「着替えと日用品と、それから…」
「クリス。」
夏休みが近づき、クリスがミシェイルの家族とのバカンスに行く準備をしていると、暑さのため窓とともに開け放していた自室のドアからマクリルが呼んだのに気づき振り向いた。
「じいちゃん。」
「少し、いいかい、クリス。」
「うん。」
マクリルは床に座ってキャリーバッグ(高２の時の修学旅行で買ってもらった)に荷物を詰めるクリスの前に来て座った。
「もしも…彼の親御さんがお前の出自や儂の職業でお前を認めなかったら…辛いだろうが彼のことは諦めるんじゃ。」
「うん、わかってるよ、じいちゃん。」
クリスは明るく答えた。認めてもらえない方がいいと思っていることは養父には言っていない。
「稽古着も持って行くんじゃぞ。ちゃんと自主練しておくれよ？受験勉強もしっかりな。」
「わかってる。」
そしてマクリルはハタ、と気づいたように。
「おお、そうじゃ。水着を買わねばならぬのではないか？」
「水着？」
「海辺の別荘に行くのじゃろう？つまり、海パンじゃ。」
中学まで水泳の授業があったためスク水はあるがもう小さい。クリスには殊更泳ぎたい気持ちもなかったのだが。
「やっぱ用意しておいた方がいいかな。」
――なるべく出費は避けたいけれど…
「探せば安くていいものがあるかもしれん。後で一緒にネット通販を見てみぬか？」
「うん！」
本当に養父はよくわかってくれてる、と思いクリスは元気に頷いた。
＊
そしてついにバカンスに出発する日の朝。車で向かうとのことで、セラ駅までミシェイルが迎えに来てくれることになっていた。約束の時間より前に着くようにマクリルとともに駅へと向かう。キャリーバッグだけでは収まらずにボストンバッグと、あとリュックも背負っていた。勉強道具は持って行くのは大変なのでミシェイルの提案でそのほとんどを前もって宅急便で送っている。何でも別荘には管理人がいて受け取ってくれるらしい。
「ふぅ…暫くあの家に儂一人か…」
駅に着いて待つ間、マクリルが溜息交じりに呟く。
「二週間なんてすぐだよ。」
「ふぉふぉ、そうじゃの。」
話しているうちに黒のセダンが滑るように二人の前に横づけされた。すぐに運転席のドアが開き、ミシェイルが姿を現す。
「お早うございます。」
「おお、ミシェイルさん。二週間クリスをよろしく頼みます。」
「ええ、お任せください。」
深々と頭を下げるマクリルに丁寧に返し、ミシェイルはクリスを振り返った。
「では荷物をトランクに。」
クリスはトランクにキャリーバッグとボストンバックを入れさせてもらい、リュックは手に持って車に乗り込んだ。
「行って来ます。」
サイドウィンドウを開け笑顔でマクリルに言うとマクリルも微笑み手を振った。そんなマクリルにミシェイルは軽く頭を下げてから運転席に乗り込み、車を発進させた。
＊
「別荘まで車でほぼ一日かかる距離だ。妹たちは父の車で向かい、現地で落ち合う予定になっている。」
ミシェイルは車を走らせながら簡単にクリスに説明した。車は少し走ると高速に乗り、よく晴れた青空に続く道を風のように走る。
「…進路、もう決めたのか？」
走り出して暫く経ったとき、ふいにミシェイルが口を開いた。
「いえ、まだはっきりとは…夏休み明けに最終的な担任との三者面談があるのでその時に…」
「お前の本心はどちらなんだ？」
「え？」
「進学と養父の道場を継ぐのと。」
「本心は、進学したい、です。」
クリスは躊躇いがちに言った。
「ではお前がそうすることを妨げているネックは何だ？」
「ネック…」
「それが解決すれば進学できるとするならば、何が不安なのか言ってみろ。」
「…お金、です。担任の言う通り授業料等減免制度を使えば入学金も授業料も大幅に減額されて、尚且つ学生寮ならばアパートに比べて家賃もずっと安いですが、それでも生活費や教材費…諸々は掛かります。俺はもちろんバイトするつもりだし、じいちゃんも仕送りをするとは言ってくれているものの…学業との両立とかじいちゃんの健康を考えると…四年、って長いし…まあ、いざとなれば奨学金があるけれど…そこまでして大学に行きたいかと言われるとそうでもない、というか…」
「つまり、経済的に余裕があれば迷わず大学に行くのだろうが、自分も家族も無理をしてまで進学するのは気が進まない、ということだな？」
「そうです。」
「大学は、どこだ？どこを目指している？」
「アンリ大学です。」
「アンリ…それなら、一緒に住まないか？」
「え？」
「アンリ市なら会社の支店がある。お前がアンリ大学に進学するなら、俺がその支店に転勤を希望する。」
「…え？けど…」
「今本社で働いているのは成行きに過ぎない。別に何処で働いたっていいんだ。寧ろ本社以外で経験を積む方が親父にも歓迎されるかもしれん。会社借り上げのマンションなら家賃も水道光熱費もかからないし、食費も俺が出す。」
「……」
――そんな、進学後のことを今から…
はっきり言って、このバカンスでミシェイルの父に交際を反対されて彼と別れることになると予想しているクリスには今この提案に何らかの応えをすること自体、無意味だった。
「それは…とてもありがたい申し出です。進学が決まったときはよろしくお願いします。」
だが、それを言うことができない以上、そう答えた。
「ではその時は知らせてくれ。俺も親父や会社に話す。」
「わかりました。」
二人を乗せたセダンの外の景色は止まることなくサイドウィンドウを流れて行く。
＊
途中サービスエリアで何度か休憩しながら、夕刻に漸く目的地の人気リゾート地である海辺の街に着いた。海岸沿いの道に大きな家が立ち並んでいる。
「別荘はこの道沿いだ。」
ミシェイルが言い、程なくしてそのうちの一つの敷地に乗り入れ、アプローチ脇の空きスペースに停める。別荘は夕焼けに染まっていたため屋根の色はわからなかったが白い壁の美しい建物だった。
「まだ親父は到着していないようだ。とりあえず荷物を下ろそう。」
車から降りるとミシェイルは言い、トランクを開ける。自分たちが先に着いたというのに、門灯だけでなく家の中も明るいのをクリスは不思議に思う。
――そっか。管理人さんがいる、って言ってたっけ。
前にミシェイルから聞いたことを思い出して納得し、荷物を取り出すと彼に続き家の中に入った。
「ミシェイルさん、お待ちしてましたよ。」
家に入るとすぐに金髪の長い前髪を緑のヘッドバンドで上げた、ガッチリした体格の若い男が気づき二人を出迎える。
「彼はウォレン。本業は漁師だが、この別荘の管理も頼んでいる。」
「ウォレンだ。君がクリスだな？よろしく。届いた荷物はゲストルームに運んでおいたよ。」
「クリスです。よろしく。荷物、運んでくれてありがとうございます。」
「食材は十分な量をパントリーと冷蔵庫に入れておきました。何かあればお声がけ下さい。では俺はこれで。」
ウォレンはそれだけミシェイルに伝え、帰って行った。
「まずはお前の部屋に案内する。ついてきてくれ。」
ウォレンが去るとミシェイルがクリスに言い、一旦その場に自身の荷物を置いてロビーの横に伸びる通路へと足を向ける。通路の先には部屋があり、そこがバカンスの間クリスが滞在する部屋ということだった。ベッドと折り畳める壁付けテーブルに椅子、クローゼット、奥に洗面台、トイレ、シャワーユニットがある。
「素敵な部屋ですね。とても居心地が良さそうです。」
武道の稽古をすることを考えたら部屋にシャワーブースがあるのはクリスにとってありがたかった。
「気に入ってもらえて嬉しい。そちらのドアもシングルルームだ。」
見るとクリスの部屋の向かいにもドアがあった。
「ロビーの反対側にはファミリー用ゲストルームがあるんだが、母が亡くなってからは父も義実家と疎遠になってしまってな。ゲストルーム自体、数年使っていない。この部屋は事前にウォレンにチェックしてもらったから大丈夫だろう。…次に家の中を案内しよう。」
ミシェイルはそう言ってロビーの奥にあるLDK、パントリー、ランドリーと順番に案内していく。ランドリーにはドラム式洗濯乾燥機が２台あって、好きな時に使っていいということだった。
「別荘に滞在している間、父は主寝室のバスルームを、特に決めたわけでないがミネルバとマリアは２Fの、俺はここ１Fのバスルームを使っている。お前もここを使いたければ使っていいぞ。」
広く豪華なバスルームを案内しながらミシェイルが言うが、クリスは自室のシャワーブースで十分だと思った。
「２Fには読書スペースがあるんだ。」
１Fを案内し終えるとミシェイルは言い、先ほどロビーに置いた自身の荷物を持って階段を２Fへと上がる。階段を上がった処、吹き抜けになっているロビーをぐるりと囲んだ回廊の北側にはそこそこ広いスペースがあり、壁面に本棚、壁面中央に縦長の窓があり、ロッキングチェアやテーブルセットが置いてあった。微風を感じて上を見るとシーリングファンが回っている。
「望むならここで勉強もできる。そして…」
とミシェイルが回廊の向こうに目を遣った。クリスが釣られてそちらに目を向けると壁灯が明るく照らす回廊の周囲に幾つかのドアが見えた。
「北西の部屋が主寝室、南西がマリアの部屋、南がミネルバの部屋、南東が俺の部屋で北東にバスルームがある。」
順に説明した後ミシェイルはクリスを振り返ってニヤリと笑い――
「俺の部屋を見てみるか？」
と訊いた。クリスは単純に好奇心から。
「ええ。見てみたいです。」
と答え、少し驚いた様子のミシェイルを不思議に思ったが。ミシェイルが南東の部屋のドアを開け、『どうぞ』と言って脇に立ったので彼の前を通り過ぎて部屋へと入った。ミシェイルがクリスに続いて入り、どさりと荷物を置くとそっとドアを閉める。ドアを閉めてしまうと、光源は南のバルコニーに続くテラスドアと東側の窓の朱い空の光のみとなった。個人の部屋としては十分に広く、薄闇の中に沈んで色彩はわからなかったが大きなベッドにデスクにチェストにハンガーラック、片隅にスタンドミラーがあるのがわかった。
「広くて素敵ですね。バルコニーに出てみてもいいですか？」
「ああ、構わない。」
クリスはテラスドアを開け、バルコニーに出た。バルコニーも十分に広く、見ると南と南西の部屋のテラスドアに繋がっていて、幾つかのテーブルセットやベンチが置いてあった。１Fポーチの上に位置するバルコニーは海が一望でき、温い夕風が優しく吹き抜けていく。
「夕陽があんなに小さく…ああそうか。こっちが東だから…ミシェイルさんの部屋、朝は眩しい朝陽が差し込んで…ははっ、朝、明るい陽の光の中で目覚める、って最高ですね！」
それは単に東側に窓がある部屋に対しての感想だったのだが。
「！？」
言いながら笑顔で振り返ったクリスはいきなりきつく抱き締められて驚く。
「ミ、ミシェイルさん…？」
「クリス…！」
耳元で切羽詰まったような余裕のない声で囁かれてドキリとした…が、その時アプローチの方から車のエンジン音がして二人ともはっとした。すぐにミシェイルが抱擁を解く。
「…親父たちが到着したようだ。階下へ行こうか。」
彼は踵を返すと低い声で言い、スタスタと歩き出した。