輝け！ダンジョンライヴ配信 ~ぼくらの100日間戦争~

第８話 輝け！ ぼくらのラストライヴ配信！

　101日目の午前零時。約束の時は、来た。

　ニュー・アクツシティを覆う紫色の空が、さらに深く、禍々しい色へと変わる。

　ダンジョンの最奥、今まで誰も到達できなかった場所から、地鳴りと共に、絶望的な数の魔物の軍勢が溢れ出し始めた。

「――さあ、カミサマたち、見てるー？ 今日はぼくら『アストロ・ノーヴァ』の、100日記念！そして、グランドフィナーレ・スペシャルだ！ 笑っても、泣いても、今日が最後っ！」

　今や、最終決戦要塞となった拠点の中心部。陽平はいつもの笑顔で配信を開始した。

「見逃したらダメだよ……いいね、ぼくらを見てて」

　陽平の背後には、同じように覚悟を決めた者たち。

　アゲハ、熊太郎、桔梗、協力を申し出てくれたプレイヤーたちが続く。

　ゆっくりとステージへ、アゲハが登壇した。思い切り息を吸う。

「いくぜ、テメーらぁぁああっ！ 今宵、伝説の幕開けだ！ 魂燃やして、あたしらの歴史を刻んでやんよぉおおッ！」

　アゲハが、天に向かってマイクを突き上げる。

　七色の発光鉱石を散りばめた特製ミラーボールが、天上から輝きを宝石のように散りばめた。

　周囲に、熊太郎が情熱を込めて縫い上げた『決死の応援旗』がはためく。

　重低音が、淀んだダンジョンに響き渡る。始まりを告げるファンファーレ。

「聴け、終幕(フィナーレ)飾る最ッ高の楽曲を！ ラストは、思い残すことないように、おもいっきり暴れるからっ！ 限定スキル解放……『アストロ・ノヴァ――星屑賛歌(スターアンセム)』！！！」

　アゲハは、拠点の一番高い場所。

　『アゲハちゃん専用展望ライブステージ』に立ち、溢れ出す魔物の軍勢に向かって歌い始めた。この100日間で仲間たちと共に感じたすべてを込めた、切なくも激しい旋律。

　隣に立つ神々と編まれた、アゲハ作詞作曲のオリジナルソング。

　派手な手製花火が打ち鳴らされ、光と音が共鳴し脈動する。

「ユアウェルカムっ、あたしらの城へようこそっ！ チケット代は、テメーらの命で払ってもらうぜっ！」

　魔物の群れが、怒涛の勢いでアゲハのステージ目掛けて殺到。アゲハの役割は決死の囮。

　ただひたすらに、モンスターたちに命を晒す。

　しかし、それは陽平と桔梗が仕掛けた、殺しの空間――キルゾーンへと足を踏み入れることを意味していた。

「今だ！ スペシャル・トラップコンボ、発動っ！！」

　陽平の合図と同時に、地面が陥没。壁から無数の槍が飛び出し、天井から溶解液の雨が降り注ぐ！

　これまで作り上げてきたギミックが、一斉に牙を剥いた。

「「「グギャアアアアアアアッ！！」」」

　先陣を切っていたゴブリンやオークの軍勢が、阿鼻叫喚と蹴散らされていく。

　繋ぎにプレイヤーたちがボウガンを構えると、特製ボルトを惜しみなく放った。

「効果確認っ！ 初手は潰した。桔梗、次のパターンは？」

「左翼後方、大型のミノタウロス混成部隊、三十秒後に第二防衛ライン到達と予測。右翼の防衛ラインには、物理抵抗の高いゴーレムが出現。チッ、予定より一分早い」

　思案に回せる時間は、ほぼない。即座に桔梗は答えを出した。

「限定スキル『森羅万象図解絵巻(アーカーシャ・クロニクル)』を今、ウチに使わせろ。あいつらの属性弱点を解析して、効率よくリソースを撃つ。あの石頭どもが張り付いてくる前に、突き崩す！」

　いつもと違う厳しい口調、本気の顔つきだった。

「了解だ、桔梗くん！ 解析終わるまで、アゲハちゃん、右のゴーレムお願いできる！？ 熊太郎くんはミノタウロス部隊を！」

「っしゃあ！ 任せな、陽ちゃん！ あいつら、あたしの美声シャワーで骨抜きにしてやんよ！ 燃え上がれっ、フレイムバウト！」

「うおおおお！ 我が筋肉の全てをここに捧げる！ 神々よ、我に力をォォォ！！ カモン、マッスルゥゥゥ！！！」

　熊太郎が最前線に躍り出る。巨体は、まさに鉄壁豪風。特製肉斬包丁がミノタウロスの突撃をはじき返した。

　陽平も漆黒のウォーハンマーを振るい、トラップをくぐり抜けてくる魔物を次々と打ち砕く。プレイヤーたちも、必死に応戦。

「くっ……戦場に芸術性を呼び起こしてやるよ、ウチがね」

　解析の反動で、頭に激痛が走る桔梗。それでも眼はギラついていた。

　一定時間の解析能力を、徹底的に活かす。

「いいかい、ボスが来るまで殺しまくる。殺して、殺して……最期の夜を、奴らの血で赤く染めるんだ」

　それこそが桔梗の策。城で守るのではない。

　城を使い、いかに敵を殺すか。

　神々からのコメントも、戦場報告と応援と絶叫の嵐。

　『行けぇアストロ・ノーヴァ！ 我らを失望させるなっ！』

　『アゲハちゃん素敵だよ、マジでバフ効果エグいから！ うちらの加護、もっと送るからがんばって！』

　『熊太郎、お前の筋肉こそ至高！ その背中に続け！』

　『桔梗、神掛かってるぜ。いいか、出し惜しみするな！ 一度崩れたら早いぞ』

　『陽平！ 笑え！ 最後まで、お前らしく輝け！ やばい後ろだ！』

　だが、その時――ダンジョンの空気が一変した。

　それまでの魔物とは明らかに格の違う、巨大な影が、死骸の山を踏み越えて現れる。

　漆黒の鎧めいた甲殻に身を包み、鋭い爪と牙を持つ、まさに悪夢の具現。ダンジョンボス――『終焉を告げる獣帝(ザ・ビースト)』。

　見た瞬間、誰もが理解した。勝てるはずがない、と。

「嘘……でしょ……あんなの……」

　アゲハの歌声が、一瞬途切れる。

　獣帝(ザ・ビースト)の一薙ぎで、築き上げた防衛壁が、紙細工のように消し飛んだ。

　敵軍に突入されると拠点は炎に包まれ始め、アゲハのステージも、熊太郎のキッチンも、桔梗の描いた絵も、次々と破壊されていく。

「――総員、地下へ退避。最終作戦に移行する」

　桔梗の判断に、陽平はあらんかぎり喉を酷使した。

「みんなぁああ！ プランＦだぁああっ！」

　聞いたプレイヤーたちが、我に返り動き出す。幸いにも、指示が通りさえすれば、みんな身体が動いた。

「陽平、先に行きなよ」

「桔梗くん、ダメだ。一緒に逃げてくれ！」

「フン、一手読み間違えた。どうせ、切り札はさっき使ったから、ウチが残るのが最適解」

「いやだ！ 頼む、ぼくと来いっ！」

「時間がないんだ。ああ、クソ、なんで笑う？ ……キミのその笑顔、崩せなかったのが心残り」

　言い合いながらも、桔梗は大きな筆を振るい、次々に怪物たちを仕留めていく。最も早く強いのは、いつだって彼だった。

「さっき倒したゴーレムのコア、アレを誘爆させる。城に入る前にやらないとさ、意味ないんだ。ま、先に逝ってるよ」

　にやりと桔梗は、シニカルに笑った。

「今までの芸術代に――あとで、ウチのためだけに泣いてよね」

　桔梗は駆け抜けて、姿を消す。すぐに強烈な爆発が起きた。

　視界を遮る粉塵、凄まじい閃光が、獣帝(ザ・ビースト)を足止めする。流入してくる怪物の群れの波が和らいだ。

「そん、な……」

「なにをぼうっとしている、陽平っ！ こっちへ来い！ 仕掛けを起動できるのは、きみだけだぞ！」

　熊太郎は、殿を務めながらプレイヤーたちを逃がそうとする。

「おお、そうだ。陽平、一つ謝らねばならない」

「こんな時にやめてよ！」

「実はおれは――専属支援の神(パトロン)に逃げるよう誘われていた」

　陽平は絶句した。誘いを受けたのは、自分だけではなかった。

「恥ずかしながら、おれは迷ったのだ。あれだけ仲間のためと言っておきながら、迷った。おれを罵れ、怒れ、殴れ」

「そんなのっ……そうだ、ぼくだって実は誘われたんだ！ すごく迷ったよ！」

「フハハッ……嘘をつくなッ！ 陽平、きみは迷わないだろうが！ きみはそんな男ではないのだ！」

　はっきりと熊太郎は断言した。逞しい背中が、筋肉が躍動していた。

「だから、おれはこれから償いをしようと思う。いいか、あくまで償いだぞ。限定スキル解放『揺るがぬ不退転の誓約(テスタメント・オブ・アンブレイカル)』ッ！」

　熊太郎の肉体から蒸気が立ち上る。決して退かぬという覚悟が、今までの積み上げた努力を昇華させた。

「フハハハハハッ、いいぞぉっ！ 我は筋肉と共にここにありぃぃっ！！ 神々よ、照覧あれっ！ 我は殺し合いではなく、友のために逝くっ！」

　肉斬包丁を両手で握りしめて、咆哮を上げるとミノタウロスを見事解体。敵軍のなかへと駆け抜けて行った。

「くっ……ああ、笑顔だ！ 笑え、笑え、笑え！」

　陽平は首を振る。形作る笑顔が、わずかに敵勢の猛攻を鈍らせる。

　そう、今や笑顔だけが彼の盾。

　アゲハも、満身創痍だった。

　高見台で歌い続けていたが、壁を這い上がる怪物や、飛翔してくる怪鳥までもが現れている。

　それでもなお、諦めようとしなかった。ボロボロの身体に鞭打ち、立ち上がる。

「あたしを、なめんじゃない！ こちとら、空前絶後の超絶伝説級アイドルよ！ ライブの途中で倒れてたまるかぁぁああ！」

　最後の叫びと同時に、全身全霊の魔力を炎に変えて打ち出した。

　火焔は群れを呑み込むと、獣帝(ザ・ビースト)に直撃する。だが、わずかに歩みが鈍くなっただけだった。

「ああ、もう……ごめんね。陽ちゃん、最後までって言ったのに」

　崩れ落ちるアゲハ。ステージの残骸に横たわり、もうマイクを握る力も残っていない。それでも唇は微かに動き、最期の歌を口ずさんでいた。

　――大好きだった、陽ちゃん。ずっと一緒に、いたかったな。

　もう誰にも届かない。陽平にも。

「アゲハちゃんっ！！！」

　陽平は絶叫し、獣帝(ザ・ビースト)に向かって駆け出そうとする。

　そこを他のプレイヤーたちに羽交い締めにされ、地下へと引きずり込まれた。

「やめろ、離せ！ アゲハちゃんが！ 熊太郎くんも、桔梗くんもっ！ みんな……みんながっ！！」

「陽平、しっかりしろ！ お前じゃなければ、作戦が決行できないだろうがっ！」

　仲間の死を乗り越えろと？

　酷すぎる、どれだけ惨いことを要求するつもりなんだ。無理だ。こんな気持ちで笑顔を作ることなんて、到底――。

「いいか、ここは俺たちが守っておいてやる」

「ふざけた配信ばかりしやがったくせに、今更なんだ。責任取って走れっ！」

　ぶつけられた声。自分でなければならない理由。

　本命の罠は、トラップ製作者の陽平でなければ起動できない。

「くそ、くそ、くそぉ……っ！」

　悪態をつきながら駆け出した。城の地下には秘策が埋蔵されていた。

　これまで陽平たちが集めてきた、ありとあらゆる魔法素材。そこから、生み出された膨大なエネルギーを凝縮した、巨大な魔力爆弾。

　獣帝(ザ・ビースト)が城の中央に入り込んだ時。

　撤退ラインから起爆することで、致命的なダメージを与える。合図を出す観測は、空を飛ぶ妖精ピコ。

「今だピコ！ 陽平っ！」

「お前なんかに……お前なんかに、みんなの想いを……壊されてたまるかぁぁぁ！！」

　レバーを下ろすと、城が大爆発を起こした。轟音と閃光の奔流が、獣帝の巨体を吹き飛ばす。ダンジョン全体が揺れたかと思うほどの衝撃。

　もうもうと立ち込める煙。誰もが息をのんで、爆心地を見つめた。

　遅れて、陽介も避難先の地下穴から顔を出した。

　だが――粉塵が晴れた先に立っていたのは、甲殻の数カ所が砕け、黒煙を上げながらも、未だ絶命には至らない獣帝(ザ・ビースト)の姿だった。

「――嘘、だろ」

　プレイヤーたちから漏れた絶望。

　陽平もまた、失意のまま膝から崩れ落ちた。

（……そんな。もう、何も残っていない。仲間も、希望も、何もかも）

　頬を伝う熱い雫。それはこの100日間で、初めて流した涙だった。

「ああ……カミサマ、どうか助けて。もう、ぼくには何も。ぼくのすべてを引き換えにしてもいいから……どうか、みんなをっ！」

　ただ純粋な、魂からの祈り。

　そこにコメントが、脳内に打たれた。

　『まだ、終わってない』

　それは、天宇受売命(アメノウズメ)――ミヤビの声だった。

　呼応するように、陽平を応援してきたであろう神々からも、途切れ途切れの、しかし熱い声援が届く。

　『そうだ！ まだキミの“芸”は終わってないだろ！』

　『笑え、陽平！ 我らに見せたあの太陽のような笑顔を！』

　『あんたの道のりは、なにひとつ無駄じゃなかった。そうでしょ！』

　陽平はカミサマたちの言葉に、耳を傾ける。

　こんな時だからこそ、笑え。お前の笑顔が、最後の希望になるかもしれない。

「みんな、頼む！ ぼくがあそこに行くまで。なんとか時間を稼いでくれっ！」

　士気喪失していたプレイヤーたちが、一斉に陽平を見る。

　涙でぐしゃぐしゃになった顔だった。しかし、無理やり、不格好に、それでもわずかに口角を上げた。

　間違いなく、笑ったのだ。

　浮かぶ笑み、執念の【陽光の微笑み(最強)】が明確な意思を持って発動。残る全員を死地に送る。その決断を、陽平がした瞬間でもあった。

　起きたのは、最後の猛攻。獣帝(ザ・ビースト)に一斉に襲い掛かるプレイヤーたちの姿。

　彼らもまた、自分たちの神々にたくさんの加護を受け、輝きに満ちていた。

「うおおおおおっ！ 行けぇ、陽平ェェェッ！！」

「俺たちの想い、無駄にすんじゃねえぞ！！」

　捨て身の突撃が、陽平にわずかな時間を与える。

　向かったのは、爆心地であるかつての『城』の、まだ崩れずに残っていた一番高い尖塔だった。

　そこには、陽平が作り上げた『究極の無駄作品(DIY)』が鎮座していた。

　アゲハのステージを支える、骨組みやギミックノウハウ。熊太郎が鍛え上げた金属。桔梗の教えてくれた計算。

　――材料は、裏で仲間たちと協力して討伐した、ドラゴンの強靭な骨。

　神々の加護【創造の閃き】を限界まで使って鍛え上げた、巨大な一本槍。

　ステージ昇降の仕掛けを応用した、原始的ながらも、一点集中の破壊力を持つ……一発限りの射出装置(しゅみのさくひん)だった。

「これが……ぼくたちの……100日間の、全てだぁぁぁああああっ！！！」

　妖精ピコが、最後の力を振り絞る。巨大槍の切っ先一点だけに残る魔力(エンチャント)を極限集中して施した。

「陽平の工夫、ピコも学んだピコ！！」

　槍の照準を、傷つき、黒煙を上げる獣帝の甲殻の亀裂――あの巨大な魔力爆弾が生み出した、唯一の弱点へと定める。

　そして、トリガーを引いた。

　――巨大なドラゴンの骨槍は、衝撃と同時に放たれ、ダンジョンの闇を切り裂き。一直線に、獣帝(ザ・ビースト)へと突き刺さった。

　甲殻をぶち破り、奥深くへと侵入し――心臓を抉り抜く。

「グォォオオオオオオッ！！？」

　断末魔の叫びともとれる震え、『終焉を告げる獣帝(ザ・ビースト)』の巨体が、ゆっくりと、確実に崩れ落ちていく。

　やがて、光の粒子となって霧散した。

　――静寂。

　生き残ったプレイヤーたちは、ただ呆然と、その光景を見つめていた。

　実感と共に歓喜が広がっていく。

「…………やった……のか？」

「勝った……勝ったんだ、俺たち……」

「うそ？ え、ほんとうに？」

　陽平は崩れ落ちそうになるのを、必死でこらえた。

　視界が霞む。もう、立っているのがやっとだった。

　街の紫色の空が、ゆっくりと晴れていく。住人たちは、100日ぶりに星々が光る空(アストロ)を眺めていた。

　配信は、まだ続いている。

　妖精ピコは、ボロボロになりながらも、一部始終を捉えていた。

　陽平は、ピコに向かって、最後の力を振り絞って笑った。

「カミサマたち……ぼくたち、勝ったよ……。みんなの、おかげだ……ありがとう……」

　とうとう陽平の意識は、闇へと沈んでいった。

　『アストロ・ノーヴァ』最後のライヴ配信は、確かに伝説として語り継がれる。

　絶望的な状況下、最後のその瞬間まで笑顔と希望を捨てずに戦い抜いた、四人の異端児たちの物語として。

　世界の、人々の心の闇を打ち払う先駆け。人の時代に、神話が生まれた。

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アストロノバと言う花がある
アルストロメリアの新しい品種、すべて星の名前がついている
花言葉は……「持続」「幸い」「友情」「希望」
――そして「未来への憧れ」

ぼくらは星に願うのではなく、星になろうと思った
たとえ、星屑に成り果てようとも


我らは人々の無意識の海より、生まれ出で
汝らの心の在り方によって、姿を変える鏡

悪意には悪意を
策略には策略を
殺意には殺意を
抜け道には抜け道を
……驕り昂りもなく、人は正道を歩き続けられるのか

人の子よ、どうか己が悪意に打ち勝ちたまえ


――ああ、神よ
故に、ぼくらはきみたちを愛してる
だって、きみたちは

我らは、ぼくらは、互いを鏡合わせに想うがゆえに