ポンコツ怪盗団に転生したけど、敵のフリして勇者育ててます

44話『お手合わせは、狂愛の踊り場で』

　最悪の出会いだった。

　それが、俺とミレイの第一印象であり、最終的には関係者全員が「あれはもう逃げ一択だったよね」と口を揃えて証言する羽目になるのだが──あいにく、まだその未来は知らない。

　知っていたら。

　せめて、半歩でも引いていたら。

　たぶんこの後の面倒は、いくらか減っていたのかもしれない。

　……いや、うん。無理か。何が起ころうと、こいつはこっちに来た気がする。

　今の俺は、ただ、目の前の“女”を見ていた。

「ふざけてる？」

　低く問いかけた俺の声に、ミレイはまるで恋文を囁かれたかのように、うっとりと目を細めた。あの甘ったるい香水の匂いが、風に乗って鼻を突く。

　薔薇と死体を一緒に煮詰めたような──そう、ゴシックな棺の中で一年熟成させた感情みたいな匂いだった。

「きゃ──っ♡♡　その真剣な顔っ♡　ゾクゾクしちゃうぅ♡　やっぱアッシュ様って、最高ですっ♡♡♡」

　空気が、音もなく凍った。

　言葉でも、声でもない。

　ただ、空間そのものが濁るような感覚。

　濃密な“気”──狂気、暴力、執着、それに微量のエロスと大量の破滅臭──が、どろりと世界に溶け込んでくる。

　誰かが「おやつに焼き菓子を作ってきたよー」って言いながら、人間の指をトッピングして持ってきたような。そんな“異常の気配”。

　だが俺は、ためらいなく一歩、前に出た。

　その瞬間。

　地面が爆ぜた。

　紫色の魔力が、地中から吹き上がる。罠だ。幻覚系の魔術。視界がぐにゃりと歪み、ミレイの姿が七人に増える。おい、ふざけてんのか。

「わぁ♡ちゃんと反応してくれたぁ♡やっぱり優しい♡さすがアッシュ様ぁ♡」

　七人のミレイが一斉に微笑み、同じ声で語りかけてくる。

　その音が、じわりと脳に食い込んでくる。音としてではなく、感情の塊として。ずるりと滑り込んでくるような、不快ななで声。

　やめてくれ。

　メンヘラが七倍になるとか、それはもはや災害だ。

「じゃ、アッシュ様ぁ♡　ちょっとだけ、お手合わせ♡」

　幻覚の中に、確かに一つだけ、本物の“殺気”が混じっていた。

　俺はそれを見極める。幻覚、分身は俺の十八番でもある。慣れてる。こういうのは、理屈じゃない。経験値で見抜くんだ。

　構えも取らず、俺は言った。

「──そういう技なら、相手を選ぶべきじゃねーのっ！」

　次の瞬間、地を蹴る。

　踏み込み。斬撃。横薙ぎの剣閃──狙いは幻の中に潜む本物の“それ”。

　手応えあり。斬った。髪の先が宙を舞い、分身の中から一人が僅かに後退した。

　正解だ。あれが本体だ。

「きゃっ♡ひどーい♡でもちょっとゾクゾクする♡」

　その反応よ。

　本物に当てられたっていうのに、なぜ悦んでる。

　刹那、彼女の髪の先が数本、宙に舞った。

　たぶん、ギリギリで回避したつもりなんだろうが──甘い。ほんの少しでも触れれば、それはもう斬られてるってことだ。

　次の瞬間、彼女の頬から血が垂れる。

「ちょっとぉ♡髪切ったばっかなんだからぁ♡あ"！　待って！　血でメイク崩れるぅ！」

　……うん、知らね。

　知らんし、知らんままでいたい。

　一息も置かず、追いかける。

　剣を振る。踏み込む。さらに斬る。斬って、斬って、斬りまくる。

　分身が消えていく。残像が消えていく。そのたびに、ミレイの呼吸が乱れていくのがわかる。

　──次の一撃、いける。

　剣の切っ先が、彼女の肩に掠る。布が裂け、紅が飛び散る。

「あぅ……ふふっ♡痛い♡」

　その声が、なぜか妙に嬉しそうだった。

「さすがアッシュ様……♡でもねっ、わたしも遊びじゃないのっ！」

　指を鳴らす。パチン、という音とともに、地面から黒い手が、わらわらと湧き上がった。

　影を、魔力で実体化させたもの。召喚術の応用だ。

　だが。

「──残念！　怪盗からするとちょっと遅いね！」

　旋回とともに、一閃。

　風を巻き込む剣閃が、まとめて影を薙ぎ払う。音すら置き去りにして、空気ごと切り裂く。

　黒い手は、紙くずのように四散した。

「……うわぁ♡やっぱ生で見ると、アッシュ様やばい♡戦闘動画、何回見返しても飽きなかったけど♡」

　どこで入手した、その動画。

　ミレイは血を流しながら、なおも愉悦に染まっていた。

　頬を紅潮させ、目を輝かせ、狂気と熱情をあたかも香水のように纏って。

　──狂ってる。

　いや、こういう女こそ“正しく”狂ってるのかもしれない。

　戦うこと。

　傷つけること。

　傷つけられること。

　それらすべてを、まるで詩の一節みたいに甘受して、悦びに変えて。

　とんでもない存在だった。

　終わらせる。

　こんなものに付き合ってる暇はない。

「じゃあさ、じゃあさ♡そろそろ本気出しても──」

「だったら、こっちは本邦初公開。《灰燼烈風（ダスクバースト）》」

　告げると同時に、俺は魔法を展開した。

　つい最近習得したばかりの複合属性魔術。灰と風と炎を織り交ぜた、俺の名──アッシュにふさわしい、混沌と破壊の象徴だ。

　見えない罠として地面に仕込んでおいた術式に、ミレイがちょうど踏み込んだその刹那。

　地面が、爆ぜる。

　足元から灰が吹き上がり、烈風が渦巻き、瞬時に炎がそれに乗る。彼女を中心に、赤と黒の竜巻が形作られる。

　音が、風が、空気がすべて呑み込まれ、数秒の間、あたりの世界が灼熱に染まった。

「……っ！」

　ミレイは即座に反応し、魔力のバリアを張る。だが、ダスクバーストは、ただの火柱じゃない。

　まとわりつくような灰が熱を含み、あらゆる魔術障壁の隙間を狙って侵食してくる。

　服が焼ける。肌が焦げる。視界が熱で揺れる。

「いっ、いったああ♡♡あっついっ♡でもなにこれ、めちゃくちゃアツい♡新技！？　初見！？　サイコー♡」

　焼かれながらテンション上げてるやつを俺は初めて見た。いや、いっそ尊敬の域だわ、もう。

「……“あつい”のダブルミーニングってか？　座布団一枚あげようかね」

　懐から短刀を抜く。魔力を込める。殺しはしない。けど、痛みはくれてやる。

「《トリック・アーツ》“道具強化”“投擲”」

　短刀にスナップを効かせ、真っ直ぐ──狙うのは左肩。

「ファンに痛い思いさせるのは本意じゃないんだけど……まあ、ストーカーは除外でいいよな？」

　投擲された短刀は、彼女のバリアを貫通し、正確に肩へ突き刺さる。深く、派手に。

「きゃああぁあっ！！　さ、刺さってるぅぅ♡しかも的確ぅぅ♡でも肩ってさあ♡なんかちょっと……エモくない！？　♡」

　ミレイは《ダスクバースト》の中心から、魔力の爆発を起こして脱出する。

　熱と煙をまとったその姿──服は焦げ、体は傷だらけ。それでもメイクは崩れてないあたり、むしろ戦慄すら覚える。

「ふふふっ……ほんとに、ほんっとに……最高ぉ♡」

　その顔は、誰よりも恍惚で、誰よりも真剣だった。

　瞳はぶれず、頬には熱と狂気が混じって紅潮している。涙と笑いと血の区別がつかない。

「アッシュ様ぁ……♡強い、かっこいい、えっちぃ、ああ──ほんとしゅき♡♡♡」

「…………もう、帰っていい？」

　リアルに精神力を削られる。やっぱこのタイプが一番タチ悪い。狂ってて、戦えて、無駄に愛が重い。

　正直、こういう奴らに付き合う勇者とかマジで報われねぇなって思った。

　でも、まあ。冗談は、ここまでだ。

「じゃ、終わらせる。生け捕りだ。逃がさない」

　俺は短刀を引き抜き、再度走る。彼女の間合いへ、最短で。

　殺さず、だが確実に“折る”。

「やぁん♡ちょっと待って、ほんとそれ以上は危ないからぁ♡」

　その直後。

　爆発。

　黒とピンクの混色魔力が柱のように炸裂し、俺を──包んだかに見えた。

「アッシュ様ぁ♡でも死なないよねぇ？　ねぇねぇ、大丈夫だよねぇ？？　♡♡」

　にやけた顔で確認してくるその瞬間、俺は──そこに、いなかった。

「せーかいっ。死なねーよ！　よく俺のこと分かってるじゃんストーカーちゃんっっ！！」

　俺は彼女の背後にいた。

《ファントム・レイヤー》。俺の得意とする幻影魔法。その“残像”に向かって攻撃させたその一瞬。

　俺はすでに回り込んでいた。魔力を足にこめて、流れるような一歩で間合いを詰める。

　伝家の宝刀、《トリック・アーツ》の足技──

「喰らえっ！　ライダーキィィィィックッ！！」

　──渾身の蹴りが叩き込まれる。その一瞬前だった。

「よっと」

　耳障りな金属音が、空間の緊張を断ち切った。

　衝撃。空気が歪む。

　俺の蹴りは、寸でのところで逸れ、まるで目に見えない手で押し戻されたかのように、体勢が崩れる。

　──攻撃の“間”を狙った、一点突破の割り込み。

　ただの反射じゃない。読まれてた。完全に。

　風が巻き起こり、視界が揺らぐ。

　火と灰が入り混じった匂いが鼻を刺し、白煙がゆっくりと視界を侵してくる。

　その中心に、赤い影が浮かび上がった。

「……なんで、お前が」

　風にたなびくマント。

　赤髪。そして、見慣れたはずの背格好。

　数日前──あの廃工場で目にした、彼の“影”。

「言ったろ。俺はもう、“別の神様”に拾われたってさ」

　現れたのは──クルールだった。

　懐かしいような、しかし別人のような。

　その顔にはかすかな笑みが浮かんでいたが、目だけは、まるで冷たい灰のように色を失っていた。昔は、俺にとって無限の可能性の色であったのに。

　笑っていない。

　その不器用な笑顔が、何よりも雄弁に語っていた。

　──俺たちは、もう戻れない場所に来たんだと。

　構えが自然すぎて、俺の中の時間が、ほんの一瞬止まる。

　目の前の彼があまりに“昔のまま”で、でも“まったくの別人”で。

「アッシュ様のその、歪んだ顔！　ちゅき！　ちゅきちゅき！！」

「気色悪ぃ。やめろブス」

「……はぁ？　おい、誰のおかげで魔王軍の支援受けてんのかわかってんのクルール？　あんま調子に乗んなよ。それに私はかわいいよね！　ね！　アッシュ様♡」

　ミレイが、明らかに不満げな声で口を尖らせる。

　軽口を叩くようでいて、そこに込められた殺気は濃い。

　クルールがミレイを“止めに入った”のではない。

　彼は、明らかにミレイと“組んでいる”。

　けれど──上下関係は対等じゃない。

　むしろ、あの女に“利用されている”側だ。

「……なるほどな。そういうことか」

　俺は思わず口にする。

　昨晩、クルールから感じた異常な魔力。

　ここ数年、“墓参り”に来なかったという事実。

　紅蓮の盗賊団が、まるで何かに背を押されるように、急激に力をつけていった理由。

　そして、ミレイという“狂気”の後ろ盾。

　──そのすべてが、ようやく繋がった。

「なら──お前らの道と、俺の道は、もう完全に交わらない」

　俺の声は、ただ静かだった。

　宣言でも、断罪でもない。

　ただ、境界線を引いた──それだけの言葉。

　過去の仲間。

　命を擦り減らしながら、でも笑って未来の話をしたあの日。

　すべてが、遠い幻のように思えた。

「いいねぇ。その顔が見たかったんだよ」

　クルールが笑う。歪な笑顔。

　それは喜びでも、悲しみでもなかった。

　まるで、“怒り”だけを頼りに生きる人間の顔だ。

「殺し合おうぜ、あの日の続き──って言いたいとこだけど」

　指が上がる。

　かつて、俺たちがよく使っていた合図。

　それを、今は俺に向けて。

「……！」

　ぱちん、と軽やかな音が響いた。

　視界が、真っ白に染まる。

「煙幕──！」

　思わず口をついて出たその言葉は、驚きと、少しの痛みが混ざっていた。

　俺の十八番──と呼ばれる戦術魔法と、まったく同じ“型”。

　……いや、違う。

　あれは、“教わった”やり方だ。

　まだガキだった俺が、盗賊団で必死に生きていた頃。

　俺は戦闘じゃクルールに勝っていた。

　でも──盗賊としての立ち回りは、全部彼から教わった。

《トリック・アーツ》

　トラップの仕込み方、足音の消し方、退路の作り方、そしてこの煙幕。

　盗賊として、盗みや戦闘に大きな恩恵を与えてくれる強力なスキル。

　そして今、俺は──その教わった技術で逃げられる側になった。

「……クソッ！」

　魔力を叩きつける。

　空気を震わせ、周囲の煙を吹き飛ばす。

　だが、すでにふたりの姿はどこにもなかった。

　音も気配も、まるで最初から存在していなかったかのように消え去っていた。

　その場に残されたのは、ちぎれた赤い布の切れ端と、微かに残る血の匂いだけ。

　風が吹いた。

　少し冷たい風だった。

　だがその中に、俺は──確かに“過去”の匂いを嗅いだ。

　追いついてきた。

　封じたはずの過去が、今、この手のひらまで戻ってきた。

「……」

　静寂があった。

　誰もいない。誰も喋らない。

　俺は、ゆっくりと拳を握る。

　爪が、肉に食い込んだ。痛みは、もう感じなかった。

　あの日の“呪い”が、また目の前に立っていた。

　あの夜、俺の手からこぼれ落ちたモノ。

　また、俺の手から、何かが零れた。

　そしてきっと、これからも。

　だけど──今度こそ。

「……終わらせてやるよ、クルール」

　それは願いでも、怒りでもなく。

　彼とはもう交わらない道を選ぶつもりだった。

　だが、お前がそうするのなら俺がお前を止めなければならない。

　──墓標の前で、魔王軍と組む姿を、クレアには見せたくなかった。

　許せなかった。

　──許してはいけないのだ。

　◆

　夜風が、丘をなでていた。

　焼けた大地の余熱を少しだけ残しながらも、すでに季節の境界線を越えたような、冷たさを帯びた風だった。

　その丘の上──影が、ふたつ。

　ひとりは、静かに佇んでいた。

　もうひとりは、崖の下に視線を落としていた。

　その視線の先。

　遠ざかる後ろ姿。

　燃え尽きた闇の中を、なお前に進もうとするその背中。

　ミレイは、その男の影を見つめていた。

　暗がりの中、瞳だけが異様なほど輝いていた。狂気に濡れた光を湛えながら、彼女はぽつりと、呟いた。

「なるほど……ふふふ。やっぱりいい顔」

　声に、笑いが混じる。

「壊したくなる顔って、そういう顔だよね♡」

　冷たい丘の風を受けながら、ミレイは唇を噛むようにして、うっとりとした目でアッシュの背を見送った。

「あの怒り。あの痛み。あの悲鳴」

　指先で唇をなぞりながら、ぽつぽつと続ける。

「アッシュ様につけられた傷……アッシュ様の心の傷……」

　言葉の一つ一つが甘く、とろけるように熱を帯びていく。

「……おそろいってこと？？？　♡♡♡♡♡♡」

　ミレイは、その場にしゃがみこみ、地面の砂をすくい取って、まるで宝物を扱うように手のひらで転がした。

「いいのよ、アッシュ様。あなたは壊れても、また組み上がるの。壊すたびに、もっと素敵なあなたが現れる。だから──もっと見せてね？　もっと私だけに見せてよ、その顔……♡」

　その背後に立っていたもう一人の影──クルールが、低く息を吐いた。

「……俺は、利用されているだけ、って事だな」

　その声は乾いていた。風と同じように、熱を持たない。

　ミレイは顔を上げて、くすりと笑った。

「ふふっ。何を今さら？」

「最初から、あなたは“道具”だもの。戦うための、破壊するための……でも、それでいいんでしょう？」

　クルールは答えなかった。

　ただ、目を伏せたまま、しばらくの間、沈黙を貫いていた。

　やがて、ぽつりと。

「……あぁ、それでいい。どうせ、燃え尽きた身だ」

　声の奥には、深い諦念があった。

　まるで、自分という存在がもう過去の残滓でしかないと、悟っているかのような声。

「俺の中の火は……もう、とっくに消えちまってる」

　だが。

　その言葉に、ミレイが異を唱えた。

「──違うわ」

　その声には、珍しく確かな強さがあった。

　クルールが目を細める。

「何がだ」

　ミレイは、軽やかに立ち上がった。風になびく髪を押さえながら、彼の横顔を見上げる。

「あなたはまだ、“燃え尽きてない”」

「どういう意味だ」

「だって、あなたの目。……まだ、燃えてるもの」

　クルールは黙ってミレイを見た。

　その瞳には確かに、かつて失ったはずの“色”があった。

　執着。怒り。未練。──そして、哀しみ。

　それらすべてが、炎のように渦を巻いていた。

「あなたは、“まだ終わってない”。あなたの物語も、彼との物語も」

　ミレイはくるりと背を向け、星空に向かって両手を広げた。

「終わりにしていいのよ。全てを灰にして。だってそれが、あなたの──」

　その言葉の続きを、クルールの声が遮った。

「全てを、燃やし尽くす」

　低い、地を這うような声だった。

　クルールの視線は、丘の下──アッシュが去っていった方角を、ただ一直線に睨んでいた。

「アッシュ。お前ごとな」

　ミレイが微笑む。

「……あなたはキライだけど……その顔はスキよ……♡」

　クルールは応えなかった。ただ、眼前にあるすべてを焼き払うような視線を夜に投げたまま、黙って立ち尽くしていた。

　月が、雲の切れ間から顔を覗かせた。

　二人の影を、白く照らす。

　狂った女と、壊れた男。

　その夜、丘の上には静寂だけが残されていた。

　だがその静寂は、確かに──嵐の前のものだった。