ポンコツ怪盗団に転生したけど、敵のフリして勇者育ててます

56話『盗賊、決別の戦い』

「まったく。火事場泥棒にもほどがあるだろ」

　そうぼやきながら、俺は焦げた街の上を跳ねていた。かすかに炭の匂いと血の匂いが混じる。鉄の味を含んだ空気が喉に重く残る。

　間も無く王城に到着する──その時、視線の先で王城の正門が悲鳴のような音を立てて崩れ落ちた。

　火花が散り、石が弾け飛ぶ。爆発というには小さすぎるが、破壊の衝撃は十分だった。

　クロが叫ぶ。

「門が……！　突入されたよ！ アッシュ、あれ、たぶん──！」

　見えたのは、真紅の外套を翻す影だった。まるで戦火そのものが歩いてきたかのような、不吉な存在感。

　クルール。

　紅蓮の盗賊団の頭領。そして──かつて、兄弟と呼んだ男。

　だけど、今の彼は、俺が知っている以前の──いや、この前のまでのクルールじゃなかった。血のような色のマントに、闇に染まった魔力。人ではなく“何か”に近い気配。

「……行くぞ」

　俺は短くそう言い、屋根を蹴った。

　シロとクロが、それぞれの動きでついてくる。音もなく、風を裂き、煙を潜り、燃え盛る王都の空を翔けていく。

　●

　地面に足が着く瞬間、空気が変わった。

　王城前の広場、紅蓮の盗賊団が王都の兵士と交戦していた。

　その真ん中、佇む男──クルール。

　舞い降りた俺たち三人。クルールが、紅蓮の盗賊団が、王都の兵士たちが、一斉に振り向く。

　爆炎のオレンジが、俺たちのマントを照らす。

　シロが一歩前に出ると、胸元から魔道符を一枚取り出した。

　ピンと張ったその手は、緊張でも怯えでもない。これは、俺たちの“舞台”だ。

　さあ、ここまで来たらやる事は一つ。

　モノクローム怪盗団、参上ってことで。

「──そこまでだ、燃え上がる野望の諸君！」

　俺の声が、火の鳴る夜に響く。

　堂々と、演劇よろしく、口上が続く。

　シロが言う。

「──白き月光が、炎を断ち切り」

　クロが吠えるように。

「──黒き影が、欲望を打ち砕く！」

　そして、俺が笑って言う。

「──燃え尽きる前に、見届けろ！　怪盗の逆転劇！」

　──キマった。風が吹く。マントが舞う。

　盗賊たちも兵士たちも、ぽかんと俺たちを見ている。

　いいぞ、注目されてる。火の粉も気にならないほどに。

　ただ、ひとつだけ。

「熱いな、いや、周りの火じゃなくて。それもそうなんだけどさ、もっと近くに熱源があるような──って、なにこれ……うわ、マント燃えてる！？　シロ、水、水！」

「…………ほら」

　シロは心底うんざりした顔で、魔道符を一閃。水の奔流が俺に襲いかかり、マントの火は消えた。ついでに肩までびしょ濡れになった。

「演出で熱くなるのはいいけど、実際に燃えないでよ、アッシュ」

「俺の情熱が抑えきれなかったんだよッ！！」

「下手な言い訳だなあ……」

　クロはくすくす笑ってる。まあ、笑えるうちが華だ。

「忘れろ熱さ！　忘れろ羞恥心！」

「せーのっ！」

「「「我ら、モノクローム怪盗団！！！」」」

　──マントは焦げ、足元は崩れ、それでも俺たちは立っている。

　誰にも、この舞台を降ろさせない。

　……沈黙。

　紅蓮の盗賊団は口をあんぐりと開けてこっちを見て、兵士たちは混乱して動きを止めていた。

　ま、まあ。

　そりゃそうなるわな。

　そんな空気を、あの男の声が破った。

「ははははは…………面白いねぇ！　──なぁんて。てめえ、ふざけてんのか？　アッシュ」

　クルール。

　不敵な笑みを浮かべ、俺を見据えていた。

　その顔には、表面的には笑った顔を見せているが、怒りと苛立ちが募っている。

「本気さ、これが俺たち──モノクローム怪盗団のやり方よ」

「はん、“モノクローム怪盗団”ねぇ……どうせのうのうと生きているとは思ったが──まさか、そんな低俗なおままごとだったとはなぁ」

「残念ながら、俺もお前もおままごと童貞だろ。血みどろの盗賊団育ちだしな」

　俺が皮肉げに返すと、クルールは笑顔を一瞬にして消した。

「何しにきた？　なんて、野暮なことは言うべきじゃねぇな」

　クルールの手には、一本の短刀があった。

　黒い刀身に、赤い光が脈打っている。まるで魔力そのものが刃になったような、そんな“逸品”。

「昔の俺とは、何もかも違うぜ。今の俺には、魔力もある、強力な武器もある」

　伝説の短刀《紅焔》。

　魔王城のラストダンジョンで拾える、強力アイテム。俺の売り物の短刀とは武器の格が違う。

　目の前の男は、魔王軍の支援を受ける際にそんな物まで貰っていたとは。

「魔王サマからの入社祝いってか？」

「ほざけ」

　盗賊団が武器を構える。兵士たちは咄嗟に防戦体勢──でも、数も力も、完全に分が悪い。

　戦況は圧倒的に紅蓮の盗賊団が優位。

　俺はシロとクロに目配せした。

「シロ、クロ、頼む。こいつは俺が、周りは任せた」

　シロが頷き、魔道符を一斉に空中へ展開する。炎を断つ氷と水の魔力が、踊るように広がる。

「了解。十分で済ませる」

　クロは拳を鳴らし、小さな爆発を発生させる。

「全員ぶっ飛ばしてくるね！　アッシュ、そいつに負けちゃダメだよ！」

　二人はすぐに行動を開始した。盗賊団の中へ、一直線に飛び込んでいく。

「ほどほどにな！」

　爆音と魔法が交錯し、混乱の中に秩序が生まれる。

　残されたのは、俺とクルールだけだった。

　そこに立つ男の瞳には、もはや“かつての優しさ”など欠片もなかった。

　あの日、笑っていたクルールは、もうどこにもいない。

「よう、アッシュ──クレアの墓前以来だなァ」

　低く嗤いながら、クルールが足を踏み出す。砂を巻き上げるその一歩は、踏み潰すことしか考えていない怪物のものだった。

「冗談みてぇな真似しやがってよ。……お前、そんなお気楽に生きやがって──“あの日”を忘れたんじゃねぇだろうな？」

　刺すような口調とともに、赤黒い魔力の波が放たれる。

　俺は、苦く笑った。

「忘れるわけねぇだろ。……今の俺があるのは──お前と、クレアと、三人で過ごした日々があったからだ」

「……チッ」

　その言葉が気に障ったのか、クルールの魔力の気配が跳ね上がる。空気が揺れ、地面が震える。明らかに常軌を逸している。

　暴力そのものと化したその力は、肌にひりつくような警告を与えた。

「そういうところだよ。昔から嫌いだったんだ、お前のそういうとこ。……ふざけた真似してるくせ、いっちょまえにキザなセリフ吐いて。口先だけのペテン師がよォ！」

　ぐらりと空間が揺れる。魔力が制御不能なほど暴走している。

　まるで、自分の命などどうでもいいと言わんばかりだ。

「……その魔力、無茶だ。死ぬぞ、お前」

　シロやノアのような魔術の専門家でなくても分かる。

　その魔力は、生きている人間にとっては“毒”だ。

　魔王から与えられた力──強すぎる代償を伴う力。大きすぎる魔力は、体内から食い破るようにして肉体すら蝕む。

　それは、彼の身体の許容範囲を大きく超えていた。

「関係ねぇよ。俺がどんな力を持とうが……！」

　クルールは、唸るように吠えた。

「俺はただ、壊すだけだ……！　貴族も！　王都も！　そして──お前もなァ！！」

　次の瞬間、黒い陽炎のような動きで、クルールが踏み込んできた。

「──この手で終わらせてやるよ、アッシュ！！」

　咆哮とともに、黒い剣が赤い弧を描く。

「《紅焔・一閃》ッッ！！！」

　炎を纏った短刀が、低軌道のまま地面を抉る。熱風と破壊の波が周囲をなぎ払った。

　だが。

「……ったく、情緒ゼロだな、相変わらず」

　その瞬間、俺はすでに後方に跳躍していた。

　煙玉を地面に叩きつけ、視界が白く染まる。そして──

「《ファントム・レイヤー》、それから……《トリックアーツ：陽動幻影》」

　もやの中に、俺の幻影が三体、同時に現れる。

　右、左、正面。幻影たちは一斉にクルールに向かって突撃していく。

「さて、どーれが本物でしょうか？」

　幻影たちが同じ口調で喋った。

「ハッ──舐めてんのか？」

　クルールの目が鋭く光る。

「そんなもん……俺が教えた技だろうが！」

　彼が叫んだ瞬間、短刀・紅焔が真横に薙ぎ払われた。

　短刀から迸る炎の斬撃が煙を斬り裂くと同時に、二体の幻影が霧散する。

　しかし──俺はすでにクルールの背後。

「今の俺は、昔の俺とは違うんだよ」

　俺は囁くように言い、二刀を振り下ろす。

「──そうだな。違うのはお前だけじゃねぇ！」

　怒号。

　クルールが振り返り、魔力を瞬時に集中させる。

「今度は俺の番だ──《トリックアーツ：陽動幻影》！！」

　地面から“影”が跳ねた。無数のクルールの影武者が一斉に殺到する。

　俺が振り下ろした短刀は、幻影のクルールに当たり空を切る。

「……お返しか。さすがこの技の先輩。芸が細けぇな」

　俺は口元だけで笑って見せた。

　クルールの幻影は以前よりも滑らかで、より生々しい動きをしていた。

　完全に、あの日の俺に教えてくれたその技を“上書き”してきている。

　だが──

「盗賊のスキルはずっとお前の方が上だったよなぁ、クルール」

　俺は短刀に魔力を込める。

「だけどな」

　伝説の武器じゃなくても。

　俺には鍛え抜かれた技術がある。

「喧嘩でも訓練でも──お前が一度でも俺に勝ったことあったっけか？」

　俺は2本の短刀を高速で切り結ぶ。

　一瞬にして全ての幻影は消え去り──

　──いや、クルールの本体がいない。

「あの時とは違うって言っただろ！　今の俺には魔王の力があるんだよ！！」

　上空からクルールの声。

　煙幕に紛れて上空に跳んだ彼は、紅焔を振り下ろす。

「《紅焔・烙印》ッッ！！！」

　空を切る音。

　しかし、そこにいた俺もまた──幻影だ。

「なんッ……！？」

　次の瞬間、俺は拳を突き出した。

　それは、クルールの顎を正確に打ち上げた。

「ぐっ……が、あぁっ！！」

　俺は、自身の幻影に身を潜めていた。

　トリック・アーツだけではない、ファントム・レイヤーによる気配遮断の併せ技。

　今、どちらかの短刀で切れば──今ヤツを殺せた。

　だけれどそれは出来なかった。

　俺は短刀を握る右拳で、彼を殴るに留まったのだ。

　衝撃で吹き飛ぶクルール。地面を転がり、黒い血を吐いた。

「……て、てめぇ、アッシュ……！　なんで切らなかった！　なんで手を抜いた！！　俺のこと……俺のことを馬鹿にしてんのか！！」

　それでも立ち上がる。その身体はもう魔力の暴走でとっくのとうに──この戦闘の始まる前に限界を超えている。

　それでも彼は。

「ふざけるんじゃねぇよッ！！」

　漏れ出る魔力をギリギリのところでその身に宿していた。

　それは──呪いのような執念。

「喰らえええぇえええッッッ！！　《紅焔・獄焔牙突》」

　紅焔に莫大な炎の魔力をを宿し、超音速で突撃してくる。

「……来いよ、クルール」

　俺もまた、灰色のマントを翻して二刀で構えを取った。

　激突。

　短刀と短刀がぶつかり合い、空気が爆ぜる。

　衝撃が地面を引き裂き、炎と灰が交錯する。

　信念と執念のぶつかり合い。

　信じたものの違いが、武器になってぶつかっている。

「なぜだァ！！　なぜお前は逃げたァアアアア！！！」

　──その言葉は、叫びではなく、泣き声だった。

　技を防ぎ切った俺の二刀、一本でそのまま流れるようにクルールの短刀を流し、もう一本の短刀を横に薙ぐ。

「……逃げたのかもな！　俺は──」

　叫ぶ。噛み締める。

　短刀に胸を裂かれたクルールは、魔力の防御と鎧の防御がありつつも吹き飛び、返り血が俺の頬を濡らす。

「俺は逃げたのかもしれない。──お前から！」

「なんだよ、何なんだよそれは！　違うだろ！　お前はクレアから逃げたんだよ！！」

「ずっと後悔してた。あの夜、あの瞬間、俺がもっと早く気づいていれば──お前を、止めていれば！！」

「だったらッッ！！　俺を止めてみろよオオオオ！！！」

「止めてやるよ、今度こそ！！！」

　短刀と短刀で斬り合う。

　何度も、何度も剣先が触れて火花が散る。

　触れるごとに速度が増して、音を置き去りにしていく。

　その最中にも関わらず彼の魔力は再び膨れ上がった。

　それはまるで、彼の激情に呼応するように。