カードゲームで回復するたびに、バディー精霊が耳元で囁いてくる

ミコトの戦い

ミコトの試合が始まり、先行は相手からのスタート。

お互いにコストチャージのみを行っていた。

先に動いたのは、ミコト。

ミコトの2ターン目。

いつものように冷静だった。迷いなくカードを場に出す。

「卵を産むコカトリス！」

パッと場に広がる魔力の残滓。

コスト2、パワー2/2の本体とともに、卵トークンが2体、かわいらしくも不気味に産み落とされる。

卵のステータスは1/1。だが、侮れない。

コカトリスの効果で、自分に2点のダメージが入っている。

いつもの流れだった。

自傷と引き換えにモンスターを並べる。

火力や盤面圧に変換するための布石を整えている。

3ターン目。

相手もようやく動いた。

銀色の光沢を放つメカモンスターが場に降り立つ。重厚なフレーム、無機質な冷たさ。

だが、それは一体のみ。

メカデッキらしい重さが、初動の遅さとして現れている。

ミコトは、その遅れを見逃さなかった。

迷いなく、再び手札からカードを差し出す。

「卵を産むコカトリス！」

2体目の召喚。

またも自らに2点のダメージ。

だが、代わりにまた卵トークンが2体、生まれ落ちる。

これで、場にはコカトリスが2体、卵トークンが4体。

盤面はにぎやかだ。

そして、じわじわと形成される圧力。

4ターン目。

相手の手が、ようやく意味を帯び始める。

「マジックスランブルマジック」

メカモンスターが、自ら爆散するように消えていく。

代わりに現れたのは、小型の《スクラップマシーン》。

1コスト、0/1。

圧倒的な数だけが武器の、鉄くずの軍勢。

それだけでは終わらない。

破壊されたメカモンスターたちは、《マシンパーツ》として手札に回収されていく。

バディースキルが静かに機能していた。

5体のメカを破壊すれば、1枚のマシンパーツを手に入れる。

それが1カウント目。

ミコトは目を細める。

これが、相手の狙い——《メカ王》だ。

マシンパーツを手札に加えるたびに、その王の輪郭は濃くなる。

コストを支払わず、合体し、場を支配する切り札。

ここからは時間との勝負。

マシンパーツを集めさせないように。

その準備を完了させる前に、勝負をつける。

～～

「とうとう、動いてしまったな……」

息を呑んだ。

この瞬間を、ずっと警戒していた。

《メカ王》。

コスト5、2/2のスタッツだけなら驚くことはない。

だが、合体した《マシンパーツ》の数で効果が変わる。

合体する数が増えれば、増えるほど効果を獲得していくのだ

それが厄介すぎる。

「5枚で、ターン終了時に5回復……」

「2枚で、戦闘ダメージをターンに1回で無効化される。」

読み上げながら、喉が渇いていくのを感じた。

他にも効果はある。あるが、今の段階でこのふたつが致命傷。

「スクラップマシーンがブロッカーとして残ってる。そこを突破するのは大変だな」

「火の一斉除去でも、あの数は厳しいんじゃないかな～」

火の全体除去は比較的にコストが少なく、低体力のモンスターにかなり有効。

今のスクラップマシーンが5体並ぶ場なら、本当に有効だ

「ただの壁じゃない。破壊されればされるほど、カウントが進むんだ。ブロッカー兼カウント装置……良くできた構築だよ」

「メカって、後半に行くほど押し切られるから、こうして前半で土台を作っておくんだよな」

メカの後半の爆発力はドラゴン並になり、一気に加速してしまうと止められなくなる。

「逆に言えば、今が一番重要なターンってことか」

「ああ。ミコトはこのターンで何かしら動かないと、ズルズルいかれるぞ」

「頼むぞ、ミコト……突破口を見せてくれ」

俺たちはミコトの危機的状況に緊張しているが、負けるイメージはない。

なぜなら、あの中間試験を5位以内に通過した仲間だからだ。

～～

ミコトの4ターン目が始まった。

手札に迷いはなかった。

まずはコストチャージを済ませ、4コストに。

そこから、ライフチャージ。自分のライフを1回復しながら、バディースキルを発動する。

バフがかかる。+1/+2

今回は違った。上振れだ。

体力+2。ダンジョンクリア報酬で確率強化された効果が、ここで発動した。

微笑んだのは運ではない。

そう言わんばかりに、ミコトはカードを静かに伏せた。

「鳥たちの羽ばたきを発動」

鳥たちの羽ばたき

3コスト

鳥獣族がいるとき、相手の1コストモンスターを手札に戻す。

相手のスクラップマシーンたちが、あっけなく盤面から消えていく。

破壊ではない。バウンスだ。墓地にも残らない。

当然、破壊トリガーも発動しない。

カウントも進まない。完全な無効化。

相手の顔色が変わった。

スクラップマシーンたちは「破壊される」ことを前提に構築されていた。

それを根本から崩されたのだ。

一方、ミコトの盤面には、羽ばたく鳥獣族がそのまま残る。

それも、体力を余計底上げされた状態で。

相手は何も処理できない。盤面を整える時間も与えられない。

バフが、次のバフを呼び込む。

連鎖的な強化に耐えきれず、相手はそのまま押し切られてしまった。

ミコトの勝利だった。

静かな展開。だが、その一手で勝負は決していた。

～～

試合が終わり、ミコトはゆっくりと俺たちのところへ戻ってきた。

「おつかれ～！ 勝利おめでとう！！」

俺が大きく手を振って声をかける。

「ありがとう」

ミコトは少し照れくさそうに笑った。

「それにしても、鳥たちの羽ばたきが凄かったな」

「雑魚カードをあの場に使うなんて、すごいな」

1コストのモンスターは基本的に軽視しており、そんな限定したカードを採用する意味はない。

「1コストのモンスターを戻すだけなんて、普通はわざわざ使わないよ」

本来なら、手札に戻しても損にしかならない。だが今回は違った。

墓地に送らせない。つまり、マシンパーツのカウントを稼がせないこと。

決定的な試合展開となった。

マシンパーツが1つでも回収されていたら、話は変わっていたかもしれない。

「関連カードは、必死に集めたからね」

「店のお客さんから、見つけたら片っ端からトレードしてもらったの」

それは勝利のためじゃない。

あのカードを最初に手に入れたのは、プレイヤーとしてじゃなく――「指導者」としてだった。

客に有利なトレードをしていたのは、なんとなく察していた。

実際、そんなことをしているとカード資産が少なくなると考えていた。

しかし、そんなことはなかった。

俺たちとバトルしている時よりも、教えている時の方がパワーストーンを作れる。

きっと、「強くさせたい」って気持ちは誰よりも強かったんだ。

「でも、あのメタって、映像見たときには考えてなかったよな？」

俺が疑問を口にすると、ミコトは小さく頷いた。

「うん。あれはね……店のお客さんに相談されたの」

「“風の手札バウンスが厄介だ”って。“せっかくバフした獣が戻って困る”ってね」

「それ聞いて、手札に戻すってことも戦略になるんじゃないかと思ったんだ」

獣使いのサラリーマンのおっさん――

その相談内容は、彼女のノートにも細かく記録されていた。

人の悩みが、ミコトにとっての発想源になっている。

「あの雑魚カードを、ここまで活かすとはな……」

リュウがぽつりと呟く。

「関連カードを集め始めたのって、ヒカルの影響か？」

「うん。そうだよ」

ミコトは、迷いなく答えた。

「ヒカルの、あの必死な姿を見て、私も教えてもらったんだ」

「誰かを強くさせるには、自分も強くならないとって、気づかされたの」

その言葉に、俺はハッとした。

ああ、ミコトは――

ただ強くなってるんじゃない。強くなる「理由」を持ってるんだ。

だからこそ、彼女はこれからもっと伸びる。

そう確信させられる、静かな決意の声だった。