数日後。ミシェイルは仕事の合間にコーヒーショップ”ペガサス”を訪れた。
「まあ、いらっしゃい。」
「やあ。」
パオラに挨拶を返し、カウンター席に座ってコーヒーを注文する。昼食時をとっくに過ぎているためか、客はまばらだった。カチュアとエストも学校に行っていていない。
「何か相談したいことでも？」
「…よくわかったな。」
「ふふ。これでも客商売ですから。」
「実は…」
とミシェイルはパオラに先日クリスとサッカー観戦に行ったこと、チケットと車のお礼に彼の家に招かれていることを話した。
「ラインではもともとがお礼のつもりなので手ぶらで来てくれ、とあったんだがそうもいかないと思ってな。何か…そんなに向こうも気兼ねしないもので且つ年配の人も喜びそうな手土産を知らないか？」
「それならピッタリのものがありますよ。」
パオラはうふふと微笑った。
「ここか。“秘密の店”…変な名前の店だな。」
ミシェイルがパオラに教えてもらった和菓子屋を見上げて呟く。同じ商店街にある老舗で店主とも知り合いなのだという。
ミシェイルが店に入ると、ショーケースの向こうで赤茶色の髪を側頭部の高い位置で結った若い女性が出迎えた。
「いらっしゃーい！」
「パオラに聞いて来た。」
「パオラさんに？あたしはアンナと言って彼女とは商工会の仲間です。何をお求めですか？」
「何て言ったか…羊羹を一口サイズに切って乾燥させたものだそうだが…」
「ああ。当店名物のあれですね。プレゼント用ですか、ご自宅用ですか？」
「プレゼント用だ。」
「こちらでよろしいですか？」
アンナが贈答用の箱詰め見本を取り出して見せる。
「では、それで。」
「ありがとうございまーす。」
ミシェイルは会計を済ませてアンナから羊羹を受け取り店を出た…ところで、よく見知った顔を見かける。
「ミネルバ！」
「兄上？どうしてここに？」
「買い物をしていただけだ。お前は？」
「パオラを訪ねようとしていたところです。…兄上も一緒に行きますか？」
「いや、これから会社に戻らねばならぬし、さっき訪ねたからいい。では、な。」
偶然会った兄妹だったが、そこで別れた。
「あら！さっきまでお兄さんが来ていたんですよ。」
ミネルバがコーヒーショップ”ペガサス”を訪ねるとパオラが言った。ミネルバは笑って。
「知っています。そこで会いました。」
カウンター席に座り、コーヒーを注文する。
「大学の方はどうですか？」
「充実しています。」
パオラの問いに答えた後、ミネルバは微かに憂いを含んだ顔をした。
「…けれどパオラ。あなたが進学しなかったことを未だに残念に思うわ。」
「それは…」
「ごめんなさい。言っても仕方がないわね。あなたにはあなたの事情があるというのに…」
高校生の時から、二人は秘密の恋人同士だった。だが同じ高校というわけではない。なぜ境遇の違う二人が恋人になったのかというと。パオラの母は以前ミネルバのベビーシッター、後に家政婦をしており、幼い彼女を共に連れて行くことがあった。コーヒーショップを開店する際に家政婦を辞めてからは繋がりもなくなったものの、二人が高校に入って間もない頃、偶然再会したのである。恋人になったきっかけがなんだったのか…もはや記憶もあやふやで思い出せなかったが、二人にとってはどうでもいいことだった。
――今はこうして時折会いに来ることしかできないけれど…
ミネルバは思う。大学を卒業して父親の会社で誰(特に父)にも何も言われないくらい功績を上げたらその時はパオラとのことを周囲に認めてもらうつもりだった。
「そう言えばお兄さん、この前はお友達を連れてきて。」
パオラは自分たちのことから話を逸らすためにミシェイルの話題を振った。
「友達？」
兄に共にコーヒーショップに来るような友達がいただろうかとミネルバは疑問に思う。
「クリスさん、っていう高校生で。」
「クリス？彼と来たのですか？」
「ええ。今度彼の家に遊びに行くから手土産は何がいいか、ってさっきはその相談にいらしたんですよ。」
「家に！？」
ミネルバが驚く。
――友達として付き合い始めたばかりだというのにもう友達以上の関係になったのだろうか？
「？ 友達の家に遊びに行くのがそんなに驚くようなことですか？」
パオラが不思議そうに首を傾げるが。
「実は…クリスは兄といずれ恋人になるという前提でまずは友達として付き合い始めたのです。」
「えっ！？」
今度はパオラが驚く番だった。
「それなら…カチュアにクリスさんにはもう交際相手がいることを言わなくては…本気になる前に。」
と憂鬱そうな溜息とともに呟く。
「…カチュアならこれから素敵な相手が幾らでも見つかるわ。」
「そうだといいんですけど…」
パオラは再び小さく溜息を吐いた。
＊
そして約束の日曜日。クリスはセラ駅までミシェイルを迎えに行った。早めに行ったものの、やはり彼は既に来ていた。住宅街なので昼時の今はほとんど人気がない。
「ミシェイルさん！」
「やあ、クリス。」
ミシェイルが嬉しそうに微笑む。最初に出掛けた時のようなボタンダウンシャツにスラックス姿で片手に紙袋を提げている。
「じいちゃんと俺で色々作りました。口に合うといいんですが…」
二人で歩きながら、クリスが話しかける。
「ラインでも伝えた通り、特に好き嫌いもアレルギーもないから大丈夫だ。」
他愛ない話をしつつ歩いて数分。二人はクリスの家に到着した。普通サイズの家の横に平屋の建物がある。
「左が自宅で右の平屋が道場です。まあ中で繋がってますけど。そこの空きスペースはじいちゃんの武道教室に通う人たちの自転車置き場です。」
クリスが説明する。見ると道場の引き戸の脇に掛かっている“セラ武道教室”と書かれた表札は文字が随分と薄くなっていた。
「さあ、中へどうぞ。」
「お邪魔します。」
クリスが玄関ドアを開け、ミシェイルを家の中へと導く。クリスが玄関で来客を告げるとマクリルが奥から姿を現した。
「やあ、いらっしゃい。儂はクリスの祖父(年齢上、周囲にはそう言っている)マクリ…ル…」
自己紹介をする途中でマクリルはミシェイルを見て驚き固まってしまった。
「初めまして。ミシェイルです。」
「彼が友達…？」
「うん、ミシェイルさん。」
「……本当に友達なのか？」
「？ そうだよ。」
クリスはミシェイルのスペックを話していないのに養父が何故、彼を友達だと信じ難い様子なのか不思議に思った。
「まあ。立ち話も何ですから中へどうぞ。」
マクリルは慇懃な所作でミシェイルを家の奥へと案内し、LDKに入るとミシェイルはマクリルに手土産の羊羹を差し出した。
「つまらないものですが…」
「おお。お礼をするためにお招きしたというのに、このようなお気遣い…」
マクリルが恐縮して受け取り、ミシェイルにダイニングテーブルに座ってもらうとクリスと二人で昼食の準備に取り掛かった。ソフト食パンを軽くトーストし、野菜スープを温め直している間にランチョンマットやカトラリーをセットし、ささみのフライとレタスが載った皿を中央に、ポテトサラダ、苺ジャムの入った小さなボウル、梅ジュースをそれぞれのマットに置いた。最後にトーストしたパンと野菜スープですべての配膳を終えて席に着き、皆で食べ始めた。
「このジャム、苺をレンチンして作ったんです。」
「この梅ジュースの梅は裏庭にある梅の木から収穫したものじゃ。」
「このフライは肉用スパイスで味付けしました。」
「このポテサラには隠し味にお酢を少しばかり入れてあるのじゃ。」
と食べている最中、クリスとマクリルは食卓の上にある料理の説明を始め、ミシェイルは二人が何故そんなに嬉しそうな顔で説明するのかわからなかったが微笑みながら都度、頷き返した。
「どれもとても美味しいです。薄味で食べやすくヘルシーですね。」
ミシェイルがすべての料理を口に運んでから感想を言うと、二人はより一層笑顔になる。実際、普段家政婦が作る物よりも美味しいとミシェイルは思った。
時々雑談を交えながら和やかな雰囲気で会食は進み、料理を粗方食べ終える頃、クリスは一度席を立ち冷蔵庫からボウルを取り出し、中身を取り分け用スプーンでガラスの深皿に盛り、盆に載せて戻って来た。
「デザートのフルーツポンチです。」
「これは儂とクリスが協力して作ったんじゃ。」
クリスがデザートを配るとマクリルが満足げに言った。
「これは…果物が瑞々しくて美味しいです。」
――そう言えばホテルのバイキングや会食で出たことがあったな。新鮮でよく冷えているとこんなに美味しいものなのか。
ミシェイルは早速食べてみてその冷たさとフルーツそのものの甘さに感心する。
二人はニコニコしながらミシェイルを見ていたが、自分たちも食べ始め、そして食べ終えると。
「せっかくじゃ。ミシェイルさんが持って来てくれたものも今、皆で食べぬか？」
マクリルが言い、
「え？いや、だがあれは差し上げたもの…」
「そうだね、じいちゃん。」
ミシェイルの言葉を遮ってクリスも賛同した。空になった食器を片付け、テーブルにスペースを作るとミシェイルの持って来た手土産を置き、二箱のうち一箱を開ける。
「羊羹？」
「ああ。」
「一口サイズに切れているのか。これは食べやすそうじゃわい。」
中身を見てマクリルの顔がほころび、ミシェイルは手土産のチョイスが間違ってなかったと感じ、ほっとした。
「9個入りだから３つずつだね。」
クリスは小皿とフォークを持って来て、中に入っていた楊枝で取り出し分けた。その間にマクリルは氷を入れたグラスにパックコーヒー(スーパーで売っている中で一番高い！)を注ぎ持って来た。そしてまた皆で食べ始める。
「あっ、表面はシャリシャリしているのに中はちゃんと羊羹だ。」
「和菓子なのに洋風でコーヒーに合うのう。甘すぎないのもよいわい。」
二人が感想を言い合う中、ミシェイルも同じことを思いながら食していた。そして…
「ところで…ミシェイルさん、あなたは社会人でしかもクリスとは住む世界が違うように見えるのじゃが…なぜ友達に？」
羊羹も食べ終わり、寛いでコーヒーを飲んでいる時にマクリルが尋ねた。ミシェイルは上流階級の人間に見え(実際そうである)、はっきり言って不自然で不釣り合いで到底彼らが友達だとは信じられなかったからだが。
「彼が、好きだからです。」
マクリルは彼がそう簡潔に答えた時の真剣な眼差しですべてを悟った。
――ああ。そうじゃったか。しかし…
年齢差や立場を乗り越えていくにはお互いに気持ちがなくては難しい。
「クリス。お前は？」
「へ？ああ、じいちゃん俺もミシェイルさんのこと(友達として)好きだよ。」
「「！！」」
二人が驚いてクリスを見る。
「この前一緒にサッカー観戦に行った時も、何かさ、別れた後、寂しく思ったし…」
後頭部に手を遣りクリスがへへ、と笑う(彼は自分がどれだけのことを言っているのかわかっていない)。
「「……」」
クリスの爆弾発言に二人とも二の句が告げなかったが漸く我に返ると。
「…そうか。お前がそう思っているなら儂からは何も言うことはないな。」
マクリルは重々しく頷いた。
作中の羊羹は新野屋さんのグラッセという商品を参考にしています。商品名を出してはまずいと思ったのでぼかしています(^^;)