カードゲームで回復するたびに、バディー精霊が耳元で囁いてくる

これがリュウの戦い

ユカリは、対策され尽くしたメタカードに押し込まれ、思うようなプレイができないまま敗北した。

妖精王アマリアの力も、封じられたままだった。

緻密に積み上げた彼女の戦法は、相手の徹底した準備の前に封じ込められたのだ。

静かに席に戻るユカリに、仲間たちは何も言わなかった。

その背中がすべてを物語っていた。

そして、試合は大将戦へと進む。

残された最後の一人、リュウ。

すべてを背負い、彼が立ち上がる。

リュウがフィールドに向かう前に、俺たちの方を振り返る。

「ついに最後になったな。お前たちが学んだことを……一気にこの試合で見せるよ」

「そして、さらに大きくなった“今の俺”を見せてやる」

その言葉に、ミコトが笑いながら返す。

「リュウが言うと、説得力あるよね」

事実、彼は学年5位以内に名を連ねているが、明らかにその中でも一段抜きん出ている。

デッキ構築力、試合運び、読み合い――すべてにおいて「格」が違う。

カリスマと呼ばれるには十分すぎる器だ。

そのセリフは、軽々しく響かない。

“重さ”がある。

リュウが言うと、未来の予告みたいに聞こえる。

「リュウ、楽しんできてくれ」

俺は、そう声をかけた。

がんばれ、とか。

勝て、とか。

そういうセリフはリュウには似合わない。

それは、言葉にするまでもないことだから。

言わなくても通じている。

俺たちの中では、それが“当たり前”になっていた。

――それが、天才というものなのかもしれない。

「もちろんだ」

リュウは小さくうなずき、静かに笑う。

「それよりも、お前たちの“思い出”の積み重ね……それが、この試合の中にある」

「だから、必死に見てくれ。全力で――見届けてくれ」

その言葉に、誰も何も言えなかった。

ただ、心の中で拳を握った。

リュウが去ったあと、ミコトがぽつりとつぶやいた。

「リュウってさ、才能があるからここまで来れたんだよね」

「ドラゴンが好きっていう気持ちも、カードの読みの鋭さも、生まれも……全部、才能だと思う」

言葉にするのは簡単だが、それは誰にも真似できない。

ミコトは続けた。

「私たち2人の伸びを、真っ先に見抜いたのもあいつだったと思う」

それは事実だった。

俺とミコトは、学年の中位から、学年5位以内まで一気に駆け上がった。

普通のスカウトですら見抜けなかった成長の可能性を、リュウだけが見抜いていた。

いや、俺たち自身ですら信じていなかった。

「……たださ、孤独だったと思うよ」

ミコトの声が少しだけ、寂しそうに揺れた。

「入学当初はさ、デッキの相性とかじゃなくて……ほんとに実力で勝てなかった」

「千回やって、ようやく二勝。そんな感じだった」

「勝利したのが……クロ、ヒカル、私」

「圧倒的な才能に、絶望したり、羨望したり。だけど、私たちは“ただのプレイヤー”としてあいつを見れた」

「だから、認めてくれたんだと思う。私たちのことを――」

まるで、あの孤独なカードプレイヤーに手を差し伸べたのが自分たちだと、言いたげな口ぶりだった。

けど、それは違う。

「それは違うだろ」

俺は静かに言った。

「それが“カードプレイヤー”として当たり前だ。プロ相手に負けたって、この紅白戦から逃げなかった」

「勝ち目なんか薄くても、戦う。それが――本能だろ」

「“リュウのため”なんて言うな。それは、あいつが可哀そうだ」

少しの沈黙。

やがて、ミコトがふっと微笑んだ。

「……ごめん、そうだね。私たちただのプレイヤーだもの」

本当に望んだことは口にしたはず。

それは試合を見ることだ

「リュウの試合を、しっかり見ていくことしかできないんだな」

俺は、言葉を噛みしめるように口にした。

「……あいつの勇姿を、目に焼き付けよう」

リュウは試合前、はっきりと言っていた。

あれは、応援してくれって意味じゃない。

勝ちを願ってくれ、でもない。

同じプレイヤーとして、彼の戦いを“目撃してほしい”という願いだ。

さっきまでミコトが言っていた同情や特別視じゃない。

きっと、あいつ自身が誰よりも孤独と戦ってきたからこそ

俺たちにだけは、同じ目線で見ていてほしい。そう感じているんだろう。

俺たちもプレイヤーだ。

だからこそ、リュウの試合を見届ける義務がある。

それが、彼と同じフィールドに立つ者としての答えだった。

～～

先行を取ったのは、稲妻騎士団使いのジン。

1ターン目。

ジンは迷いなく、1コスト1/3《疾走の稲妻兵》を召喚した。

速攻持ち――つまり、召喚直後に攻撃できるモンスターだ。

そして、攻撃時に発動するバディスキル。攻撃力+2。

本来なら1点のダメージ。

だが、今回は違った。

いきなりの3点。

観客席がざわつく。

まるで「これが騎士団だ」と言わんばかりの、電撃の先制攻撃。

だが、リュウの表情は変わらない。

その一撃すらも、計算のうち――そう言っているようだった。

表情は作っており、速攻が苦手なリュウにとっては痛い一撃である。

リュウの1ターン目。

1コストチャージ――までは、いつものリュウだ。

だが、そこからが違った。

「ドラゴンのくしゃみ、発動」

火属性の1コスト呪文。

効果は単純――手札を1枚捨て、そのカードがドラゴンなら、相手モンスターに3ダメージを与える。

それ以外でも1点は入るが、ドラゴンならば一気に3点。火力呪文としては破格だ。

リュウが捨てたのは切り刻まれたドラゴン。

4コスト 1/2 の効果持ちドラゴン。

このカードは、手札から捨てられた時に即座に場に召喚できる。さらに召喚成功時、2枚ドローする。

リュウの1ターン目は、すでに異次元だった。

《ドラゴンのくしゃみ》による、モンスター破壊。

そのコストとして捨てられた《切り刻まれたドラゴン》は、そのまま盤面に召喚され、2ドロー。

手札の消費を帳消しにする、リソース回収

モンスターを破壊。

モンスターを召喚。

手札を補充。

そして、バディスキルの呪文カウントを1進めた。

（呪文を5枚使うと次に召喚する《ドラゴン》のコストが5減少するという凶悪なスキル。）

1ターン目とは思えない、圧縮された密度。

ただ動いた、ではなく――すべてが繋がっている。

意図的な破壊、計算された召喚、次のターンを見据えた手札補充。

そのすべてが、呪文カウントという目に見えない地盤を固めている。

ジンの2ターン目。

コストチャージを済ませ、2コストを使用して場に出したのは──

《稲妻の騎士見習い キラ》

2コスト 2/2

攻撃時、自分の「稲妻騎士団」1体に体力+1のバフを与える。

まだ速攻は持っていない。

よって、召喚したこのターンは攻撃できず、ここでジンのターンは終了。

だが、これで稲妻騎士団は場に2体。

盤面の厚みが出てきた。

──続く、リュウの2ターン目。

静かにコストチャージを終え、手札から放ったのは、

《ドラゴンエッグ》。

2コストのチャージャー呪文。

効果：山札の一番上を1枚めくり、それが“ドラゴン”なら手札に加える。

さらに、呪文そのものは使用後にコストゾーンへ送られる。

雄たけびドラゴンをめくれて、手札が追加される。

つまり、リソースを減らさずに手札補充とコスト加速の両方をこなす。

しかも、呪文なのでバディスキルのカウントも+1される。

だが、リュウのターンはこれだけでは終わらなかった。

《ドラゴンエッグ》のチャージ効果で余った1コスト──

それを使って、**《ドラゴンのくしゃみ》**が発動される。

《ドラゴンのくしゃみ》：1コストの呪文。

自分の手札1枚を捨て、相手に1ダメージ。

捨てたカードが“ドラゴン”なら、ダメージは3点になる。

そして、リュウが手札から捨てたのは──

《切り刻まれたドラゴン》（4コスト 1/2）

効果：手札から捨てられたとき、場に特殊召喚される。召喚時、2ドロー。

これでジンの場にいたモンスターは3点のバーンダメージを受け、沈む。

さらに、破壊だけで終わらない。

盤面には切り刻まれたドラゴンが2体並んでいた。

これでリュウの呪文発動回数はすでに3回。

バディスキルの「5枚呪文発動でドラゴンの召喚コスト-5」へのカウントは、すでに折り返し地点を超えている。

～～

俺たちは──言葉を失っていた。

あのリュウが、ディスカード戦法をここまで自然に、自分の武器にしている。

しかも、呪文のカウント、手札の補充、場の制圧まで。

すべてが噛み合って、迷いのない動きになっている。

「……呪文のカウント。場のコントロール。すべて完璧だ」

クロがぽつりと漏らす。

「2ターン目までの動きにしては……いや、これはもう完成された流れだよ」

ユカリも言葉を絞り出すように続ける。

リュウの動きは、ただ強いだけじゃない。

積み重ねてきた対策と試行錯誤の果てにある、圧倒的な完成度だった。

「本当に……あいつは、別のステージに上がってしまったな」

俺も思わずつぶやいた。

前は、どこかで追いつけるって思っていた。

でも今のリュウは、はるか先を走っている。

届きそうで、遠い背中だった。

でも──それでも、目を逸らすわけにはいかない。

この差を受け止めることが、今の俺たちにできる唯一のことだった。

その一言が、リュウの真意を思い出させた。

「全力で見てくれ」とあいつを言った。

あれだけの展開を見せたあとでさえ、まだ何かがあるとしたら――

きっと、この試合はただの勝ち負けを見せるためのものじゃない。

「……これだけじゃ、終わらない」

俺はつぶやいた。

そうだ。あいつは“勝ち”を見せたいんじゃない。

これまで積み上げてきたすべてを、見届けてほしいんだ。

圧倒するだけで終わるような戦いじゃない。

技術も、工夫も、俺たちとの対話も、全部詰め込んだ一戦。

きっと、あいつなりの“答え”が、ここにある。

～～

リュウは、相手の盤面を《ディスカード呪文》で完璧に掌握していた。

相手の場には、モンスターが一体も残されていない。

逆に、リュウの側には3体のドラゴンが並び、陣形を構えていた。

呪文発動回数も4回目。そして、今から5回目になろうとしていた。

「──《ドラゴンダッシュ》発動。3コスト消費！」

呪文が発動されると同時に、観客席がざわついた。

火属性の疾風とも呼べるその一撃が、次なる展開の号砲となる。

「次に出す《ドラゴン》はコスト＋3……だが、《速攻》を得る」

場にいた全員の空気が引き締まる。

「《呪文カウント：5》到達。よって──」

リュウがバディカードに手を置いた瞬間、場の空気が震えた。

「咆哮竜グランバーンのバディスキル発動！！

　次に召喚する《ドラゴン》のコストを5軽減！！」

「──行けッ！！《バディードラゴン》召喚！！！」

バディードラゴン　5/5　攻撃時山札をめくり、ドラゴンであれば召喚可能。

「攻撃時効果、発動──！」

リュウが叫ぶと同時に、バディードラゴンの爪が閃く。

そして、山札の一枚がめくられる。

「……召喚する。《アルテメット・ネゴシエイト・ドラゴン》！」

その名が響いた瞬間、フィールドが震えた。

誰もが耳で理解するより先に、直感で“何かが起きる”と悟った。

《アルテメット・ネゴシエイト・ドラゴン》

──コスト8、ステータス《3/3》。

召喚時効果：山札の上から5枚をめくり、その中の“ドラゴン”をすべて召喚可能。

「5枚中……4枚がドラゴン！？」

観客席がどよめいた。

その瞬間、さらにフィールドにドラゴンたちが雪崩れ込む。

「《スカイドレイク・フェンサー》召喚！　《バーンコア・ドラグ》召喚！」

「《黒鋼竜インフェルノブレイズ》召喚！　《ラヴァシード・クラッシャー》召喚！」

召喚されたドラゴンたちは、ほとんどが召喚時効果を持っている。

ドロー、破壊、リソース獲得、攻撃力強化──

「効果！　また効果！　効果発動！！」

場が混乱と歓声で揺れた。

次々と発動される召喚時効果。

そのすべてが意味を持ち、連鎖していく。

もう観戦者の誰もが、何体目かを数えていない。

「……え、ちょっと待って。今、何体いるの？」

「わからない……ドラゴンが……10体以上……？」

フィールドが赤く染まっていた。

紅蓮の鱗、鋼の翼。

カードゲームの盤面とは思えない、まるで軍勢。

まるで、竜の軍隊が地を覆っているかのようだった。

「こ、これが……リュウのドラゴン構築……！」

「いや、これはもう“戦術”じゃない。“芸術”だよ……！」

圧倒的だった。

ただ強いだけじゃない。

構築、発動順、リソース計算、そして爆発のタイミング。

だが、ジンは──折れていなかった。

フィールドに広がる圧倒的な“竜の軍勢”を前にしても、瞳の光は消えていない。

「俺は……この日のために、用意してきたんだよ……！」

震える手で、デッキのトップに指をかける。

ドロー。

この一枚に、全てを懸ける。

そして──引き当てた。

「来た……来たぞ……！」

カードが光を帯びる。

《竜の魂を封じる小瓶》

──相手のフィールドに“ドラゴン”が5体以上存在するとき、コスト0で発動可能。

相手の場のドラゴンをすべて破壊する。

「喰らえ、リュウッ！　《竜の魂を封じる小瓶》、発動だ！！」

観客席がどよめいた。

真打ちがついに登場したのだ。

ドラゴンに特化した、究極の“メタ”。

咆哮を上げていた竜たちが、一斉に沈黙する。

一瞬、場の空気が凍りついた──

「……墓地から、マジック発動」

リュウが、静かに、しかし確実に告げる。

「《ドラゴンの鱗》。自分のフィールドにドラゴンが5体以上いた場合、墓地からノーコストで発動可能」

「効果──相手の呪文を無効化する」

──時が止まった。

「……は？」

ジンの目が見開かれる。

さっき捨てられていた《ドラゴンの鱗》。

それはただのリソース整理ではなかった。

全てが、計算だった。

ディスカード戦法は、ただ“捨ててる”のではない。

“仕込んでいる”のだ。

《竜の魂を封じる小瓶》が、透明な破片となって消える。

そして、竜たちは残ったまま。

赤い瞳がジンを睨んでいた。

──その瞬間、ジンは膝をついた。

「……負けた……」

降参の意思表示だった。

悔しさはある。けれど、それ以上に、圧倒された。

「あいつ、ただのパワー型じゃなかったんだ……」

観客の間から、そんな声が漏れた。

ただの盤面制圧。

──そんな次元ではなかった。

「攻めと守り、構築と読み、そして準備……全てが次元違いだった」

リュウの試合は、誰の心にも“記憶”として刻まれた。

それほどに、圧巻で、完璧で、美しかった。

～～

最終戦が終わり、すべての熱気が静かに消えていく。

頭の中で何度もリプレイしているのは、リュウのプレイだった。

俺たちと同じ土俵に立っているように見えて、その実、まるで別のステージにいる。

連ドラとディスカードドラゴンを絶妙に融合させたデッキ。

緻密なバランス調整。

そして、あのダンジョンで苦しめられたメタカードへの明確な回答。

どれもが、“ただ強い”を超えていた。

勝つための努力をしているだけじゃない。

誰よりも速く、誰よりも深く、このゲームを理解して、走っている。

まさに――カリスマ。

紅白戦に参加していた10人、誰もが腕に自信を持ってここに立っていた。

だけど、その中で一番強いと、はっきり言えるのは――リュウだった。

「ああ……やっぱり、すげぇ……」

絞り出すような一言。

それ以外、何も浮かんでこなかった。

悔しいとか、嫉妬とか、そういう感情すら追いつかない。

あまりに遠くて、あまりに大きくて。

ただただ、圧倒されるしかなかった。

――でも。

それでも、俺はこの場所にいる。

だから、きっと――届くはずだ。

悔しさを超えたその先へと意識が向いた

～～

試合が終わった。

圧倒的だった。

まるで言葉を失うほどに熱く、鮮やかで、強かった。

リュウに声をかける。

「すげぇ……って、それしか言えないわ」

「でも、俺ももっと強くなるからな」

リュウは、いつもと変わらない落ち着いた声で言った。

「ありがとう。これは、お前たちと一緒に過ごした日々があったからだよ」

リュウは続ける。

「たしかに、ドラゴンには手札を捨てて発動するディスカード系のカードが多い。

でも、それを本気で集めようと思ったのは、クロとの試合があったからだ。

あいつのハンデス対策がなかったら、ここまで詰めていなかった」

──ドラゴンは本来、パワーで押し切るビート型のデッキ。

それに手札破壊を織り交ぜる発想は、普通じゃ出てこない。

しかもそれを、自然にまとめ上げてバランスを取ってくるあたりが、リュウの凄さだった。

「そうかもな。俺もクロとやったから、ハンデス対策カードは自然と集まったしな」

俺は思い出しながら、少し笑った。

「ヒカル、お前もさ、時々ディスカード戦法使ってただろ。

いや、“時々”っていうか、ここぞという場面でぶっ刺してきたよな。

それを見てたら、逆に思ったんだよ」

中間試験の最終戦だったり、クロとの戦いだったりとここぞと気にディスカード戦法を使ったことを思い出した。

確かに決めなきゃいけない状況なのに、無茶なことをしている。

たしかに何か惹かれるものはあるわなと思ってしまう。

「“ドラゴンなのにディスカードしないのって、逆に変じゃないか？”ってさ。

裏で、結構まわしてたんだぜ」

それだけじゃない。リュウはユカリにも目を向ける。

「ユカリ、お前のプレイングは繊細すぎて真似はできない。

けどな、ディスカードした後の手札管理の仕方。そこだけは参考にさせてもらったよ

「俺の勝利なんてどうでもいいさ。団体戦、勝ったんだぜ」

「そっちを喜ぼう」

リュウは、少し照れたように笑いながら続ける。

「“団体戦って言っても、実際は個人戦の集まりだろ”――そんなふうにバカにするやつもいる」

「けどさ、この交流戦ってのは、ただの勝ち負けじゃない。

それぞれの学校が、どんな環境で、どんなふうに戦ってきたか。

その“姿勢”を示す場所なんだと思う」

「この団体戦で勝てたこと。俺は、ほんとに嬉しいよ」

そして、静かに、けれど強い目で言った。

団体戦――

その言葉の重みを、少し俺は軽んじていたのかもしれない。

個人戦と同じ、1対1の積み重ね。

そう思っていた。

けれど、それだけじゃなかった。

リュウのプレイが、それを教えてくれた。

あいつは、チームの戦いとしてこの試合に臨んでいた。

俺たち全員の戦いを背負って、締めくくった。

やっぱり、すげぇやつだと思った。

それに――

ミコトの、積み重ねるようにプレイを洗練させていく姿。

クロの、黙々と、誰よりもストイックにカードと向き合う姿勢。

ユカリの、細やかな読みと、確かな判断でプレイを組み上げる力。

それぞれが違って、それぞれが光ってた。

この勝利は、俺一人のものじゃない。

このチーム全体で、勝ち取った勝利だ。

……だからこそ、言葉にして、繋げておきたいと思った。

俺たちは、チームだったって。

「リュウの言葉とプレイを見て、気づいたよ」

「俺は――ずっと、個人で戦ってたなって」

試合前、確かにログの確認はした。

でも、その後はほとんど一人で対策を練って、構築も単独で仕上げた。

それが間違いだったとは思わない。

結局、1対1で戦う以上、個人の時間はどうしても大事だ。

だけど――

「次はさ、仲間全員で集まって、対策会議とかしてもいいかもな」

「週に一回でもいい。お互いの進捗を報告しあって、対策を共有して……」

「その方が、もっとチームとしての強さを出せたかもしれない」

そう語りながら、少しだけ悔しさがにじむ。

けれど、それ以上に、次の戦いに向けた希望が胸に芽生えていた。