いつの間にか眠ってしまったらしい。
「…おい、起きろ、クリス。」
「う、うーん…」
ミシェイルがクリスの肩を揺すると眉を顰めながらクリスが身動ぐ。
「早く起きないと襲うぞ。」
ミシェイルの不穏な言葉にクリスはガバッと起き上がった。
「…あんたの場合、本当にやりかねないから怖い。」
「起きない方が悪い。」
「……」
――何か、懐かしい夢を見ていた気がする。
クリスが不機嫌な顔で寝椅子から立ち上がる。
「ミネルバたちが到着したようだ。さあ、階下へ行こうか。」
ミシェイルは自室のテラスドアへスタスタと歩き出した。
「義兄さん、クリスさん、お久しぶりです。」
ミシェイルとクリスがロビーに下りるとミネルバに続き玄関から入って来たパオラが礼儀正しく挨拶をした。抱っこ紐に一歳くらいの幼児を抱え、足元のベビーカーにはやはり一歳くらいと思われる幼児がスヤスヤと眠っていた。
「ミネルバさん、パオラさん、お久しぶりです。」
彼女たちが家族のバカンスに参加するのは二年ぶりだった。一昨年は妊娠で、去年は生まれたばかりの乳児がいたため参加しなかった。
「おお、着いたのか。待っておったぞ。」
クリスが挨拶を返した時、別荘奥のリビングからオズモンドとマリアがやってきた。
「父上。」
「さあ、二人とも奥へ。遠い処、疲れたろう。」
幼い子供を連れての長距離ドライブを考慮してミネルバたちは道中ホテルで一泊したため、他の者より一日遅れて海辺の別荘に辿り着いた。
「先に私とパオラの荷物を置いてくるわ。」
ミネルバはそう言うと大荷物を持って二階へ上がって行った。クリスはキッチンにお茶を淹れに行き、彼とミネルバ以外の面々はリビングのソファーに腰を下ろした。程なくして二人は戻って来たが、クリスはお茶を出し終えるとミシェイルとマリアとともに再びキッチンに戻り、夕食の準備を始める。それから暫くして。
「夕食の準備ができたわよ。」
とマリアがリビングにいる面々に伝えダイニングへと移動した。
皆がパンにハムにチーズ、サラダに魚のメイン料理、肉団子と野菜のスープ、カットフルーツにティー、そして幼児二人のための幼児食が所狭しと並ぶダイニングテーブルに着き、食べ始める。
「姉様はいいなぁ～…パートナーがいて。赤ちゃんもすっごく可愛いし、私も早く結婚したい…」
フォークを持つ手を下ろしてマリアが溜息を吐く。
「大学に行けばきっといい出会いがあるわ。」
マリアは今、高校三年生で来年卒業だった。ミネルバは当たり障りのない受け答えをしたつもりだったが。
「でも兄様も姉様も学校以外の処でパートナーを見つけたわ。」
マリアの言葉に押し黙った。
「あー…だがマリア、確かに俺たちはパートナーとは出会えたかもしれないが、苦労もあったんだぞ？妊活は特に。」
ミシェイルが口を挟む。
「“できやすい日”だからと平日でも呼び出されて高速で向かい、コトが済んだらその日のうちにアンリ市までとんぼ返り、とかな。」
パオラはミシェイルの言葉に申し訳なさそうに俯く。クリスの方はミネルバから連絡があるとどうにかなる予定はすべてキャンセルして彼女が来るのを待たなければならなかったが、敢えてそれを口にはしなかった。
「大体、クリスが大学を卒業するまで待てばよかったんだ。卒業したら二人で地元に戻るつもりでいたのに。」
「お二人に申し訳ないとは思っていましたが…そんなに待てなかったのです。若ければ若いほど妊娠しやすいのは確かで、もしも不妊体質だとしても早く気づくことで対処する時間もあるのですから。」
ミシェイルが不機嫌に言うが、ミネルバは冷静に言い返した。ミネルバはオズモンドがミシェイルとクリスの交際を認めるとすぐにパオラとの交際をカミングアウトして認めてもらい、大学卒業後、父の会社に入ってすぐに結婚、そして兄のパートナーが同性という幸運を活かして彼らとの子を設けるべく彼女と共に妊活を開始した。
「気持ちはわかるが、ミシェイル。ミネルバの言い分も一理ある。いずれお前たちの子も産むと言ってくれているのだから、よしとしようではないか。」
オズモンドが取りなし、その話題はそれで終わった。それからは和やかに近況など話しながら夕食を摂っていたが。
「そう言えば…オズモンドさん、何故俺をミシェイルのパートナーとして認めてくれたんですか？」
ふいにクリスはずっと訊きたかったことを、訊いた。
――出自も家柄も到底、彼に相応しいとは思えないのに。
クリスが思うがオズモンドの答えは誰もが予想だにしないことだった。
「数年前…私はある少年に助けられた。」
「……え？」
「当時、某企業と極秘の商談を進めていた私は先方の担当者と単身会っていたのだが…その帰り道、暴漢に囲まれた。相手は複数。敵う数ではないと覚悟を決めた時。偶然その場に居合わせた彼が私を庇い、掴みかかってくる彼らを見たこともない武術でいとも簡単にいなし、投げ、転倒させ…いつの間にか彼らは傷だらけで息も上がり…ついに諦めて去って行ったのだ。」
「……」
「私は暴漢が去った後、彼に礼をしようとしたのだが…彼は笑って名乗りもせずに行ってしまった…」
オズモンドは刹那、瞑目し…目を上げた。
「だから、君のことをミシェイルから聞いたとき、もしかしたら、と思ったのだよ。そして実際に君を見て確信した。あの時の彼だと。」
その場にいる誰もが呆気に取られてオズモンドの話を聞いていた。
「それなら、父上。あなたは彼が恩人だから兄上との仲を認めたのですか？」
いち早く我に返ったミネルバが尋ねると、オズモンドは首を横に振った。
「いや…無論、息子の気持ちがなければ幾ら何でも認めることはなかっただろう。だがそんな懸念は無用だった。何故なら…」
そこでオズモンドはミシェイルを見た。
「お前が彼を愛していることは明白だったからな。」
「親父…」
それから。程なくして夕餉の時間は終わり、皆がそれぞれの自室へと引き上げて行った。
＊
――初めてのバカンスを共に過ごすうちに。俺はミシェイルが好きなんだ、って気付いたっけ。
クリスは懐かしく思い出す。
――けど、想いを自覚してもどうにもならないと思っていた。
オズモンドは何も言わなかった。だがバカンスの後も以前と変わらぬようにクリスをデートに誘ってくるミシェイルに思い切って訊いてみたところ。『認めてもらえてなければ会い続けるわけないだろう。』とのことだった。
――あれからずっと、ミシェイルとは一緒にいる。
クリスがアンリ大学に入学してからは彼と同じマンションに住んでいた。そして今、クリスは大学四年生でアリティア･ホールディングスから内定をもらっていた。ミシェイルは『何故ウチじゃないのか』と尋ねたが、クリスは単純にアリティアHDの社風や経営方針がいいと思ったからで、加えてマケドニアHDに入社した場合、CEOの子息であるミシェイルのパートナーというフィルターで見られることに対して抵抗があったためだ。
「考え事か？」
海辺の別荘２F南東の部屋で、クリスにとって二度目のバカンスで買い替えたダブルベッドに二人で横たわり、ベッドサイドテーブルの上のナイトランプの淡い灯りの中、ミシェイルは腕枕している手で彼の紺色の髪を梳きながら尋ねた。
「うん。ちょっと昔のこととか…先のことを考えていた。…あ」
ミシェイルが身体ごとクリスの方を向きキスしてきたので反射的に身を硬くする。
「……俺のことを見てくれ。」
唇を離して紺色の瞳を覗き込み間近で囁くと、クリスは軽くミシェイルを押し戻そうとしながら微笑んだ。
「見てるよ。今考えていたことだって、あんたのことだ。…ん」
もう一度唇にキスされてクリスが身動く。そして腰辺りに触れていた手が寝間着の裾を押し上げようとしたのを感じてクリスは慌ててその手を押さえた。
「ちょ…隣の部屋には子供もいるってのに…」
「ダメか？」
「ダメだ！」
クリスが怖い顔できっぱりと言う。ミシェイルは溜息を吐いて身体を戻し仰向けになった。
「お預けを食らうのは辛いな……クリス。」
「ん？」
「お前が高校生だった頃、俺がどんなに我慢して耐えていたかお前は知らないだろう。」
「…知ってる。」
――だってあの日。
クリスが頬を染めミシェイルに背を向けて丸くなる。
「え～～？お前今日の打ち上げ、来ねえの？」
高校の卒業式の後、いつもの四人で下校しながらルークが不服そうにクリスに尋ねた。
「ああ。何かミシェイルさんが今日どうしても会いたいって言うから…」
「「「……」」」
ルークだけでなくロディもライアンも察した様子で顔を見合わせる。
「ああ…そーかそーか。ま、ガンバレよ？」
「？ ああ。」
ルークがクリスの肩をポンポン、と叩いてエールを送った。その時。
「クリス！」
後方から名を呼ばれてクリスが振り向くと、ミシェイルが停車した黒のセダンの運転席の窓から頭を出し、明るい笑顔で手を振っていた。噂をすれば…である。
「ミシェイルさん…」
「上手く仕事を片付けることができたんだ。今、帰りか？」
立ち止まったクリスたちに徐行運転で追いつくと、ミシェイルが訊いた。
「ええ。」
「それなら、乗れ。ああ、遅れたが高校卒業おめでとう。お友達も。」
「「「「どうも。」」」」
クリスはミシェイルに『乗れ』と言われて戸惑ったが友達三人が目配せしたり頷いたりして、何となく『乗った方がいーんじゃない？』と言われている気がしたので彼の車に乗り込んだ。
「じゃあな。」
「ええ。」
「また。」
「じゃーな。」
クリスがサイドウィンドウを開けて別れの挨拶をすると、卒業したからと言ってもう会わないわけではなかったため、彼らも普段のように軽く返した。そしてルークたちと別れた後。
……………………
………………
…………
――あの後。予約してた、っていうホテルに直行して嫌と言うほど思い知らされたから。…今思い出してもあの日のことは顔から火が出そうになるくらい恥ずかしい。
「本当に知っているのか？」
ミシェイルが後ろから重なるように、しっかりと掴んだ上掛けごとクリスを抱き締め、耳のすぐ後ろで囁いた。温かい息がかかり、肌がぞわっとして。
「だーーっ！！俺、リビングのソファーで寝るから！」
クリスは上掛けごと彼を撥ね退け起き上がった。
「ク、クリス！？待て！」
「うわっ！」
ミシェイルが慌ててクリスの胴にタックルしてベッドに引き戻す。
「ここに居てくれ、お願いだから…」
「……」
恋人の必死の懇願に結局、クリスは折れた。
そして朝になって。
「ん…うーん…」
クリスはカーテンの隙間から差し込む眩しい朝陽に目を閉じたまま顔を顰めた。ゆっくりと目を開けると、長い赤髪の流れに片頬を浸して眠る、絵画のように美しいミシェイルが隣に横たわっていた。
「……」
――改めて。美しい人だよな。こんな人が俺の恋人だなんて未だに信じられない。
クリスはミシェイルの顔にかかった髪を退けてあげようと無意識に手を伸ばした――ところで。彼が静かに目を開けたので驚いて手を引っ込めた。ぼんやりとした赤褐色の目が焦点を結び、クリスを映すと嬉しそうな笑みを浮かべる。
「…クリス。明るい朝陽の中、お前の隣で目覚めるのは最高だな。」
ミシェイルは恋人に手を伸ばして触れ、彼におはようのキスをした。
～終わり～
思い付きの設定とガバガバなプロットでも無事に書き終えることができました。本当はレストランで外食とか散歩とかウォレンの漁船に乗せてもらうシーンとか、バカンスでの出来事をもっと書く予定でしたが、第九話を書き終えたとき『ここで時間ジャンプでよくね？』と思い立って10話めで完結としました。ラストは当初、漠然とクリスの高校卒業にしようと考えていたのに、実際に書いてみないとどうなるかわからないものですね。というか、最少の登場人物で最短のストーリーをといつも思って書いているにも関わらず、予想よりずっと長くなってしまうことがほとんどです。あと話の流れから最終話に際どい(?)イチャイチャを入れましたが、全年齢の範疇であることを祈っています。Rタグをつけるとただでさえ少ない閲覧者様が年齢制限で更に少なくなってしまうので…(・・;)
最後まで読んで下さった皆様、ありがとうございました<(_ _)>