ポンコツ怪盗団に転生したけど、敵のフリして勇者育ててます

10話『祝祭と爆破と、時々シスター』

　──馬車が空を飛んだ。

「うおおおおおお！？！？」

「爆破されたああああ！？！？」

　叫び声が空を裂いた。戦士ダリオの野太い声と、魔法使いノアの高い声音のトーンが見事に混ざり合い、見事なハーモニーを奏でていた。ちなみにギターは爆発音で、ベースは地鳴り。

　森の小道に響いたのは悲鳴というには真に迫りすぎた咆哮で、草木すらも一瞬だけ揺れを止め、自然の摂理が「え、何今の？」とざわついたほどだ。

　馬車がふわりと宙を舞う様は、まるで絵本のワンシーンのよう。子どもには見せられないタイプの絵本である。ノアがとっさに風魔法を展開し、馬車の落下速度を操作することで何とかゆるやかに落下させた。

　土煙の中で、馬車は小さく「ギュムゥ……」と情けない音を立てて着地し、御者台のカバンがぴょこんと跳ねた。お馬さんには幸い外傷もなく、着地間も無く草をもぐもぐ食べている。呑気である。

　パーティーの勇者、フィリアは馬車から飛び降りるや否や剣を抜き、煙の向こうへと鋭い視線を向けた。

　だが──そこには、もう誰の姿もなかった。

　残されたのは爆発の名残り、舞い上がる土埃、焦げた空気、そして何より、ふわふわと空を漂う馬車の破片。それらがまるで「どう？ 派手だったでしょ？」とでも言いたげに、悠々と落ちていく。

「……また、あいつら……！」

　歯噛みするフィリアの目に、剣より鋭い怒気が灯る。だが彼女が言う「あいつら」は、魔王軍でも盗賊団でもなければ、大群のゴブリンたちでもない。

　ただひとつ、例のあの連中──

『モノクローム怪盗団』。

　この名を耳にするだけで、怒りとトラウマが同時に刺激されるパッケージ仕様。誰が設計したんだこの感情ジェットコースター。

　●

　森の影。草むらの中で、俺──アッシュは双眼鏡を畳んで、隣の少女の肩をぽんと叩いた。

「……ド派手すぎる」

「えへへ。でもちゃんと調整したんだよ？　火傷しないし、爆風も寸止め。優しさは大事かなって」

　高笑いをあげたのは、爆発系ヒロイン代表クロ。その無邪気な笑顔は、破壊神のそれだった。

「いや、寸止めで安心できるか！ 給料減額だクロ」

「ええええ！？！？　やだー！　今月スイーツバイキングの新作チーズケーキ食べに行く予定だったのにぃ〜！！」

　涙目のクロがぎゅっと袖を引っ張ってくるが、俺は視線をそらした。哀れみは、判断力を、狂わせる。と、誰かが言ってた。多分。

　横でシロが淡々とノートをめくりながら言う。

「……クロはあと三回までセーフ。ギリ黒字」

「なんだその財務ライン！？　俺の時より甘くね！？」

「やったー☆ シロ大好きー！」

「くっ……組織内格差か……」

　クロがシロに飛びついて抱きついた瞬間、なぜか森の鳥が一斉に飛び立った。たぶん、エネルギー反応的な意味で警戒したのだろう。

「ったく……次はもうちょい地味にやれよ。あんまり派手すぎると、こっちもバレる」

「了解〜。じゃあ次は煙幕撒いてからパンでも投げる？」

「お前の中で“地味”って単語どう定義されてんだよ！」

　後方で、ため息がひとつ。

　シロが小さく呟いた。

「……無意味なちょっかいは、ほどほどに」

「いや、割と今の時点で無意味感は天元突破してる気がするんだが……？」

　正論を言ってるはずなのに、なぜか俺が論破された空気になるのはなぜなんだ。

　●

　そんな感じで軽くお見舞いを済ませたあと、俺たちは目的地である帝国首都バルナスへ到着した。

　街は──祭り一色だった。

　パレード、装飾、紙吹雪。どこを見渡しても「祝え！」の圧が凄まじくて、花の香りと音楽と人混みの三重奏が、頭の奥をふわふわさせてくる。

　クロが屋根の上で足をぶらぶらさせながら言った。

「絵に描いたような祝賀ムード、だねぇ」

「いや、もう絵を越えてるだろこれ。浮かれすぎじゃ無いのか流石に」

　通りの下ではパレードの準備。装飾を抱えた兵士が駆け回り、屋台の兄ちゃんたちは元気に客引きしていた。ちなみに一軒だけ“祭典名物・モノクローム怪盗団饅頭”という異彩を放つ店があった。熱烈なファンの可能性もあるかもしれないが、たぶんあれは罠だ。

　シロが手帳に走り書きしながら呟いた。

「……特設市場もできてる。帝国内外から珍味が集まってる模様。婚礼記念の限定スイーツも出てる」

「スイーツ！」

　即反応するクロ。お前のスイーツセンサー、脊髄に直接繋がってるのか。

　それを無視して、俺は真面目に任務の確認を始めた。

「俺たちの狙いは《精霊石》──婚姻の儀にて用いられる儀式用の宝だ。式場は中央大広場にある教会。市民は広場までは入れるが、教会内部は貴族と軍関係者で固められてるって話だ」

「お姫様が石に祈って、光がブワーってなって、みんな感動して涙ぽろぽろして財布が空になるやつだよね！」

「最後のとこ余計だろ」

「てへっ☆」

「てへっ☆じゃねぇよ……問題は、式典のどさくさにどう紛れるか、だな」

　地図を広げると、シロがすぐに地下の通路について話し始めた。元々あった下水道や貴族用の避難経路など、古い記録から拾い上げたルートが何本かあるらしい。

「このルートを使えば……祭壇の真下、もしくはすぐ裏手に出られる。成功すれば──最短で接触可能」

「にゃはー、地下道か〜。ゴキブリとか出ない？」

「お前なら話せるだろ」

「うん、話せるよ？」

「え、嘘……じゃないのか……？」

　クロの目がやけにキラキラしていた。やめろ、目を合わせるな。

　●

「ねえ、あの人……なんか変じゃない？」

　唐突な言葉とともに、フランクフルト片手にクロが屋根の上からそう呟いた。

　この状況で「変なのはお前だろ」と即答したくなるが、それはとりあえず飲み込む。

　ついさっきまで「打ち合わせ」と称して地図を広げていたのに、クロはどこからかいい匂いに釣られて消え、戻ってきたらこれである。さっきまではスイーツに目を輝かせていたのに、買ってきたのはフランクフルト、しかも自分の分だけ。

　しかもフランクフルトの油が指について、それを舐めながら「これが本場の味なんだな……」と感慨深げに言っていた。屋台のフランクフルトに本場の味なんて無いだろ。

　俺はため息をつきながら、その隣に腰を下ろした。

　目の前には喧噪と歓声が入り混じる祭りのパレード。夜に向けて街全体が浮き足立っていて、人々は紙吹雪のようにあちこちを舞っていた。

「……お前の行動全般が変だから、今さら誰かを指して“変”って言われてもな」

「いやいや違うの。そういうボケじゃなくてさ。あそこ、あの人──」

　クロの声が、すっと少しだけ真剣になる。

　指差す先へと目を向けたアッシュは、一瞬まばたきをした。

　──人ごみの中に、ぽつんと浮いているような影がある。

　それは、一人のシスターだった。

　年の頃は二十代前半。白と灰の修道服に身を包み、端正な顔立ちで静かに通りを見つめていた。

　整った顔。慎ましい所作。雰囲気も服装も“清らか”という形容がこれ以上ないほど似合っていた。

　だが。

　どうにも彼女だけ、別の空気を纏っていた。

　まるでそこだけ時差があるような──祭りの明るさが、そこだけ届いていないような、そんな奇妙な違和感。

　人々の笑顔と歓声が波のように押し寄せるなか、彼女の周囲だけが静かだった。音が、ない。色が、ない。温度さえない。

「……確かに、ちょっと浮いてるな」

「でしょ？　それに……なんだろう。見覚えがある気がするんだよね。会ったことないはずなのに」

　クロが言葉を選ぶように、眉をひそめながら言った。

「またそれか」

　俺はつい苦笑しながらも、視線はそのままシスターに向け続けた。

　クロのこういう直感──曖昧で説明のつかない「におい」のような感覚は、過去に何度も的中している。

　理屈じゃない。おそらく、生まれつき何かがぶっ壊れてるんだろう。いや、良い意味で。

「シロ、確認頼む。あのシスター、既知の人物か？」

「はいはい」

　すぐ隣で寝そべっていたシロが、興味なさげに大きな冊子をパラパラとめくる。指は器用に動くが、表情はどこまでも無機質だ。若干むくれているようにも見える。

「記録データ……接触ログなし。つまり初見さん。とくに“怪しい”記録も見当たらないよ」

「だって、匂いがするんだよ」

「お前は犬か」

「どっちかって言うと猫だよ！ ほら、なんかそのグワーってきたりシャーってくる匂いあるじゃん！」

「擬音で語るな……」

　アッシュは目を細めたまま、もう一度シスターを見つめた。

　そして気づいた。彼女の胸元──十字架のネックレスが、わずかに光を反射している。

　だが、それはこの帝国の修道院で使われるものとは形状が異なる。

　確か、アルヴィエーレ公領の祝福派──アメリア姫の生まれ故郷の修道会が使っていたものだ。

　その断片が、脳裏でぴたりと繋がる。

　クロの言う“知ってるような気がする”という違和感は──あの姫と、どこかで交わった人間の“匂い”だ。

「ねえねえ、あの人何か今回の精霊石についての情報持ってるかもよ！」

「……試す価値はあるな」

「でしょ！」

　クロが勢いよく立ち上がる。どこから取り出したのか、唐突に旗のようなものを振り回しながら宣言した。

「よし、演出班、出陣だね！」

「演出班って何だよ」

「今作った！ 主演はアッシュ！ 役柄はグリ！」

「……あー……」

　帽子を深く被り直す。肩がずるずると落ちる。やる前から敗北感である。

「まあいいけどさ、最近使いすぎて疲れるんだよねあのキャラ」

　“グリ”──俺の用意している幾つかの偽装人格のひとつ。真面目そうに見える青年。

　最も信用されやすいが、最もアッシュの本質から遠いキャラでもある。

「比較的一番“うさんくさくない”モードだからね。爽やかで、善人で、ちょっと天然で、でも芯はある。そういうの、女の子は信用しやすいから。まあアッシュは何演じても、うさんくさいけど」

「悪質な詐欺の口上にしか聞こえねぇよ……」

　それでも、俺は立ち上がった。

　自分で言っておいてなんだが、やっぱりクロの直感がひっかかっていた。

　この祭りの熱狂の中で、彼女だけが別世界の住人のように存在している。それがただの偶然とは思えなかった。

　数分後、アッシュは「グリ」になっていた。

　服装も、姿勢も、目つきも。全てが切り替わっている。

　余計な警戒心を与えず、だが丁寧に距離を詰められる“理想のキャラ”。器用すぎて逆に性格悪く見えるタイプだ。

　シスターは、まだ通りの片隅でたたずんでいた。

　視線はパレードに向いているようで、どこにも向いていない。

　まるで、仮面だけをその場に残して、中身はどこか別の場所へ行ってしまっているかのような──そんな虚ろさがあった。

（さて……問題は、どう声をかけるか、だ）

　そのとき、風が吹いた。

　不意に、ひらりと。

　どこからか、白いハンカチがふわりと空に舞い上がった。紙吹雪の中を縫うようにして浮かび、まるで小さな羽のように舞って──やがて、俺の足元に落ちた。

「おおっと、これは」

　笑顔をつくりながら、わざとらしくも自然にそれを拾い上げる。

「落としましたよ、シスター」

　その一言が、場を切り開く。

　シスターがこちらを向く。表情は変わらないが、瞳の奥に少しだけ“焦点”が戻るのが見えた。

「ええと、それは私のものではありませんけど……」

　そして背後から、ピピッと魔道具による通信音。

《演出班シロです。風の角度計算完了。ハンカチ飛ばし成功です》

《現場担当クロ、猫回収完了。次の演出ポイントへ誘導中》

　……猫？　

「にゃあ！」

　足元に、毛並みのいい黒猫がすり寄ってきた。というか、執拗に足に絡みついてくる。

　おそらく“計算済みの演出”である。やめろ、こういう演出で好感度を稼ぐな。

「ああ、ええと、これは……猫ですね」

　その瞬間、どこからか舞ってきたパンフレットが、グリの顔面にぺたん。

「ぐわっぷ」

　変な声出しちまったじゃねーか。

《視界ゼロだぞおい！！》

《大丈夫、完璧なコメディ構成。可愛い＋ちょいドジ＋動物で、女子ウケ120%》

《演出班は現在次のギミックへ移行！！　魔法花火、点火準備中》

《クロ、頼むからそれだけはやめてくれ》

　クロは本当にすぐ爆発だの花火だのをぶち込もうとしてくる。芸術家じゃないんだから、やめてくれ。

（……俺、何の劇やらされてんだ？）

　そんなグリの内心をよそに、隣のシスターが──ふと、小さくくすっと笑った。

　風に乗って届いたその笑みは、意外なほど自然で、どこか人懐っこい響きを持っていた。

（……あ、これ、わりと効いてるな）

「……まるで劇みたいですね」

「いやあ、人生は舞台って言いますし」

　そんな気の利いた風な言葉を、できるだけ無害そうな声で返す。

　いかにも“こういう時に言いそうな旅人”を演じながら。

　シスターはしゃがみこみ、猫の頭を撫でた。

　その手つきは柔らかく、優しかった。けれど、同時に何かが抜け落ちている。

　撫でる指はそっと触れているのに、その意識はずっと遠くのどこかへ──

「この子……どこから来たのかしら。毛並み、きれい」

「さっきまで、どこかで幸せの毛繕いでもしてたんじゃないですか？」

　そんなセリフで返すと、シスターはふふっと声を漏らした。

「そうだと、いいですね」

　その笑顔は、ほんの一瞬の輝きだった。

　誰にでも向けられるような、儀礼的な微笑。──ではない。

　そこには確かに“揺れ”があった。

　けれど、次の瞬間にはもう閉じていた。

　まるで光が一度だけ漏れて、すぐに硬い扉が閉まったみたいに。

　……沈んだ、深い“諦め”の色が、まだ目の奥に残っている。

　この人は、何かを背負っている。

　そう思った瞬間、アッシュ──いや、グリの視線はふと彼女の胸元に落ちた。

　いや、あれだからな。誤解すんなよ？　

　べつにその豊満な胸元に意識が向いたわけじゃないからな。ほんと、マジで。

　──俺が目をやったのは、その胸に光る、銀の十字のネックレスだ。

《……アッシュ、どうしてシスターの胸を凝視しているの？》

　無線からシロの声が、氷点下の温度で突き刺さってきた。

　この状況でだけやたら観察眼が鋭いの、逆に犯罪だろ。

《ちげーよ……あのネックレス、バルナス帝国のものじゃない。アルヴィエーレ公領の祝福派──アメリア姫の生まれ故郷の修道会が使ってたやつで間違いない》

　言いながら、心の中で確信が芽を出す。

　このシスターは偶然そこにいる“市井の人”ではない。

　おそらくは──姫と何らかの接点がある人物。

　ちょうどそのとき。

「……旅のお方？」

　と、シスターがぽつりと尋ねた。

　グリは微笑を湛えたまま頷く。役作りは完璧だ。むしろ演者としての自分を褒めたい。

「ええ。“グリ”と申します。風の吹くまま、気の向くままの旅人です」

「変わった名前ですね」

「よく言われます。でも、気に入ってるんですよ。“灰色”の意味があるらしくて。白でも黒でもなく、その中間」

「グレー……曖昧な色ですね」

「ええ。だからこそ、いろんな景色になじみやすい」

　その言葉に、彼女の瞳がかすかに揺れた。

　ほんの一滴、水面に落ちるような変化。

　見逃していたらそれまでだが、見つけたなら──きっとそこに何かがある。

　沈黙が降りた。

　その静けさの中、シスターはぽつりと呟いた。

「……今日は、あまり、笑ってはいけない気がしていて」

　不意にこぼれた言葉だった。

　自分でも言うつもりじゃなかったのか、口にした直後に少しだけ息を止めるような仕草をした。

「もしかして、大切な人が……」

　そう尋ねかけた瞬間、彼女はかぶりを振った。けれど否定の動きは緩慢で、何かをのみ込むように。

「いえ。そうじゃなくて。ただ──」

「──たとえば、アメリア姫について、とか？」

「……っ！」

　空気が、止まった。

　まるで風そのものが、ひと呼吸ぶんだけ時間を止めたかのように。

　ざわめきが遠のき、視界が一瞬だけ狭くなる。

　そして、彼女の瞳に走った──明確な動揺。

（……ビンゴ）

　グリ──いや、アッシュは、心の中で小さく頷いた。