カードゲームで回復するたびに、バディー精霊が耳元で囁いてくる

ダンジョンってあるんだぜ

カードパックは、カード会社が刷ってるものじゃない。

あれは、精霊たちの力が結晶化した“贈りもの”だ。

カードゲーマーたちは、精霊の力を使い、小さな“パワーストーン”を差し出す。

そのとき、心にどんな属性の力が欲しいかを願う。

すると、石はひとりでに浮かび、淡く光り出す。

そして、ぽん、と手元にパックが現れる。

属性は光、闇、火、水、風、地──ときには混合属性も出る。

内容は完全にランダム。

でも、不思議と願った属性のカードが出ることが多い。

精霊の力で得られたカードは、

カードショップや市場を通して一般にも流通するようになっている。

そうして、全国のプレイヤーの手元へと届いていく。

学園に来てからというもの、パワーストーンを手に入れる機会が増えた。

理由は単純だ。強い相手と、濃密なバトルを繰り返しているからだ。

パワーストーンは、ただバトルをするだけじゃ手に入らない。

“本気”のぶつかり合いの中で、精霊がその熱意に応えるように、時折ポロリと生まれる。

勝っても負けても、心が震えるような対戦をすると、

バトルフィールドの中央あたりに小さな光の粒が浮かぶことがある。

それが――パワーストーン。

そんな中、何となく――本当に何となく、気が向いたタイミングで、パックを引いた。

いつものように、精霊に手をかざし、浮かび上がるパワーストーンに願いを込める。

「火と光で……まあ、何か強いの来てくれれば」

あまり深く考えていたわけじゃない。ただ、流れで。

石が溶けるように光を放ち、カードの形を成していく。

結果は――ぱっとしない。

しかし、意外なカードが出てきた。

《アルテメット・ネゴシイト・ドラゴン》。

8コスト、3/3。召喚時に山札を5枚めくり、ドラゴンがいればそのまま召喚できる。

弱くはない。いや、むしろカードパワーはある。

だが、自分の構築には噛み合わない。

「……リュウに渡せば、喜ぶだろうな」

思わず、口に出ていた。

あいつの【連ドラ】デッキには、まさに理想のピース。

ただ、これを渡したら、今後の対戦では勝てなくなる気がする。

トレードするか悩む。

ただ、リュウならいいカードをもっているだろうし、トレードするか

～～

「ご主人さま～、なんか悩んでる顔してるけど～、どうしたの？」

声をかけてきたのはルミナ。いつもと変わらない調子だけど、観察力は鋭い。

俺は少し迷ってから、デッキケースの中から1枚のカードを取り出して見せた。

「こいつをリュウとトレードするか悩んでる」

「どれどれ～？」

ルミナが覗き込んだ瞬間、その表情が一瞬で変わった。

「……強！！　え、なにこのカード、召喚でドラゴン連打できちゃうやつじゃん！」

「そうなんだよな。コストは重いけど、リュウの【連ドラ】にはピッタリだ」

ルミナは口を尖らせて俺をじっと見た。

「やめなよ！！　ご主人様がリュウに勝てなくなっちゃうよ～！」

「……でもさ、お前と相性がいいカードって、いまの俺の手持ちじゃ限界あるしな。

リュウなら、あいつの火力系カードと光のシナジー系、きっと持ってると思う」

正直、迷っていた。

このまま保持しても腐るカード。でも、渡せば確実に脅威になる。

一方で、ルミナとのコンボに可能性を見出せるカードと交換できるかもしれない。

ルミナはむくれてぷいっと顔を背けた。

ルミナを怒らせてしまった。

「……そっか。そういうことするんだね、ご主人様」

そう言って、彼女は俺から目を逸らした。

声のトーンは変わらない。いつもの甘えた調子だった。

でも、わかった。怒ってる。いや、拗ねてるというより――傷ついてた。

俺はため息をついた。

確かに、強さのためなら何でもする――それが俺のスタンスだった。

でも、ルミナと組んでからは、少しずつ変わってきた。

彼女の声で支えられて。

彼女のカードで逆転して。

彼女の存在があったから、今の俺がある。

「……悪かった」

小さく呟いて、カードをしまう。

「やっぱ、トレードはしない」

ルミナが、ちらっと俺を見た。

その表情はまだ拗ねているけれど、ほんの少しだけ、口元がゆるんでいた。

「えへへ、ご主人様だいすき♡♡」

次の瞬間には、いつもの調子に戻っていた。

けど、その「好き」は、さっきよりずっと深く、俺の胸に刺さった気がした。

～～

放課後。学園の中庭でひと息ついていると、リュウがやってきた。

「よぉ、お前に使えそうなカード引いたから渡す」

ぶっきらぼうに言いながら、カードを一枚差し出してくる。

見ると、それは7コスト、2/2の回復モンスターだった。

《回復天使副隊長 カリエル》

召喚時：ライフを1回復することを5回行う。

攻撃時：ライフを1回復する。

高コストながら、ただの5回復ではなく、“5回に分けて回復”というのが肝だ。

つまり、ルミナのバディスキルを5連続で誘発できる。

これは、俺とルミナのコンボにぴったりのカードだ。

「……本当に、これ俺にくれるのか？」

「お前が持ってたら、面白そうじゃん。ほら、こないだのバトルもギリギリだったろ？」

リュウはいつものように飄々としている。

けど、その言葉の裏にあるのは明らかだった。

もっと強くなったお前と戦いたい――そんな純粋な対戦欲。

その気持ちに、俺は胸を打たれた。

同時に、自分がさっきまでアルテメット・ネゴシイト・ドラゴンを惜しんでいたことが情けなく思えた。

だから、俺は差し出した。

「だったら、トレードしよう。これが、俺の返事だ」

リュウの目が少しだけ見開かれる。

「……いいのか？ こんな強いカードをトレードしても」

「お前は、ただでくれようとしたじゃないか。それじゃ、俺の方が負い目になる」

「それもそうだな……でも、少し不平等な感じがするな。じゃあ、ファイヤーボーイと――10パックでどうだ？」

俺は思わず笑ってしまった。

ファイヤーボーイは2枚しか持っておらず、デッキ調整用に欲しいと思っていた。

その“10パック”に、リュウなりの律儀さが滲んでいる。

「あとさ……ついでに、お願いがある」

「ん？」

「ダンジョンに行くメンバーになってくれないか？」

リュウはダンジョンチケットを出している。

ダンジョン。

ごく低確率でパックの中に封入されている“ダンジョンチケット”が必要で、

手に入れた者は4人のチームを組み、その中で勝ち抜き式のカードバトルに挑む。

負ければ即終了。

だが、10連勝すればレアカードが手に入るという噂もある。

詳細は不明だが、カードバトルの本質を詰め込んだような、伝説的なフィールドだ。

「マジか！？行く！！」

「残りの2人は、決まってるの？」

俺がそう聞くと、リュウは軽く顎を指でさすりながら答えた。

「ミコトとクロでいいと思う。お前に勝ったの、あいつらくらいだしな。勝率も5割超えてるし」

確かに、そう言われると納得しかない。

あの2人は、学園内でも安定して勝ち続けている。

……ただ、リュウはそのさらに上だ。

あいつの勝率は9割。

唯一、時々クロに負ける程度。

あの冷静でミスの少ない立ち回りに、隙があるとすれば、運か心理戦だけ。

つまり――

強さの序列でいえば、リュウ >>> クロ > 俺＝ミコト

昨日、俺がリュウに勝てたのは――

奇跡でも、事故でもない。

けど、“たまたま”だったことは、否定できない。

その分、余計に思う。

このダンジョン戦に、俺が名を連ねていることの意味を。

リュウが選んだのは、実力だけじゃない。

“期待”だ。

～～

「ご主人様、ごめん……」

その声音に、どこか気落ちしたものを感じて、俺は顔を向ける。

「……急にどうしたんだ？」

ルミナは少しだけ視線を伏せたまま、口を開いた。

「人間として……小さい気がしてさ。あの人、無料でカードをくれようとしてくれたでしょう？」

あの人。つまりリュウのことだ。

俺は、何も言えずに黙った。

ルミナの表情には、ほんのわずかだが悔しさと自責の色が滲んでいた。

「私、ただ“勝てなくなる”って思っただけで、止めちゃって……それって、ご主人様のこと信じてなかったってことかもしれないのに」

そう言いながら、ルミナは自分の手をきゅっと握った。

「ごめんね、ご主人様。もっと……あなたの力、信じるべきだった」

俺は少しだけ笑ってしまった。

ルミナのこういうところ――素直で、真っ直ぐで、ちょっとだけ不器用なところが、俺は嫌いじゃない。

「気にするな。お前が心配してくれたのは、ちゃんとわかってるから」

ルミナは、ほっとしたように微笑んだ。

ルミナは時々、少しだけエッチなささやきをしてくる。

耳元で「ご主人様のこと、もっと気持ちよくしてあげたいな」なんて囁かれると、思わずドキッとしてしまう。精霊らしからぬ色気があるというか――そういう距離の詰め方をしてくるのが、ずるい。

けれど、それでいて、俺が別の誰かと親しげに話すと不機嫌になったり、リュウの気遣いに対して不安そうにしたり……

そういう感情の揺れが、彼女にはある。

ただのサポート精霊、なんて言葉では片付けられない。

ルミナは、年相応の女の子なのかもしれない――そんなふうに思う瞬間が、最近は増えてきた。

彼女の温もり。言葉の一つひとつ。表情の揺れ。

全部が、ただのゲームの一部じゃなくなっていく気がして――それが少し、怖くもあり、嬉しくもある。