ポンコツ怪盗団に転生したけど、敵のフリして勇者育ててます

62話『絶望の淵に』

　──終わる。

　刃が振り下ろされる。

　赤黒く濁った空を真っ二つに裂いて、破れた天幕みたいに雲がほつれる。

　呼吸が追いつかない。肺は小魚みたいにぱくぱくして、吸った空気は焦げの匂いと鉄の味で満ちている。

　心臓は拳で殴られているみたいに縮み、鼓動はひとつごとに世界から音を奪っていく。

　ああ、これで全部が潰える。

　怒りも、後悔も、約束も。

　俺という存在も、ここでただの屍になる。

　クルールの体温も、クレアの笑顔も、土砂の下に押し潰されるみたいに遠ざかっていく。

　だが、その瞬間。

　轟音が、戦場を震わせた。

　耳をつんざく甲高い金属音。刃が刃を噛む、理不尽を逆算でねじ伏せるような音。

　火花がはじけ、視界が一拍だけ真昼みたいに明るくなる。

　衝撃が土煙を巻き上げ、砂と灰と血の混ざった粒子が頬に当たって、ちくりと痛い。

　焼けた鉄と血の臭いに、乾いた風の匂いが、ほんの少し太陽のような光の匂いが混ざる。

　そんなものがあるのか、と頭の隅で冷静な自分が呟き、すぐに消える。

　視界の先。

　俺の頭上に迫っていた大斧は──

　一本の聖剣に受け止められていた。

　絶望の軌道を、光を纏った刃が押し返している。

　まるで、誰かが「まだ終わらせない」と言って、世界の巻き戻しボタンを親指でぐい、と押したみたいに。

「……マジ？」

　喉の奥から漏れたのは、間の抜けた声。

　戦場の真ん中で、信じられないものを見せられた子供みたいに、言葉が勝手に口から出た。

　聖剣を握るその手の主は──

「フィリア……？」

　振り返った横顔。

　息を荒げている。肩が上下して、鎧の継ぎ目がわずかに軋む。

　それでも瞳だけは真っ直ぐで、ひと筆書きで引いた線みたいに迷いがない。

　紅に染まった戦場で、ひとりだけ光を背負って立つ。

　それは紛れもない──勇者フィリア。

　けれど俺の知る、あの不器用で、泣き虫で、でも誰かの傷にすぐ手を伸ばす、優しい少女でもあった。

　歯を食いしばり、全身で大斧を押し返す。

　小さな肩は震え、膝は折れそうに軋んでも、視線は一ミリも引かない。

　彼女の剣には、教本には載っていない本物の勇気が宿っていた。

「……いつも……助けてもらってばかりだったから──」

　掠れた声。肺の奥にまだ焦げた空気が残っているせいで、言葉が擦れている。

　それでも、その一言に宿る決意は、刃よりも鋭く確かだ。

「──今度は、私が助ける番ッッ！！！」

　瞬間、聖剣が爆ぜた。

　黄金の閃光が奔流となって迸り、巨躯のハインリヒを正面からぶっ飛ばす。

　鉄塊のような身体が地を揺らしながら転がり、地表の石が跳ねてはまた落ちる。

　土煙が追いつけずに遅れて膨らみ、彼の輪郭を喰い隠した。

　同時に、俺の四肢を縫い付けていた魔力の鎖が、乾いた音を立てて砕け散る。

　痺れていた手足に雑音みたいな痛みが戻り、指先が自分のものだとやっと思い出す。

　掌が地を掴む。砂の粒子が皮膚に食い込み、痛覚が「生きてる」を報告してくる。

　理解は追いつかない。

　理屈や段取りや勝算は、いまは後ろの席に押しやっておけ。

　ひとつだけ、揺るぎない確信が胸に残る。

　──彼女が、俺を救ってくれた。

　フィリアがこちらを振り返る。

　目尻に涙の跡がひっかかって、それでも意地っ張りみたいに口角を上げた。

　泣き笑い。それが勇者の顔か、ただの女の子の顔か、俺にはもうどうでもよかった。

「立ってよ、アッシュ……！　一緒に戦おう！」

　喉が詰まり、返事が音にならない。

　呼吸がばらばらで、胸の奥に言葉にならない熱がたまる。

　生きていたい、という欲と。生かされてしまった、という負い目と。

　矛盾する二つの感情が胸骨の裏で喧嘩して、でも結論はひとつだ。

「どうしたの？　いつもみたいに軽口のひとつくらい返してよ」

　冗談めかした声音。

　その軽さが、重たい憎悪の蓋を少しずつこじ開けていく。

　俺を許せない俺を、それでも真っ直ぐに引き戻そうとする奴が、ここにいる。

　──だから、彼女は勇者なのだろう。

　気づけば、喉が勝手に動いた。

「ばか……もっと早く助けに来いよ──勇者様」

　情けない声音になったのは、たぶん砂のせいだ。

　それでも、言えた。言ってしまった。

　フィリアは「うん」と短く頷く。その癖、目はちょっとだけ潤んでいる。

　立ち上がる。

　足は笑っていた。震えっぱなしで、体幹は信用ならない。

　けれど、隣に差し出された視線──フィリアの瞳が、背中に見えない手を添えてくれる。

　膝が鳴り、腰が軋む。人生でいちばん年寄りみたいな立ち上がり方で、それでも立った。

「……ったく、勇者様にここまで言わせるとか、男として恥ずかしいにもほどがあるな」

　息を切らしながら、わざと軽口を叩く。

　声は砂利の上を引きずる靴の音みたいに掠れていたけど、調子だけは崩さない。

　フィリアはぐっと目を潤ませ、それでも涙を押し殺すみたいに笑う。

「その軽口……聞いたら、安心した。さっきまで、顔、怖かったよ」

「おいおい、せっかく本気モードだったのに」

「うん。でもね、アッシュはその調子でいてくれた方が、私、落ち着く」

「やめろ照れる」

　口ではそう言いながら、胸の奥の結び目がひとつ解ける音がした。

　土煙の向こうで、重い気配が立ち上がる。

　巨体が起き上がる。

　ハインリヒ──あの化け物は、まだ死んでいない。しぶといにもほどがある。

　大斧を杖代わりに地へ突き立て、煙をかき分けて姿を現す。

　全身に閃光の焼け跡。

　それでも姿勢は揺るがない。

　体重計が泣くレベルの質量が、ただ「討つため」に立っている。

「……ほう。これほどの短期間でここまで強くなるか」

　低い声。

　驚愕でも賞賛でもない、戦士としての淡々とした事実認定。

　そして紅に煌めく眼が、ゆっくりとこちらへ焦点を合わせる。

「さすが勇者、と言うべきか」

　まぶたがわずかに動き、口角が歪む。

　次の一言が、土砂崩れの合図みたいに落ちてきた。

「だが──二人まとめて斬り潰すまでだ」

　風が止まり、熱気が貼りつく。

　世界の温度がひと度上がって、皮膚の上を刃の背で撫でられたみたいに総毛立つ。

　フィリアが俺の隣に一歩進み出る。

　聖剣を握り直す。その手の甲には細い傷が走り、そこにも光が宿っていた。

　横顔はもう迷っていない。

　勇者としての「役目」じゃない。ひとりの少女としての「選択」が、そこにあった。

「悩み、解決したのか？」

　思わず訊いてしまう。

　戦場のど真ん中で投げる会話としては緊張感がないが、俺たちの平常運転はだいたいこんなものだ。

「……ううん」

　フィリアは首を振る。汗が顎先からぽたりと落ちた。

「多分、一生解決しないと思う。けどね……とりあえず、今の私が救える人がいるなら、少なくとも迷っちゃダメだと思うから」

　声音には震えがなかった。

　覚悟が声帯の裏で芯になっている。

　俺なんかよりよっぽどまっすぐで、強い。

「かっこいいこと言うじゃん」

「でしょ？　“私の気持ちの赴くままに”ってやつ」

「勇者がそれでいいのか？」

「勇者っていうより──私の戦う理由、ってことで」

「……良い理由だ」

　気づけば、口の端が勝手に上がっていた。

　人に見せるには品がない笑い方だが──

　それが俺だ。

　忘れちゃいけない。

　それが、怪盗アッシュだ。

　どこかから声がする。

「あの時の──クレアが殺された時の、俺みたいにならずに済んだみたいだな」

　振り返る。

　当然そこには誰もいない。

「……お前はそれで良いんだよ。そんなお前だから俺は、俺たちは──」

　幻聴だ。

　それは、ほんの前まで聞こえていたはずの一人の男の声。

　今はもう聞くことのできない、かけがえのない家族だった者の声。

　短刀を二本構える。

　銀の刃が戦場の赤を拾って、細長い夕焼けみたいにきらめいた。

　柄の感触が手に戻ってくる。指が、刃の重さを思い出す。

《二刀の極意》

　これまで独りで背負ってきた。

　誰にも頼らず、頼れず、ひとりでやるしかないと思ってた。

　今度は隣の勇者と並んで使う。

　方はあなたに握る短剣。そしてもう片方の手に握る短刀──紅焔は俺が独りじゃないと伝えてくれている気がした。

　肩が軽くなる。呼吸が一本、長く吸える。

　……なんだよ、結構悪くないじゃないか。

　ハインリヒが大斧を振りかぶる。

　大地ごと割り砕かんとする、質量と技量と呪いの複合。

　あれをまともに食らえば、残るのは肉片と悔恨の残滓だけ。

　フィリアと目が合った。

　その一瞬で、十分だった。

　過去の約束も、言葉の準備も、今は要らない。

　言葉はいらない。

　ただ頷き合って──

　俺たちは、同時に飛び出した。

　足裏が地を蹴る。

　砂が弾け、空気が後ろへ流れる。

　心臓はまだ忙しいが、鼓動はもう「恐怖」じゃなく「加速」を刻んでいた。

　視界の端で、フィリアの光が並走する。

　俺の刃は影を裂き、彼女の刃は影に光の筋を通す。

　正面の巨影が迫る。

　ハインリヒの眼が微かに細まった。

　遅いよ、化け物。

　ここからは──二人の番だ。