ポンコツ怪盗団に転生したけど、敵のフリして勇者育ててます

38話『わたくしの心を盗んだのは、やはりあの人でした』

姫様回。
恋人のフリって熱いよね。

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　わたくし──アメリアは、今、たいそう丁寧に笑っております。

　けれどその実、胸の中は空っぽで、心なんてものは──とっくにあの場に置き去りにしてまいりました。

「……ふふ、それは光栄ですわ、第二王子殿下。お褒めいただけるなんて」

　花が綻ぶように笑いかければ、殿下は顔を真っ赤にして、のけぞるほど身を乗り出してきます。

　その瞬間、リシェルが無言でわたくしの脇腹を肘でツンと突き、わたくしは慌てて姿勢を正しました。

　──いけません、いけません。

　わたくしはアルヴィエーレ公領の姫。この場は単なるお茶会ではございません。“お見合い”という名の舞台でございます。

　この場を設けたのは、我が敬愛なる執事──じぃや。彼の悲願は、わたくしの幸福。つまりは、正しい結婚相手を見つけること。

「姫様には……姫様には、幸せになっていただきとうございます……！」

　そう言って潤んだ目をしていたじぃやの顔が、ふっと脳裏をよぎります。たぶん今も、柱の影からわたくしの様子を監視……いえ、見守ってくれていることでしょう。

「……姫様、やはりお気持ちが晴れませんか？」

　小声でささやいたのは、幼い頃からの友、リシェル。心を見透かすようなまなざしの、少しだけ手厳しいシスター。

「晴れているつもりですわ。今朝の紅茶も香り高くございましたし」

「それならいいのですけれど……」

「うふふ、そうですわね」

　そう──ですのに。

　どうしても、視線が泳いでしまいます。

　このような“縁談”の場に臨んでいるというのに、わたくしの心は、つい期待をしてしまうのです。

　──来るはずのない男。

　──来るわけがない。

　──来たら、困る。

　──本当に困る。

　──わりとガチで困る。

　──けれど──。

「……あら？」

　そのとき、扉が──バァン！　と音を立てて、ものすごく無遠慮に開かれました。

「遊びにきたよー……ひめさまー……って、あれ？　なんか……シリアスな雰囲気？」

　空気も、空間も、タイミングも、全部無視して。

　そこに立っていたのは──アッシュ様、でございました。

　そして、そのお召し物はというと……ええ、なんと申し上げましょうか。

　ゴテゴテと金の飾りに、やたら袖の長いシャツ。マントすらなく、髪は跳ねていて、地方の民間演劇の道化役、もしくは夜会に迷い込んだ間違った芸人のようで──。

「……姫様、どちら様でしょうか？　あの不審者は」

　柱の影からしゅばばっと飛び出してきたじぃやが、眼光鋭く尋ねました。その瞬間です。

　わたくしの口が、何かにとり憑かれたように、勝手に動いていたのです。

「こ、恋人です！！」

「は？」

「え？」

「…………は？？？」

　時が止まりました。

　第二王子殿下の手が、空中でぷるぷる震えておられます。

「こ、こい……え？　俺？」

　アッシュ様が目をぱちぱちさせて、ゆっくりとこちらに顔を向けられ──

「ええと、恋人……恋人のアッシュ様ですの！！！」

「え、え、ええ？」

　つい、つい口に出してしまいました。

　絶対に言ってはならぬ言葉を。

　──ああ、今すぐ床が抜けて、異世界でもどこでも落ちてしまいたくございます！　

「……うむ。姫様がお選びになった方ならば、拙者、信じぬわけにはまいりませぬ……。申し訳ございませぬな、第二王子殿下、一度お帰りをば……」

「聞いてた話と違うじゃないか！？」

　第二王子殿下は、何かを叫びながら逃げるように退出なさいました。

　……ほんとうに、申し訳ございません。

　じぃやは目を閉じて、何やら天を仰ぎつつブツブツとつぶやいております。リシェルは紅茶を盛大に吹いて、せき込みながらハンカチで口を押さえています。

「なんて素晴らしき巡り合わせ……！ ささ、殿方よ、名を名乗られよ！」

「え？　あー……俺？　アッシュ。肩書きとか特にないけど……その、まあ、貴族的な？」

「ほ、ほう……！ お優しげ（?）な風貌、謎に包まれた男性……！」

　じぃやの目が、ぐるぐると螺旋を描いておりました。まるで恋愛劇の新刊を手にした文学少女のように。

　アッシュ様は面倒くさそうに頭をかきながら、わたくしの隣に歩み寄って、小声で──

「なんか……すげえ場に放り込まれた気がするんだけど」

「申し訳ございません……ほんの少し、話を合わせていただけますか？」

「え、えぇ……」

「さ、さあ、お茶の続きを！」

　強引に笑って、アッシュ様の手を取って、隣の席にお招きいたします。

　──もう、どうにでもなってしまえ。

　心の中ではそう思っておりました。

　けれど、けれどそのくせ。

　あの方が──アッシュ様が、現れたという事実が。

　わたくしの胸の奥で、そっと、小さな灯をともしていたのです。

　……ほんの少しだけ、嬉しかったのです。

「では、アッシュ様。姫様とのご関係につきまして──馴れ初めなどを、ひとつ」

　その瞬間、空気が凍った。音がした。いや、音はしていないが、私の血の気が引いていく音が聞こえた気がする。ごう、と。

　──じぃや、お控えあそばせ。

　その顔でそんな目を輝かせて質問攻めなさっては、恋人の“フリ”をしてくださっているアッシュ様が混乱してしまいます。

「えっと、馴れ初め？ ああ、そうそう。こいつが俺のこと見つけてさ」

「こいつ！？」

　即座に叫んでいた。心の中ではなく、喉を通して、声帯で震わせて。気づいたら叫んでいた。

「あ、悪ぃ。姫様が俺にひと目惚れしたんだよな？」

「違いますわ！」

「えー？ じゃあ俺が一目惚れしたって設定だっけ？」

「“設定”って言わないでくださいまし！！」

　滑稽なやり取り。なのに、じぃやはいつものように、自分に都合のいい解釈を粉砂糖のようにふりかけてきた。

「……ふむ。つまり、一目惚れではなく──時を重ねて、互いを知り、信頼を深め、愛が芽生えた、と。そう理解してよろしいのですな？」

　優しい声。だがその裏には、父上直送の圧力がみっしりと詰まっている。

　“この場でヘマをすれば、お覚悟を”という類の、いっそスパイ小説的な空気。

「そ、そうですの。最近出会った──ごく普通の、いえ、誠実で素敵な殿方ですわ！」

「褒めすぎじゃね？」

「黙っていてくださいまし！！」

　三度目の噴出。リシェルの紅茶アタックが止まりません。テーブルクロスがそろそろ水没しそうです。

「で、ございますな……では、お二人の将来設計について、何かお考えなど？」

「お、おう……。うーん。とりあえず、平屋がいいよな」

「……はい？」

「いや、俺さ、高いとこ飽きたんだよ。色々と登ることが多いからさ。で、子どもは三人くらい？」

「ちょ、ちょっと待ってくださいまし！？！？！？」

「ん、違った？」

「そもそも、そもそもそんな話、一度もしておりませんわ！」

「なるほど……そこは、これから詰めていくと。では、初めてのキスはいつ頃？」

「ぶふっ！？！？！？！？」

　今度は私が吹きました。十六年、大切に育てられた姫が、まさかのティータイム・スプラッシュ。

「えーっと、三日前……いや一昨日だったっけ？」

「ちょっ……え、ええ──そうですわ♡」

　……だ、だめです。

　想像してしまったせいで、語尾にハートがついてしまいました。言葉が、たわけた装飾で飾られてしまうなんて。

　リシェルはとうとうカップを手放し、魂ごと撃沈。

　カップと魂が割れる音がぱりんと響きました。

　──私は、なにをやっているのでしょう。

　アルヴィエーレ公領の姫。いつも政務と舞踏と、気の進まない縁談に囲まれてきた私が。

　なのに今、隣には。

「……おもしれぇ」

　アッシュ様はぽつりと呟いて、笑った。

　それは皮肉のようでいて、どこか子どもっぽい悪戯心に満ちた表情だった。

（……普通さ、こういう面倒な場って関わりたくないんだけどさ。姫の顔見たら、なんか、やってみたくなっちまった）

　そう小声で言って、彼は少し身を寄せてくる。

　……ち、近い。至近距離であります。頬が熱を持ち始めています。

（や、やめてください！　私の将来がかかっているのですから！）

（いいじゃん。演技って、案外面白いな。次はどんな設定にする？ 許されざる身分差？ 幼い頃に交わした運命の約束系？）

（もうっ！！）

　アッシュ様は悪びれもせず、くすくす笑う。

（……よろしいのですか？）

（なにが？）

（こんな風に、わたくしに付き合ってくださって……嘘をついて、困った立場に巻き込まれて）

（別に困ってねーし。退屈な人生には、ちょっとくらいスパイスが必要だろ？　──それに、お前、目が言ってたぜ）

（目……？）

（『今だけは、私を盗んで』ってな）

　顔が、熱い。

　きっと、真っ赤になっている。

　でも、否定は──できなかった。

　もしかすると本当に。

　私の心が、無意識にそう叫んでいたのかもしれない。

「アッシュ様……」

　その時、運命の審判──じぃやの杖が、床に一閃。

「内緒話が、少々すぎますぞ。……ひとまず、報告はお父上に上げさせていただきます。お覚悟を」

「えっ」

「ええっ！？」

「「ええええええっ！？！？」」

　お茶会は、政略などとうに忘れ去られた混沌のうちに、幕を閉じた。

　でも──

　……こんなにも、心が自由だったのは。

　いったい、いつ以来だったかしら。

　●

　お茶会という名の政略品評会が幕を下ろしたサロンは、見違えるほど静まり返っていた。

　じぃやは、あの疑念と好奇心のコンボ技みたいな目をしまい込み、重たげな足音を残して退室。リシェルも、「あっ、わたくし急用が……！」と猫のようにそそくさと立ち去っていった。

　そして、扉が音もなく閉じられ、気づけば私とアッシュ様だけがぽつんと残されていた。

　──やってしまいましたわ。

　姫としては前代未聞、規律違反、懲罰モノの大失態。政略お見合いの席で「恋人です」なんて口走るとは、自分でも思いませんでした。いやもうほんと、どの口が言ったんでしょうね、これ。

　でも、不思議とそこに残ったのは気まずさでも後悔でもなく、なぜか……ふんわり甘い静けさでした。

「──いやぁ、面白かったな。まさか即興で恋人芝居やるとは思ってなかったけど」

　ソファにだらしなく腰を下ろし、紅茶を啜るアッシュ様。その声は呑気そのもので、何やら愉快そうに笑いを噛み殺しておいでです。

「……本当に、勝手に巻き込んでしまってごめんなさい」

　膝の上で指をもじもじと絡めながら謝ると、彼は紅茶のカップを置いて、ぽりぽりと頬をかきました。

「まあ、一度助けたからには、最後まで面倒は見るよ」

　その言葉が、あまりにも何気なくて。

　私は思わず呟いてしまいました。

「……アッシュ様って、ほんとうに変な方ですのね」

　自分の頬が、熟れた果実みたいに赤くなっているのが、なんとなく分かりました。

「否定はしねーよ」

　まったく当然の顔でそう返されて、つい口元が緩んでしまいます。困った方。でも、そんなところが少し──

「……思っていたより、“あの役”は悪くありませんでしたわ」

　紅茶を一口含んで、カップの縁を指でなぞりながら呟くと、アッシュ様は眉を上げました。

「“恋人役”ってやつか？」

「ええ。“姫”ではなく、“私”として誰かと並べる気がしました」

　その瞬間、アッシュ様は何も言わず、ただじっと私を見つめていました。

　その視線に耐えきれず、私は再び紅茶に逃げました。やめてください、そんな目で見られると、心がくすぐったくて仕方ありません。

「……嘘を本当にしてしまえば、楽なのかもしれませんわね」

　そう口にした瞬間、自分でも少し驚きました。思った以上に──それは本音でしたから。

　アッシュ様は呆けたような顔をして、それから──

「ははっ、そりゃ面白いな。姫様と結婚とか、俺の人生最大のミラクルだぜ。孤児から怪盗、そんでもって王族の婿って……どんなジョブツリーだよ」

　ふざけたように笑いながら、肘を肘掛けに引っかけてのけぞる彼は、やっぱりこの部屋には似合いません。でも、だからこそ──私は目を離せなくなるのです。

「……でもまあ、俺みたいな胡散臭い男に、そんな大役は荷が重いな」

　そのひとことだけ、少しだけ。

　ほんの少しだけ、彼の声が寂しそうに聞こえました。気のせいかもしれませんけれど。

「……もし、本当に誰かを好きになってしまったら」

　気づけば、私は続けていました。驚くほど自然に、するすると。

「“姫”であることを……やめたくなってしまうかもしれません」

　沈黙。

　アッシュ様は何も言わず、ただ、紅茶のカップを見つめていました。まるでその中に、答えが沈んでいるとでも言うように。

　サロンの窓辺。ほんのり熱を失った風が、カーテンをゆるやかに揺らしていきます。

　揺れて、揺れて、心のどこかが──ほどけていく音がしました。

　◆

　アメリア様の声が──遠く、響いてくる。

　そのあとに続いたのは、アッシュ様の声だった。

　優しくて、どこか、無防備な響き。

　わたくし──リシェルは、なぜだかその場にいられなくなって、気づけば扉の外に出ていた。

　でも、そこから先には進めずに、ただ──立ち尽くしていた。

「まあ、一度助けたからには、最後まで面倒は見るよ」

　冗談めかしていた。でも。

　その声が胸の奥で、ぐずぐずと音を立てた。

　……聞かなければよかった。

　けれど、置き去りにされたのは、きっとわたくしの方だった。

　扉の向こうに。二人の時間に。

　扉一枚。たったそれだけの距離。

　それだけの、遠さ。

　なのに、その薄い隔たりの向こうには──

　もう、わたくしの入れない世界が、ひっそりと出来上がっていた。

「……嘘を本当にしてしまえば、楽なのかもしれませんわね」

　アメリア様……。

　あなたは、そういう方ですわね。

　気高くて、まっすぐで。

　そして、時々──ほんの少しだけ、ずるい。

　──その言葉を、口にしてはいけないと。

　そう、わたくしも分かっていたのに。

　アッシュ様の笑い声が聞こえた。

　軽くて、乾いていて。

　それが、どうしようもなく、胸に重かった。

「……でもまあ、俺みたいな胡散臭い男に、そんな大役は荷が重いな」

　冗談。それくらい、わかっている。

　本気じゃないのも、ちゃんとわかっている。

　でも──ほんの少しだけ、本気でいてほしかった。

　誰に対してかなんて。そんなこと。

　……アメリア様に？　

　それとも──

「……もし、本当に誰かを好きになってしまったら──“姫”であることを……やめたくなってしまうかもしれません」

　その声に、ふと。

　唇を、噛んでいた。

　アメリア様。

　あなたには、敵いません。

　幼い頃から、ずっと傍にいて。

　一緒に笑って、泣いて、背中を支えて。

　だからこそ、わかってしまう。

　あなたの強さも、弱さも、眩しさも。

　そして──その優しさが、誰かを惹きつける理由も。

「……っ」

　音を立てずに、背を向ける。

　聞かれないように。

　見つからないように。

　でも。

　胸に、ひとつだけ──

　どうしても消えなかった言葉が、残ってしまった。

　誰にも知られてはならない、

　ひどく静かで、名前のない、

　──“好き”の告白。

　◆

　どれほどの時間が経っただろうか。あっという間に過ぎていってしまう、そう感じたのは気のせいでは無いのでしょうか。サロンには、わたくしとアッシュ様──ふたりきり。

　すうっと空気が抜けていくように、緊張がほどけて。椅子に身を沈めたその瞬間、ぬるくなった紅茶の存在に気づく。……今さらですわよ。

「じゃ、そろそろ帰るわ」

　あっさりと、アッシュ様が立ち上がった。

　え、もう？　みたいな。今の今まで、あんなに“恋人ごっこ”しておいて、それっぽい余韻とか、ないんですの？　

　……と思ってしまった時点で、もう、駄目なのかもしれない。

「待って、ください」

　気がつけば、わたくしの手が、彼の袖を掴んでいた。

　──なんて、ベタな展開でしょう。まるで三流恋愛劇のヒロイン。

　けれど、それでも、止めずにはいられなかった。

　アッシュ様が、少しだけ驚いたように振り返る。

　目が合った瞬間、なぜか息が浅くなって、喉が乾いた。

　でも、逃げない。逃げたら負けですわ。

「……あの時間、本当に“嘘”だったのかしら」

　ひどく静かに、けれど確かに、そう問いかけると──

　彼は頭をかいて、微妙な顔で目を逸らした。ああ、なんというか、誤魔化すときの十八番ですわね。

「……まあ、その。楽しかった時間なのは本当じゃねーの？」

　……それだけ？　

　もっと、こう……ほら、気の利いた返しとか、ありませんの？　

　──なんて思ったのに、不思議とそれで十分だった。

「ふふっ……」

　笑ってしまいましたわ。たぶん、ちょっとだけ泣きそうな顔で。

　でも、笑えた。それが、自分でも意外なくらいに。

「私も、楽しかったですわ」

　本当。

　信じられないくらい、楽しかった。

　政略も立場も、全部一旦どこかに放り投げて。

　嘘だらけの関係なのに、どうしてこんなに心が温かいのか、不思議なくらいに。

　彼の背中が扉の向こうに消えていく。

　足音が小さくなるたび、胸の中のざわめきも、少しずつ静まっていく気がした。

　そして、ひと口。

　ぬるくなった紅茶は──甘かった。妙に。

「……あの人に恋をしても、よろしいですよね」

　ぽつりと漏れた声。

　誰にも届かない、わたくしだけの、秘密。

　けれど、いちばん忘れられないのは、たぶん──わたくし自身。

　嘘とほんとうの境界線は、思っているよりずっと曖昧で。

　だから、せめて今日だけは。

　夢を見させてくれたあの人に。

　……ありがとうと。

　心の中だけで、そっと告げるのです。

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という事で、ラブコメメインの幕間終了です！
三章はシリアスムードがかなり強いのですがお付き合いください！
開幕は7/25(金)20:00！
土日は複数投稿予定予定！

三章突入前にぜひ褒め称えるような感想と最高の評価の嵐を！
よろしくな！！！！！