カードゲームで回復するたびに、バディー精霊が耳元で囁いてくる

バイトってたいへんだよね

「光の墓の守り手」

コスト10、光属性、マッドネス持ち。

効果は単純で強力。相手の闇属性カードは墓地に送られず、すべてそのまま除外される。

クロのようなハンデスデッキにとって、致命的なメタになるカードだ。

その一枚を手に入れるために、バイトと学園生活を同時にこなす日々が始まった。

昼は対戦、夕方はカードショップで接客とファイト。

疲れていないわけじゃない。むしろ、体はずっと重い。

けれど、心は……不思議と軽かった。

今までの人生で、一番充実している。

汗をかいて、恥をかいて、負けて、学んで、前に進む。

ミコトは教室のベンチにぐったりと寝転がっていた。制服の襟も少し崩れ、疲れ切った顔で、でもこちらにはちゃんと笑いかけてくる。

「クロの対策、進んでる？」

「めちゃくちゃ強いメタカードがあったんだ。それに向けて、今バイトしながら準備してるところ」

「よかった～。私は回復系だから、ずっとクロのデッキとやり合ってるよ」

少しだけ笑って、でも目の奥はどこか焦りと疲労がにじんでいた。

「クロもダンジョンで強くなってるよね。…っていうか、私たちもちゃんと強くなってるのにさ」

「私の勝率、3割くらい。たぶん、あんたと同じくらいなんじゃない？」

そう言って、ミコトは身体を起こす。クロに呼ばれているのだろう。カードケースを腰に留め、髪をかき上げてから一言。

「メタカード、向こうも対策してくると思うよ。頑張ってね～」

そして、手をひらひらと振って、廊下の向こうへと消えていった。

残った俺の隣で、ルミナがぽつりと呟いた。

「あのぺちゃぱい、クロとずっと一緒にいればいいのにね」

「……やきもちか？」

「そりゃあ、焼いちゃう～。ご主人様は私だけのものだもん♪」

相変わらずテンションの高い精霊だ。けど、ちゃんと核心も突いてくる。

「でもさ、ご主人様～。あのカードだけじゃ、たぶん足りないよ」

「……わかってる。『光の墓の守り手』だけじゃ、クロのすべては止められない」

「クロのやつ、もう本気出してるし～。こっちもメタカードをもう一枚、用意しないとね」

ルミナは、軽く笑いながらも、いつも以上に真剣な目をしていた。

～～

店のカウンター横、試遊スペースでお客のデッキ調整を手伝っていたときのこと。

ふと、そのプレイヤーのカード束の中に、見慣れないカードが目に入った。

《深海の観察者》

水属性／コスト8／3/3／マッドネス持ち

召喚時：2枚ドロー

（……これ、クロに強いカードじゃん。めちゃくちゃ強いじゃないか）

俺はすぐに声をかけた。

「すみません。このカード、すごく良いですね。周囲にハンデス使いはいらっしゃいますか？」

「いえ、うちの地域では見かけませんね。どっちかというと速攻型ばっかりです」

「なるほど……それなら、ぜひトレードしませんか？　このカード、今の僕のデッキにぴったりなんです」

「えっ、いいんですか？」

俺は、常に持ち歩いている交換用のカードポーチを開いた。

クラスメイトたちのように“質”では勝てないが、数をこなしている分、“こういう奇跡”の場面にも出くわす。

俺が差し出したのは――

《墓穿ちの儀式》

コスト4：相手の山札を上から4枚削る呪文。

自分の岩石族が破壊した場合、たったのコスト1で発動可能。

ダンジョンで死ぬほど見たカード。このカードの印象が強かったためか。

俺のパックに入り込んでしまっている。

「あなたのデッキ、岩石族多いですよね？　防御が高くて、盤面が耐久寄りだから、最終的に相手をデッキアウトで倒す感じになってると思うんです」

「うっ……確かにそういう展開が多いです」

「だったら、このカードがきっと活躍します。何なら、2枚までなら出せます」

「わかりました。じゃあ、この《深海の観察者》、1枚と交換しましょう」

「兄ちゃんが損する交換だけど……いいのかい？」

店長が、珍しく真剣な顔で確認してくる。

俺は笑って首を横に振った。

「いいんですよ。僕たちの世界では……“マッドネス”を持つカードは、どんなに弱くても、持っているだけで意味があるんです」

そう。

いつ、誰がハンデスを使ってくるかわからない。

少なくともアストラルカード学園のクラスメイトたちは、ハンデスを警戒して誰もマッドネス持ちを出さなくなっている。特にクロという強いハンデス使いがいるし

でも、それこそがチャンスだ。

「だからこそ、こういうカードは、大事なんです」

静かに、けれど確かな決意を持って、俺はカードを差し出した。

「それに……」

と、続ける。

「お客さんが強くなってくれた方が、店も繁盛するでしょう？」

「勝てないカードゲームって、やっぱり楽しくないじゃないですか」

「――まいったな。あんた、やっぱりプロになる器だよ」

店長は数秒沈黙してから、ふっと口角を上げた。

本当に――カードが集まった。

この4日間で、100人以上と接待バトルをこなした結果だ。

オリパから出たカードが中心らしく、効果は強いけどデッキに入らないカードが多いらしい。

（みんな、オリパ好きだな……）

思わず苦笑してしまう。

カードゲーマーって、なんだかんだで“運試し”に弱い。

……正直、精霊持ちの身でなければ、俺もオリパ中毒になってたかもしれない。

今回手に入ったカードの一部：

《焔刃の浄化》：火光、3コスト。相手の設置魔法を破壊し、自分を1回復。

《燃え尽きる決意》：火、3コスト。自分に3ダメージを与え、3枚ドロー。

《光の輪廻律》：光、4コスト設置魔法。回復するたびに、回復系カードをランダム生成し手札へ加える。

《原初の脈動獣》：自然、9コスト、3/3、マッドネス持ち。登場時、2コストチャージ。

クロのメタカードだけじゃなく、俺のデッキ全体を底上げしてくれるパーツも混ざっていた。

（マジでラッキー……）

人との縁、会話の積み重ね、たった1枚のカードの可能性――

カードゲームってのは、結局人間の手で生まれる“奇跡”の集まりなんだなと思った。

～～

「とりあえず、今日で6日。休みも1日中、接待してくれてありがとうな」

店長がそう言って、俺の目の前にカードを差し出す。

「6万──それに今回のバイト代、4万を合わせて……このカードを売ってやるよ」

『光の墓の守り手』。

やっと、俺の手に渡った。

あの日、目標に定めたカード。

あのときから、毎日が全力だった。

「たぶん、兄ちゃん。金欠だろう。ボーナスで1万だ」

店長がさらに札束を俺に差し出した。

「……え？」

「いいんですか！？」

「もちろんだ。兄ちゃんのおかげで、売り上げも上がったしな。店の“レベル”が上がってるって感じだよ」

少し照れくさそうに、でも誇らしげに笑う店長。

「それにな──あの岩石族使いのお客さん。

なんと、ドラキンが主催している大会で優勝したんだよ！」

ドラキン。知る人ぞ知る、有名配信者。

非公式であるが、有名配信者の大会で優勝するのはすごい。

あの人の名が出るなんて思ってもみなかった。

「どうやらな、あの人。うちの店の宣伝もしてくれたみたいなんだよ」

「ついでに、兄ちゃんのことも話してくれてたぞ」

驚いてツブヤイッターを開いてみると、フォロワーが200人に。

1日1つぶやきのアカウントにしては、信じられない数字だった。

（店の人ばかり……でも、それでもうれしい）

「店長のおかげで……プロっていうか、“カードで生きる”ってことの、難しさも楽しさもわかった気がします」

俺は一礼する。

「……よかったら、時間が空いたとき、またバイトさせてもらってもいいですか？」

「むしろ、こっちからお願いしたいくらいだよ。うちの看板プレイヤーなんだからな」

～～

家に帰ると、ルミナがいつものように話しかけた。

「ご主人様、クロに勝てそう？」

「……分からない。

本当はさ、自分のバディーには“絶対に勝つ”って言うべきなんだろうけど──自信はないんだ」

素直な気持ちだった。

勝ちたいけど、それ以上に、彼女も全力で向かってきているのが分かる。

「いいよ。どんな結果でも──私はきっと、満足になると思う」

ルミナの声は、まるで温もりを含んだ風みたいに、静かに心に触れてくる。

「ありがとうな」

「ずっと頑張ってるご主人様を見てたよ。それだけで、もうえらいんだから」

俺は目を閉じた。

本当にそう思ってくれる存在が、ここにいる。

「でもさ、クロも、すごく努力してる」

学校ではミコトと“回復デッキ”で練習。

それ以外は、プロの“バーンデッキ”使いと、毎日ボロボロになりながら何度も戦っているらしい。

ミコトがそう話していた。

──プロに頭を下げてまで練習相手になってもらってる。

「あの陰キャを、本気にさせたってことだよ」

ルミナが、少し誇らしげに笑う。

「……なでなでしてあげるね～」

ふわっと、頭に何かが触れた気がした。

本当は、何も感じていないはずなのに──

不思議と、あたたかい気持ちが胸の奥に広がっていった。

（……あの時みたいに。一瞬でもいいから、ちゃんと“実感”が欲しいな……）