ポンコツ怪盗団に転生したけど、敵のフリして勇者育ててます

12話『誰にも届かぬ祈りの名は』

　静寂。

　それは、支配者であるこの私──レオニス・バルナスにとって何より心地よい調べだ。

　執務室の窓辺に立ち、私は王都の喧噪を見下ろしていた。バルナス帝国の中枢──その鼓動は、祝祭を前に熱を帯び、絢爛と笑顔と歓声に彩られている。だが、そんな浮ついた賑わいは、距離を置いて眺めるに限る。近づけば、喧しく、耳障りで、そして何より、余計な“感情”を呼び込む。

　私は静かに報告書へと視線を戻す。紙面の上段──記された名に、眉をひそめた。

「……勇者、フィリア＝ルミナリア」

　件の少女は先ほど、執務室にまで押しかけてきて、こう言い放った。

「アメリア姫が“望んでいるように見えなかった”と」

　あれは直感などではない。もっと質の悪いもの──人の痛みを嗅ぎつけてしまう“目”だ。

　臣下たちがぞろぞろと下がり、室内には再び静寂が戻る。ただ一人、影のように控える男がいた。

「……あの少女、細やかな変化を嗅ぎ分けますな。まるで、動物的な“勘”」

　低く、耳にまとわりつくような声。

　男の名は──ヴァルグ・ネファリウス。

　魔王軍の参謀にして、私の「裏の手足」である。

「勇者など、大義の前では些末にすぎぬ。だが、あまりうろつかれては困る」

　私はゆっくりと椅子から立ち上がった。

　靴音を響かせながら、日差しの届かぬ回廊を歩き出す。

「アメリア姫は何をされようと、“姫”としてふるまうだろう。──心の中に、どれほどの悲鳴を押し込めていようと」

「忠義と矜持、ですか。公領の令嬢らしい、実に理想的な気高さ」

　ヴァルグの声には皮肉が滲んでいた。

　だが、それが厄介なのだ。

　“黙して語らぬ者”こそ、最も危うい。

「フィリアは──気づきかけている。あの娘の瞳の奥に宿る、救いを求める微かな光に」

「……となれば、いっそ、幽閉を？」

「その言葉を使うな。これは“静養”だ」

　口角をわずかに吊り上げた。だが、それは笑みではない。

　ただ鉄で鋳造された仮面のような、“形”に過ぎなかった。

「表向きには、体調不良。式典を控えた姫の静養とあらば、誰も疑問など抱かぬ」

「それを決められたのは、勇者の言葉を受けて、ですか？」

「……違う。最初から決まっていた。あの娘が、この地に足を踏み入れたその瞬間から」

　私は足を止めた。

　窓越しに、遠く尖塔の影が見える──アメリアの居室。塔の最上階。孤高の檻。

「……彼女に“自由”など、初めから用意されていなかった」

　その声には、怒りでも悲哀でもない、ただ冷たい事実だけが宿っていた。

　姫は美しい。従順で、無垢で、完璧な器。

　──そして、ただの“資産”だ。

「“祝福の因子”。帝国と魔王軍、両方の未来を決定づける力。あの娘は、生きた触媒だ」

　兵器としての価値。

　そこに、情も、愛も、必要ない。

「……誰かが、彼女を“盗もう”とするかもしれんな」

　私は独り言のように呟いた。

「勇者か。あるいは、別の“怪盗”か……」

　ヴァルグが意味深に笑む。だが、私はそれに応えない。

　ただ、塔へ向かって歩を進める。

　石の階段を上りながら、ふと脳裏をかすめた光景がある。

　──あの日、アメリアの瞳に浮かんだ微かな“憐れみ”。

　それは、帝国の王たる私に向けられた、たった一度きりの感情だった。

（憐れむな。私はこの帝国を背負う者だ。お前の価値を、使い切る。それが、存在の意味だ）

　◆

　重厚な扉が静かに開いた。

　部屋の中は、どこまでも美しかった。

　緋のカーテン。銀の細工。宙に漂う微かな香。

　中央の椅子に、少女は端然と座っていた。

　──アメリア・アルヴィエーレ。

「……お目覚めのようだね」

「……はい、殿下」

　完璧な礼。微笑。どこにも隙はない。

　だが私は、見逃さなかった。

　膝の上の手が、ほんの僅かに震えていたことを。

「式まで数日だ。君は“体調不良”として、この部屋で静養してもらう」

「……かしこまりました」

　静かな声。命令には逆らわない。

　だが、心は折れてなどいない。

　この娘は、誇りのために従っている。

「君は帝国にとって、宝石のような存在だ。少しの瑕疵も許されない」

「……ええ、殿下」

　その微笑みが、僅かに──本当に僅かに、歪んだ。

「……誰か、来たのですね？」

「なぜ、そう思う？」

「……空気が、少し変わったような気がしました」

　やはり、只者ではない。

　私は内心で舌を巻いた。

　すぐさまヴァルグの術式を使って扉を封印する。

　空間遮断。出入りは制限され、監視は常時。

　この部屋は、天空の監獄となった。

「……読書室を整えた。気分転換に使うといい」

「……ご配慮、感謝します」

　その声に、怒りも悲しみもない。

　ただ、底知れぬ静寂があった。

　◆

　塔を下りた私は、ヴァルグに低く言い残す。

「……あの娘の“表情”を崩すものがあるとすれば、それは“情”だ」

「……誰かが、彼女の心に触れることですな」

「……その通りだ」

　私は、仮面のような笑みを浮かべる。

「だから、封じる。心ごと、空の上に」

　──“自由”という毒に、決して触れさせぬように。

　その裏で、魔王軍との“儀”の準備は進んでいた。

　生贄。

　アメリア・アルヴィエーレの「祝福の因子」を、帝国兵と魔族へ永続的に転写するための、禁断の儀式。

　それは、すでに後戻りのできない段階にまで来ていた。

　私は再び政務室へと戻っていく。

　笑みを貼りつけたまま。

　“王子”という仮面をかぶったまま。

　だが、その奥では。

　全てを掌中に収める者として──

　この帝国を、完璧に完成させる者として、歩みを止めるつもりなど微塵もなかった。

（──この帝国は、私の手で完成する）

　◆

　緋のカーテンが風に揺れている。

　外の光が、差し込んではすぐに掻き消える。

　まるで、自由の影法師のよう。

　ここに来てから、何年が過ぎたのか。

　季節の巡りも、太陽の高さも、誰も教えてくれない。

　けれど、わたくしには分かる。

　春の香りが変わり、夏の蝉声が遠のき、秋の静けさが深くなり、冬の冷たさが染み入るようになったから。

　バルナス帝国。

　誇り高き我が家、アルヴィエーレ公の姫として、

　この地に「迎え入れられた」あの日。

　あの瞬間から、わたくしの“役割”は始まっていた。

　政略。

　それは、家族を守るためにわたくしが背負った鎖。

　父上も、母上も、弟たちも──そして民も。

　彼らの命が、人質として差し出されているという現実。

　わたくしが一つ、拒めば、

　アルヴィエーレの街は燃える。

　兵士の軍靴が石畳を叩き、罪なき者たちが倒れる。

　それを想像するだけで、息が詰まりそうになる。

　なのに、どうして……。

　先ほど、殿下──レオニス様は、さらに“静養”を命じられた。

　式を目前に控えた今、わたくしの行動はこれまで以上に制限されると言うこと。

　読書室を整える。

　そのご配慮に、わたくしは微笑みを浮かべました。

　だってそれが、姫君という役割の“正しい”ふるまいですから。

　でも、その指先は──止まらず、震えていた。

　怖いのではありません。

　哀しいのでもありません。

　ただ、心の中の“静けさ”が、もう限界なのです。

　何も言えず、何もできず、ただ“微笑むだけ”の存在に成り下がることが……。

　レオニス様は、言いましたね。

　わたくしを「宝石」と。

　誰にも傷つけられぬよう、この部屋に閉じ込めるべきだと。

　けれど、“宝石”は、

　光の中でこそ美しいのではありませんか。

　箱の中に閉じ込めてしまえば、ただの冷たい鉱石にすぎないのに。

　神よ……。

　この国に来て、わたくしは祈ることを覚えました。

　誰かに助けを求めてはいけないと教わり、

　言葉を飲み込み、涙を隠し、日々を繋ぐ中で、

　わたくしに残された最後の“声”は、天に向けるものでした。

　──神よ、私は、どうすればよろしいのでしょうか。

　父の民を救うために、わたくしはここにいます。

　そのことに後悔はございません。

　でも、もし……もしも、ほんの少しだけ、許されるのなら。

　誰かに、わたくしの“本当の声”を、届けることは罪なのでしょうか。

　誰かに、心を傾けることは、許されないことでしょうか。

　自由を求めてはいけないのでしょうか。

　外の空は、晴れていました。

　でも、心の中は、降り続く雨のようでした。

　どうか、誰にも聞こえぬこの祈りが、

　いつか──誰かに届きますように。