、同時に、少しだけ――ほんの少しだけ、嫉妬もした。

それは、きっと私がまだ“スクールカースト”みたいなものに縛られていたからだ。

自分のほうが教えていたのに、自分のほうが先にやっていたのに、って。

それでも、私はカードショップで誰かに教えることをやめなかった。

人が成長していく姿は、何よりの報酬だった。

その喜びを知ってから、私は「プレイング」というものの価値を、もっと深く理解するようになった。

強いとか、弱いとかじゃない。

上手い下手に関係なく、どんなプレイヤーにも、その人なりの考えと選択がある。

私はその一手一手に、心を動かされていた。

気がつけば、ショップに通う回数はヒカルを超えていて、教えている人たちのプレイングを、ノートに書き溜めていた。

一つ一つの行動を、見落とさずに記録して、考察して、自分の中で形にする。

私にとっては、それが戦い方だった。

～～

「ミコトちゃんは、ヒカルよりショップに来てるね」

いつものようにショップに顔を出すと、30代のサラリーマン常連が声をかけてきた。

スーツの上着を脱ぎ、ネクタイを少し緩めたラフな姿。それでも、カードを前にすると表情は真剣になる人だ。

「大丈夫なのかい？紅白戦は」

彼の口調は穏やかだけど、目は気遣ってくれているのが分かった。

「……プロと練習しても、私の実力不足で」

ミコトは苦笑しながら答える。

それは、ただの謙遜じゃない。プロとの差をまざまざと見せつけられた過去の実感があるから。

「……なるほどね」

彼はカードを指先で軽く弾きながら、納得するようにうなずいた。

「このショップで教えてから、伸びたってヒカルが言ってたよ」

その一言に、ミコトの目が少し驚きで揺れた。

「教えることで、強くなっているのか。それは、すばらしいことだよ」

彼の声は、どこか誇らしげだった。

まるで、自分のことのようにうれしそうに。

「……ありがとう、ございます」

ミコトは深く頭を下げた。

「紅蓮の獣で、バフした獣を一気に手札に戻されて、バフが無くなってしまうんだが」

男は少し苦笑しながら、盤面に並べたカードを指でなぞった。

その中央に置かれたのが――《紅蓮の獣》。

6コスト／火・自然属性／獣／4/4

召喚時、自分の他の獣すべてに+1/+1

ミコトが過去にトレードして渡したカード。

今や彼のデッキにおいて、中盤から終盤の要となるエースカードだった。

風属性デッキとの対戦では、この《紅蓮の獣》によるバフが一瞬で台無しにされる。

風属性には、コストに応じた手札戻しが多く、破壊ではなく“リセット”されてしまうからだ。

しかも、闇の破壊と違って、風は軽めのカードで戻してくる。

テンポを奪われるには十分すぎる性能だった。

「少し大型を入れた方がいいと思っている。ただ、そこのバランスはこれでいいだろうか？」

男は真剣な表情でデッキを差し出してくる。

ミコトは丁寧にデッキを手に取り、構成を確認した。

ミッドレンジに寄せられた構成。中盤の盤面支配力と、終盤の決定力がバランスよく組まれている。

目立った穴もない。これは彼なりに何度も回して調整してきたデッキだ。

「このままでもいいと思います。相手がどんなデッキを使うかは分かりませんし」

ミコトの声は柔らかく、けれど確信を持っていた。

「ヒカルみたいに、獣関係のカードはしっかり集めておけばいいと思ってください」

その言葉に男はくすっと笑った。

「それはもちろんだよ。あいつは意外に豆だからな」

どこか誇らしげに、そして少し羨ましそうに。

ヒカルの名を口にした彼の表情は、かつて教えられた側が、今では競い合う側に立っているという実感をにじませていた。

私は、答えを教えないと決めている。

それは冷たさではなく――優しさのつもりだった。

ヒカルと出会い、教える側として初めて「育てる」という経験をした。

その過程で、自分自身も成長した。

けれどヒカルから、直接答えを教わったことは一度もなかった。

彼は常に、自分の頭で考え、自分の足で答えを見つけていた。

「強くなるって、そういうことなんだ」

それを見て私はようやく理解した。

だから、誰に対しても私は可能な限り――自分の考えを100％は語らない。

ヒントだけ渡す。

その先を考えるのは、本人自身だ。

今回の風属性との相性についても、答えは言わなかった。

でも、ちゃんとノートに書いている。

自分で気づけるように――何度も繰り返して、積み重ねられるように。

ふとページをめくる。

このノートも、2冊目の中盤に差し掛かっていた。

人のプレイについて、意識して記録するようになったのはいつからだろう。

「教えていたつもりが、私も育てられていたんだな……」

ページの端に書かれた、震える文字たちがそれを物語っていた。

ここに詰まっているのは、誰かのデッキレシピでも、勝ち筋でもない。

誰かが強くなろうとした記録そのものだ。

そう思うと、胸の奥がほんの少しだけ温かくなるのだった。

～～

「ミコトの強くなり方は変わったの、気づいてるか？」

リュウが、ぽつりと俺に声をかけてきた。

「あいつ、中間試験の直前で一気に伸びたよな」

「うまく言えないけど……なんとなく、分かる気がする」

「入学したばかりの頃は、お前の回復プランを真似たプレイが多かった」

「でも今は違う。プレイに幅がある。多様性ってやつだ」

「いろんな奴に教えてるうちに、吸収して、変わってったんだと思う」

そう言うリュウの目は、少しだけ感心しているようにも見えた。

きっと、ミコトの努力をずっと見てきたのだろう。

「そうだな。あいつは、教えることで強くなってる。よく言うだろ、教えてる方が成長できるって」

俺は小さく笑った。

「でも、あいつは俺と違って、答えを教えない。そこにも、あいつなりの信念があるんだろう」

ただ優しく教えるだけじゃない。

一緒に考えさせる。考える機会を与える。

「きっと、答えそのものじゃなく、正解に辿り着く“きっかけ”を増やすのが、あいつの方針なんだと思う」

俺の声は自然と真面目になっていた。

思えば、それは簡単なようでいて難しいことだった。

「そんな考えをしてる時点で、あいつ……卓越してるよ」

リュウは頷いていた。

たぶん、同じことを思っていたのだろう。