ポンコツ怪盗団に転生したけど、敵のフリして勇者育ててます 作：振り米
陽が西の空を朱に染め始めた頃──ようやく、俺たちは“何もしない時間”を手に入れた。
長く張り詰めていた弦が、ようやく緩んだような、そんな感覚。
バルナス帝国を抜け出し、道中も無事やり過ごしながら、怪盗団はいつものアジトへ帰ってきた。
帰巣本能ってやつかもしれない。外の世界でどれだけ派手に暴れても、帰る場所があるというだけで、少し呼吸が楽になる。
……埃っぽいのは相変わらずだが。誰も掃除してなかったのか、っていうか俺たち以外にする奴がいねぇなこれ。
床はギシギシ。階段もギシギシ。扉はミシミシ。そして俺の関節も若干ギシギシ。
だけど、不思議と心地よい。実家みたいな安心感というか、落ち着きというか。そんな場所だ。
「……たまには、こういうのも悪くねぇな。飯はうまいし、日本式の風呂はちゃんと熱いし──あと、誰も襲ってこない」
窓辺に腰をかけて、煎れたてのハーブティーを啜る。口の中に広がるのはハーブと柑橘の香り、そして妙に場違いな“平和”の味。
隣ではクロがソファの上で大の字になって寝転がり、ばたばたと足を振っていた。
「ねーねー、シロどこ行ったの？ お昼からずーっと部屋にこもってるよ？ もしかしてまた変なポーション作ってるとか？ 前みたいに2秒で部屋中焦がすやつ！」
「……さすがにあれは懲りたんじゃねーの。まあ、確かにちょっと珍しいな。あいつが飯より静けさ選ぶなんて」
普段のシロなら、食事時には誰よりも早くテーブルに着いて、「栄養価のバランスがどうのこうの」とか「食べながらの読書は非効率ですが、やめるつもりはない」とか喋り倒しながら、無限に食い続けてるはずなんだが──
静かな食卓なんて、あいつがいる限り夢のまた夢。そう思ってた。
──でも。
ここ数日、シロは不思議なほど物静かだった。
脳裏をよぎるのは、あの日の記憶。
魔力の奔流に身をさらしながらも、残された魔道符を全て使い俺を庇ったあの姿。
傷だらけの体で、倒れそうになりながら、それでも最後まで諦める事なくこちらを見ていた、あの瞳。
砕け散った魔道符。裂けたローブ。そして──信じていた。
「助けに来てくれる」と、それだけを信じて、ずっと待ってた。
（……無理もねぇよな）
体はここに戻ってきても、心のどこかは、あの日の“牢”に置き去りになってる。
あの子は、まだ本当の意味で日常に帰ってきちゃいない。
……いくら強くて、いくら理知的とは言え彼女はまだ15歳の子供なのだ。
その日の夕飯時も、シロは姿を見せなかった。
テーブルに並ぶのは、クロと俺、ふたりきり。静かな食卓──と思いきや、静寂は一瞬だった。
「アッシュー！ このグラタン、アッシュの分だよね？ 食べていい？ ねぇ？ 返事なかったら三秒後に食べちゃうからね？ せーの、いち、にー──」
「待てコラ。それ俺の分だって言ってんだろうが」
……まあ、いつも通り。静かなはずがない。
グラタンを咀嚼しながら、クロがふと、妙に真剣な顔をした。
そういう時に限って、口のまわりはチーズまみれだったりする。
「……アッシュさ、これ。アッシュが行くべきじゃない？」
「んだよ急に。シロのことか？ ……なんで俺？」
「だって、あの子アッシュのこと大好きじゃん」
「雑だな理由が！」
「雑じゃないもん！ 私が行ったらきっと『クロじゃなくてアッシュがいい』って真顔で言われて帰されるよ？ もう何回もやられたことあるし」
「うわ、ありそう……いや実際あるのかよ、それじゃあ反論できねぇ……」
はぁ、と息を吐いて、俺は椅子を押しのけ立ち上がる。
こんな時、面倒を押しつけられる役目ってだいたい俺なんだよな。リーダーだと思われていない節があるとは思う。
まあ、悪くねぇけど。
シロの部屋は、廊下の突き当たりの角部屋。いつも魔術書と香草の匂いが漂ってる場所だ。
ノックする。数秒の沈黙の後──返ってきたのは一言。
『大丈夫です』
……はい、ぜんっぜん大丈夫じゃないです。
大丈夫って言葉は、だいじょばない時に使うものなのだ。
しぶしぶドアを開ける。鍵はかかっていなかった。
部屋の中は薄暗く、カーテンがぴっちりと閉め切られていた。光の入らない静寂の中、ベッドの上に小さく丸まった背中がある。
シロは本を開いたまま、こっちを向かない。顔をページの陰に隠して──読んでいるフリをしていた。
「何してんの。飯くらい食えって」
「……考え事してたの。いろいろと」
その声は、いつもの理屈っぽさも棘もなくて。
不意に子供に戻ったみたいに、妙に柔らかかった。
俺は黙って壁に寄りかかる。腕を組み、ほんの少し間を置いてから、言葉を選ぶように口を開いた。
「じゃあ、飯持ってくるわ。……部屋食、お姫様待遇だ。感謝しろよな」
「……待って」
その一言が、不思議なほどに切実だった。
ただの言いかけでも、呼び止めでもない。“今だけは行かないでほしい”という、そんな温度を孕んでいた。
足を止めた俺に、シロはゆっくりと手の中の本を閉じた。その動作は極端にゆっくりで、まるで時間を少しでも先延ばしにしたいかのようだった。震える手が、そのまま彼女の胸の内を語っている。
部屋に流れる沈黙は、やけに長くて、重くて。
誰も口を開かないまま、互いに探していた。言葉ではなく、ただの「隙間」を埋める何かを。
「……少しだけ」
そう呟いたシロは、布団の端をめくり、ぽんぽんと空いた隣を指で叩いた。
なにそれ、何の儀式？ 俺にどうしろっていうんだ。
「なんだよ、それ……」
文句を言いつつ、俺は渋々ベッドに腰を下ろす。
ふわりと香るシロの髪の匂いに、一瞬だけ息が詰まる。
……と、次の瞬間。
「おわっ」
不意に腕を引かれて、ベッドに倒れ込んだ。抵抗する暇もなく、二人並んで寝転ぶ形になっていた。
「……シロさん？ こーゆーのは大人になってからだよ？」
「うるさい。変態。変な想像しないで」
「いやいやお前が引きずり込んだんだろうが」
言い訳してるうちに、俺はもう仰向け状態。狭いベッドの上に、妙な間合いで寝かされていた。
シロは俺の隣で膝を抱え、どこか所在なげに目を伏せていた。視線を合わせようとしない。だが、わかる。
彼女の中にあるものは、普段の理詰めのロジックじゃ説明できない──そんな類の感情だった。
「……少しだけ。ぎゅってして」
その声は、いつもの論理的な冷静さとは正反対だった。
まるで、夜道で迷った子供が「こわい」と言うような、か細くて、頼りない声。
……ああもう。
どこまでポンコツなんだ、こいつは。
「ったく……しゃーねぇな」
呆れたふりして片腕を伸ばし、そっと抱き寄せる。
その瞬間、彼女の身体が小さく震えた。
触れてわかる。肩の線の細さ、背中の冷たさ、どこか力の抜けた抱きしめ返しの弱さ。
強がりの仮面が、静かにほどけていくのが伝わってくる。
──戦いが終わったあと、誰がその傷を癒やしてくれるのか。
魔術でも、薬でも癒せないものが、たしかに存在する。
そして俺には、それをどうにかする手段も力もない。ただ、こうして黙って隣にいることしかできない。
……それでも、そうしてほしいと誰かに思われたのなら。
その無力さにも、少しだけ意味がある気がした。
「……なに赤くなってんだよ」
「……顔、見るな」
布団の中、シロは小さく縮こまりながら、耳まで真っ赤になっていた。
お前、頼んできたの自分だろうが。
そのうち、シロの呼吸が少しずつ深くなり、ゆったりとした寝息に変わっていった。
俺はその髪をひと撫でしながら、静かに目を閉じる。
……明日も、何事もなく日が昇りますように。
──そんな、ひどく凡庸な願いを、ただ心の中で繰り返した。
●
「おっはよー……って、アッシュ！？ 今シロの部屋から出てきた！？ ちょっとちょっと！ これ全年齢対象の冒険譚だよ！？ 急にジャンル変更しないでくれる！？」
翌朝、廊下に出た瞬間、飛びかかるようにしてクロが俺を指差した。
「いや、そういうんじゃねぇよ……」
「へぇ〜〜？ じゃあ何してたのかな〜〜？ もしかして一緒にお風呂入って──」
「それはお前の願望だろうが！ いいから落ち着け！」
そう言ってると、ちょうど後ろの部屋の扉が開いて──
シロが寝癖全開、顔を真っ赤にして飛び出してきた。
「ち、ちちち違うから！ ただ一緒に寝てただけで！ あの、誤解しないで！ 変な意味はないから！」
「その言い訳がすでにやばいっつってんの」
「えっ……？ 一緒に寝たの……？」
クロの目がキラーンと輝いた。
「なにそれずるい！ 私もアッシュと寝たい！ えっちな意味の方でも全然いいよ？ いやほら、顔赤くないし？ むしろ今なら健全にいける！」
「全力で断る。あと健全の定義見直せ」
「え〜〜！？ なんで！？ いいじゃんちょっとくらい！ アッシュぅ〜〜、お願い、ぎゅってしてぇ〜〜〜！」
「やだ。お前、寝てる間に肘かましてくるじゃねーか」
「えへへ、それも含めて愛情表現〜♪」
朝の廊下は、やけに騒がしくて、ちょっとだけうるさくて──でも、たまらなく懐かしい温度を孕んでいた。
そしてその日のシロは、明らかにいつもよりご機嫌だった。
朝食では口数が少し多くて、笑い方もほんの少しだけ柔らかかった。
魔術講義はなぜか三割増しで長くて、クロに怒られても「ふふ、なるほど」なんて言って流していた。
俺のことは、何事もなかったように見て──でも、ほんの一瞬だけ、目が合うと照れて目をそらした。
たぶん、それで十分だった。
平穏な日常。
戦場の勝利や魔法の秘宝よりも、はるかに価値のあるもの。
それは、手にした者にしか分からない、尊い“今”だった。
そしてきっと、俺たちはまた戦いの中へ戻っていく。
誰かを守るため、自分の手で壊したものを取り戻すために。
それでも──
ほんのひとときだけでも。
こんな日常が、終わらなければいいと願ってしまう自分がいる。
シロかわいいね