カードゲームで回復するたびに、バディー精霊が耳元で囁いてくる

メタカード探すのって大変だよね

クロに完敗したあと、俺はデッキファイルを引っ張り出していた。

探しているのは、《マッドネス》――

手札を捨てられたとき、自動で場に出せるカードだ。

「……あった。やっぱりこの辺にあったか」

見つけたのは、

《緑の咆哮者》：7コスト／4/4／マッドネス持ち

――ただし、効果はマッドネスのみ。性能は実質バニラ（効果を持たないカード）。

「……くそ、マッドネス付きってだけか」

隣でカードを覗き込んでいたルミナが、嬉しそうに言った。

「ご主人様、こんな雑魚カードも、ちゃんとファイルしてるんだね♡」

「クロのせいでな。手札破壊対策、必要になると思って集めた」

クロ以外にも、ハンデスを行ってくるプレイヤーが多い。

上級者と今後戦っていく際、当然な構えだ。

「ふーん？　しかも10枚も。意外と多いね～♡」

「つまり、ご主人様の深層心理では……勝ちたいって思ってるんだね？♡♡」

くすくす笑いながら、ルミナはカードをつまんで見せてくる。

「……お前な、からかってんだろ」

「ううん？♡♡」

「ちゃんと悔しがってる顔、見てたよ？」

「私、そういう顔……好き♡」

こいつは本当に自由すぎる。

けど、不思議と嫌じゃなかった。

「あのカードショップに行くか」

ふいに立ち上がった俺に、ソファで寝転がっていたルミナが反応する。

「カードショップ？　なにか欲しいカードでも見つけたの？」

「あぁ。ネットで調べてて、マッドネス系で使えそうなのが一枚……パックだけじゃ間に合わない。メタカードが弱すぎる」

「ふーん。つまり、課金の時間ってことだね♡」

「……金は3万。あと、バニラカードを3000枚売ってくる」

「さ、3000枚！？」

ルミナが半分起き上がり、目を見開いた。

「そんなに溜め込んでたの！？　エッチだねぇ～♡♡」

「なんでやねん。どこに色気感じてんだよ」

「エッチ♡♡」

「意味が分からないぞ」

その時の私は、ご主人様が強い理由を知らない。

ただ、すこしだけ片鱗はみせていた。

クロに対して強いメタカードの入手方法を知っていること。

クロのメタカードを丁寧に保管、さらには回復系・自傷系のカードはしっかりとファイルに保管。ファイルは何冊もあり、ほかのメタ関係のファイルも持っている。

このことは、自分の欲しいカードを明確にイメージするための材料の一つ。

それが強さにつながっているとは、この時は思っていなかった。

～～～

カードショップに入った瞬間、俺が両手で抱えていた段ボールに、店員たちがざわつく。

「え……なにそれ……ガチ勢……？」

店の奥から、筋肉でTシャツが引きちぎれそうなマッチョ店長が登場した。頭はつるっと光っているが、目は鋭い。

「ほう……こんなに大量のカード持って来たってことは……」

店長の目が俺を値踏みするように光る。

「精霊使いかい？」

「ええ、まぁ。でも全部、バニラです」

段ボールの蓋を開けて見せる。中には光と火のバニラカードがびっしりと詰まっている。

「とりあえず属性ごとには分けてありますけど……8割くらい光と火ですね」

「2色使いか……最近じゃ珍しいな」

店長が感心したように頷く。

「丁寧に整理してるけど、正直、バニラは全部同じにみえるかい？」

俺はそう思っているが、多分普通の人は違う感覚を持っているのだろう。

「ははっ。アンタ、バニラカードを“雑魚”って思ってるタイプか。そこまで突き詰めてるってことは、なかなかの玄人だな」

「この年でここまでやるってことは、さては――」

「アストラルカード学園です」

ポケットから学生証を取り出して差し出す。

「おおぉ！？　あのカードエリート校か！　こりゃやるねぇ！！」

店長が豪快に笑う。

「で、今日はカードを売るだけかい？　それとも、何かお目当てが？」

「カード買いに来ました。ほしいカードがあって。とりあえず、ざっと査定額、お願いできますか？ そこから逆算して買い物したいです」

「なるほどな。目的のカードがあって、こんな辺境のショップに来たってわけか」

店長が腕を組み、にやりと笑う。

「このカードゲームはな、人が作るんじゃねぇ。精霊と一緒に"引き寄せる"もんだ。だからこういう隠れた店にも、お宝は眠ってる」

「で？　何を探してんだ？」

「《光の墓の守り手》……光、10コスト、マッドネス持ち」

店長の目が鋭くなった。

コスト10、光、パワー4/4、マッドネス

闇属性を墓地に送れなくする。送ったらそのまま除外……

「なるほどね」

店長が腕を組み、ふっと笑う。

「お兄ちゃん……誰かに勝ちたいってわけか。闇のハンデス使いに」

「すごいですね、店長……！」

ルミナがぽんと手を叩く。彼女の関心は俺にしか見えていない。

「青春だねぇ。カード一枚に、想いを乗せるなんてさ」

店長は静かに机に手を置き、現実を告げた。

「――結論から言おう。悪いけど、そのカードは買えない」

「……え？」

「ざっと見て3万程度だな」

バニラのノーマルで1枚10円つくなんて、ふつうのカードゲームなら20枚で1円だ。

かなり良心的に価格設定。

「だが、その《光の墓の守り手》……低めに見積もっても10万はくだらない。レートで言えばトップレア中のトップ、今じゃ闇メタの象徴だ」

ぐっと拳を握りしめる。俺は一歩、前に出た。

「――だったら、バイトさせてください」

「……バイト？」

「ここで、4万分働かせてください。手元に3万はある。それで、買いたい。オリパとか、整理とか、なんでもやります！」

俺は、必死にやらないとクロに勝てない。

「ご主人様！！本気だね！！」

「私は感動だよ～！　成長してる！　ちゃんと熱くなってる～！」

ルミナの瞳がきらきらと輝いている。

彼女はまるで、自分のことのように喜んでいた。

「バイトは歓迎だよ。だけどな――そんなの、兄ちゃんに求めねぇよ」

「……？」

「兄ちゃん、強いんだろ。地方大会、優勝。全国でもベスト16」

学生証の名前をちらりと見たかと思えば、店長はスマホで検索していたらしい。

「初日は……バトルで客寄せしてくれや」

「――え？」

「明日、この時間にもう一度来てくれ」

俺は一瞬ためらったが、すぐに気持ちは決まっていた。

「来れます！！　絶対に来ます！！」

「よし。査定額のことは、明日でいいだろ？　確認しておくからよ」

「はい、大丈夫です！」

「兄ちゃん、SNSやっとけよ」

「プロになりたいんだろ？」

俺は少し驚いた顔で店長を見る。

すると彼は、面倒くさそうに、けれどどこか本気の目で続けた。

「強いだけじゃ、ファンはつかねぇよ。

カードバトルってのは、見せ物でもあるんだ。客寄せだって、数字がなきゃ始まらねぇ」

「……でも、SNSって得意じゃなくて」

「毎日やれとは言わねぇ。1週間に1回、一行でもいい。

“今日はカード磨いた”とか、“初めての敗北が悔しい”とか、それでいい。

大事なのは――続けることだ」

言葉に、重みがあった。

「数字があればな、営業もできるし、イベントのゲストにも呼ばれやすくなる。

うちみたいな個人店にだって、アピールが通る」

言われて、俺はすぐにスマホを取り出し、《ツブヤイッター》のアカウントを作った。

名前はハンドルネーム、アイコンはルミナのラフイラスト。

「よし、作ったぞ……と」

「OK。うちの店アカでも紹介しとくよ！」

店長はにやっと笑い、タブレットを叩く。

「明日来るときまでに、初投稿しとけよ。カードゲームは戦いだけど、見せるものでもある。

“言葉で残す勇気”も、プロには必要だぜ」

俺は画面を見つめながら、小さくうなずいた。

～～～

甲斐　ヒカル@RUMINA

はじめまして。

カードショップアクセル店長さんからアカウントを作ることも

プロになる一歩とアドバイスをいただきました。

確かにそうだなと感心しました。

カードショップアクセルに5日ほど滞在していると思いますので。

バトルしましょう！！

～～～

「おい、君……店長のツブヤイッター見たよ」

声をかけてきたのは、スーツ姿の男だった。ネクタイをゆるめたまま、カードケースを小脇に抱えている。年齢はたぶん三十代半ば――会社帰りって感じだ。

「君、アストラルカード学園の生徒なんだろう？」

「はい、そうです！」

俺がはっきり返すと、男は少し照れくさそうに笑った。

「だったらさ……一戦、お願いできないか？」

「俺、ちょっと弱いんだけど……このカードゲーム自体は好きでさ。

平日はろくに時間も取れないけど、週末になるとこうして店に来てるんだよ」

意外だった。

学生ばかりだと思っていたけど、大人もこうやってカードを楽しんでいるんだ。

「僕もこのゲームが好きです。だからこそ、日々練習してます」

「――よろしくお願いします」

やはり、バディーがパックから出たばかりのカードだと、俺の相手にはならなかった。

だが、彼のデッキにはしっかりとしたコンセプトがあった。自然単の獣使い――速攻主体で、初心者でも扱いやすい構成だ。

「あっさり負けちゃうね」

「やっぱり、あそこの学生さんは強い」

「強いですよ」

俺は笑いながらうなずいた。

「もしよかったら、デッキ見せてもらってもいいですか？」

「いいけど……」

デッキを渡し、ざっと目を通す。マナカーブは整っていて、プレイングも悪くない。ただ、カードパワーが足りない。精霊カードを持っていないのだろう。

――気づけば、学園での生活に慣れすぎて、俺の感覚はちょっとズレていたのかもしれない。

「2色でもよさそうですね。バディーの効果は“自然が20枚以上”なら、コストチャージができる……それを活かして、火・自然の速攻にしても面白いかもしれません」

「火のカードは、どれくらい持ってますか？」

「そこまでないかな……」

「でしたら、あそこのストレージで使えそうな火のバニラカードを探してみてください」

「できれば、“獣”を持ってる火属性があればベストですね」

俺のストレージを漁ると、ちょうど条件に合う火の獣バニラが数枚出てきた。

「店長！　査定、ちょっと早めてほしいカードがあるんですけど」

俺が声をかけると、店長が数枚のカードを手に戻ってきた。

「兄ちゃんの火属性で“獣”を持ってるのは、これだけだった」

店長が4枚のカードを手にして差し出す。

「まだ兄ちゃんの持ち物だから――200円で買ってくれや」

「えっ、店長……いいんですか？」

驚いて聞き返すと、店長はニカッと笑って肩をすくめた。

「査定に時間をかけてしまっているからな。ほんの気持ちだ」

それだけで、心が温かくなる。

「混合のカードは、あそこのストレージにあるから。時間あるなら、ゆっくり見ていってくれや」

そのやりとりを見ていたおじさんが、カードを一組選び、こちらにやってきた。

「これ、もらうよ。500円で」

「ありがとうございます。今、おつり出しますね」

「いいよ。気持ちだから、受け取ってくれ」

「ストレージの中で、よさそうなカードがあったら兄ちゃんに聞くから――そのときは、よろしくな」

「はい。喜んで！」

この店の空気は、どこか懐かしくて、心地いい。

プレイしながら、そっと相手のカード構築を助ける――

ただの対戦じゃなく、交流が楽しく思えるのは久しぶりだった。

（少しは、店の売り上げに貢献できてるだろうか……）

そんな風に思いながら、ふと視線を上げると、レジ前でおじさんがカードを手に笑っていた。

さっき勧めた1枚を、大事そうにケースへしまっている。

ほんの少しだけ、自分が誰かの“カードの思い出”に関われたような気がした。

「兄ちゃんのおかげで、今日の売り上げはいいよ」

「それにしても、全勝するってさすがだな」

その言葉に、少しだけ肩がこそばゆくなる。

～～～

自宅に帰ると、ルミナがすぐに飛びついてきた。

「ご主人様～偉い～」

「本当に頑張ったねぇ～」

いつもより声がふわふわしていて、妙に甘やかしモードだった。

「……そうでもないよ。リュウのマネをしただけだよ」

カードをくれようとしたリュウの、あの自然な立ち振る舞い。

もしあれを見ていなければ、あのカードショップでうまく立ち回れなかったかもしれない。

「ふふふ、それでも今日のご主人様は素敵だったよ」

ルミナはやけに機嫌がいい。俺の肩にぽすっと頭を預けて、言葉を続ける。

「ご褒美に一緒にお風呂に入ってあげるよ～」

「ほらほら、遠慮しなくていいから」

「ご主人様～」

腕を引っぱってくるルミナは、完全に甘やかしに入っていた。

「……なんでそうなるんだよ」

苦笑しながらも、どこか心がほぐれるのを感じていた。

ルミナのこういうところは、時に鬱陶しくて、でも……少しだけ救われる。

今日、俺は少しだけ誰かの役に立てた。

ルミナはそれを、ちゃんと見ていた。