魔法少女リリカルなのは The Lone Star（旧題：黒の残響）

第33話『真理の解読』

　――JS事件から完全な復興を果たしたミッドチルダにて。

　DSAAのプロ部門でトップランカーとして華々しい活躍を続けるクリス・ヴァレンタインは、現在、人生の新しい節目を迎えていた。

　長年、彼女に剣の道を叩き込んでくれた剣術道場の師匠が、高齢を理由に指導の一線を退くことを表明。その卓越した実績と確かな技術、そして誰よりも誠実な人柄を買われ、クリスに道場の後継者として白羽の矢が立ったのだ。

「いや、アタシ、まだ現役のプロ選手ですよ？ そんな他人に教えるなんて……」

「選手として追い込んだ鍛錬など、一日に３時間も出来れば十分だ。…というか、それ以上は身体がもたん。これはお前が今より強くなるためにも必要なことだ」

　最初は断ろうとしたクリスに師匠はそう言った。

　実際に直接戦っての選手としての強さは、すでにクリスの方が上だろう。

　だが、こと弟子の指導において、これまで彼女の師匠が間違ったことを言ったことはない。

　そして、その点において、クリスは自分の師匠に絶大な信頼を寄せていた。

「……分かりました。先生がそう言うなら」

　現役プロ選手としての厳しい稽古と、門下生たちを導く道場主としての指導。

　二足の草鞋を履く生活は多忙を極めたが、クリスは持ち前の根性と愚直さでそれを乗り越えていた。

　そして、何より、人に教えるという行為は、彼女自身にとっても大きな転機となっていた。

（そっか……。自分が感覚でやってきたことを、他人に伝わる言葉として理論化して言語化するって、こういうことなんだ……）

　何故、あの孤高の天才が、あれほどまでの異常な精度の言語化が可能で、それを必要としたのか。

　自分の体の使い方、刃の通し方、間合いの測り方。それらを言語化して弟子に伝える過程で、彼女自身の剣技もまた、より洗練され、無駄が削ぎ落とされていく。

　それに加えて、自分がやっていることを理論化しておけば、それが出来なくなった時に、その出来なくなった理由も一発で理解できるようになる。フェイルがスランプとは無縁で、どんな試合でも好不調の波が全く無く、常に圧倒的な強さを発揮できていた理由の一端だった。

「もっと早くに知りたかったなぁ……」

　クリスは道場の壁掛けに木剣を片付けながら呟いた。

　感覚のままに剣を振るうことと、自らの身体運動を神経レベルまで客観的に解剖し尽くしていることの決定的な差。

　自分が指導者の立場に立つことで、あの孤高な天才が見ていた視界のほんの入口に触れられた気がする。指導者としての評判も上々で、門下生も増え、道場の運営は順調そのものだった。

　そして、そんな、ある日の夕方のこと――

　全体稽古が終わった後の個人練習の時間に、クリスは師匠に呼び出された。

「クリス、ちょっと来い。お客さんだ」

「え、客？アタシにですか？」

　師匠に呼ばれ、道場の客間に入ると、一人の老人が椅子に座って待っていた。

　剣を納めた刀袋が傍らに置かれ、背筋をピンと伸ばした古い時代の剣士の佇まい。

　しかし、クリスには完全に初対面で、心当たりの全くない相手だった。

「えっと……どちら様でしょうか？ 先生のお知り合いですか？」

「いや、俺も直接は初対面だ。ただ、彼から少し相談を受けてな。もう道場の代表は殆どお前だし、どうするかはお前に任せる」

　師匠のその言葉に、目の前の老人はゆっくりと立ち上がり、丁寧なお辞儀を交わした。

　その隙のない立ち振る舞いから、相当な修練を積んだ熟練の剣士であることがクリスには一目で窺える。ただならぬ威圧感を漂わせる老人に、クリスは思わず緊張で唾を飲み込んだ。

「えっと……今日はどんな御用向きで？ まさか……道場破り……？」

　思わず身構えるクリスだったが、老人はゆっくりと首を横に振り、深々と頭を下げた。

「……失礼した。道場破りなどという野蛮な真似をしに来たわけではない。……貴女の噂は聞き及んでいる。若い身空でありながら、己の剣を言葉として正しく理解し、後進を育てていると。……頼みがある。我が流派の型と組太刀を、貴女たちの道場で伝承して貰いたいのだ」

「はい……？」

　突然の申し出に、クリスは目を丸くした。

　老人の話によれば、彼は古代ベルカ時代から細々と受け継がれてきた古流剣術の流派『エックハルト流』の最後の伝承者なのだという。

　しかし、彼自身に子供はおらず、弟子も取らぬまま老いを迎え、このままでは流派の失伝は免れない。ただ、宗家としての伝承は途絶えるとしても、せめて己が人生を掛けたその太刀筋だけでも残しておきたいのだと。

「形だけのパフォーマンスとして残したいのではない。その型の中に秘められた『理合い』を正しく理解できる者に受け取って欲しいのだ。……厚かましい願いとは分かっているが、どうか……」

　己が人生を懸けてきた技術が、誰にも知られずに消えていくことへの恐怖と執着。

　クリスはその想いを真正面から受け止め、力強く頷いた。

「……なるほど。事情は分かりました。アタシに出来ることなら、是非協力させて下さい！」

　快く引き受けたクリスは、さっそくその日から老剣士からエックハルト流の型と組太刀の一通りの教授を受けた。

　しかし、ひと通りの動きを覚えた後、彼女の頭に真っ先に浮かんだのは――あの冷ややかな赤い瞳と、容赦なく真理を突きつけてきた孤高の天才の姿だった。

　クリスは、額に汗を浮かべながら、老人に頭を下げる。

「えっと……一週間だけ待っててください！ たくさん練習して来ますから！」

「うむ。流石にトッププロ選手なだけあって、すでに殆ど完成してるくらいなのだが……」

「いえ、完璧以上の形にしてお見せします！」

　そして、一週間後に修得した型と組太刀の演武を披露することを約束し、クリスは道場を飛び出した。

　◆

　……が、勢いよく飛び出したものの、すぐに重大な問題にぶち当たった。

（よく考えたら、アタシ……フェイルの連絡先も住所も知らないじゃん！？）

　己の勢い任せな性格に頭を抱え、クリスは路地裏で頭を打ち振るった。

　そういえば前回の生配信の時も、彼女は一方的に言いたいことだけ言って颯爽とスタジオから立ち去ってしまったのだ。連絡先など知る由もない。

　だが、クリスは諦めない。彼女が現在、公式に所属しているはずの「スクライア遺跡発掘調査隊」の代表窓口へ、持ち歩いている情報端末から通信を試みた。

『――はい、こちらスクライア本部広報室です』

「あ、すみません！ アタシ、DSAAプロ部門のクリス・ヴァレンタインって言います！ そちらに所属しているフェイルさんの連絡先……というか、今どこに居るか分かりませんか！？」

『あ、クリス選手……。申し訳ありません。現在は遺跡発掘調査の休閑期でして……彼女も本隊の活動からは離れて個人行動をとっております。基本的には単独行動を好まれる方ですので、現在の正確な滞在場所までは我々も把握しておりません』

「えぇっ！？ じゃ、じゃあ端末の番号だけでも教えてもらえませんか！？」

『申し訳ありませんが、個人情報の観点からも直接のお教えはできません。……それに、仮に番号をお伝えしたとしても、彼女の端末はスクライアの長老やユーノさんなど、ごく限られた事前登録アドレス以外からの着信は全て拒否設定になってるのでクリス選手からの直接発信は繋がらないかと思います……』

「セキュリティ鉄壁すぎでしょ……！？」

　完全に八方塞がりとなり、頭を抱えて唸るクリス。

　途方に暮れるクリスに、受付の担当者が苦笑いを浮かべる。

『……あ、もしお急ぎでしたら、長老様に取り次ぎましょうか？ ちょうど今、いらっしゃいますので』

「えっ！ ほんとですか！？ お願いします！」

　回線が転送され、画面の向こうにスクライア一族の長老の姿が現れた。

　クリスは長老に事情を説明して、フェイルへの連絡を乞うた。長老はクリスの顔を見るなり、深々と溜息をつく。

『フェイルに連絡を取りたい、とな……。まあ、キミなら怪しい者でもあるまい。どれ、一応こちらから呼び出してみるが……』

　長老が手元の端末で特別回線を操作し、コール音を鳴らす。

　しかし、スピーカーからは空しく一定の間隔で電子音が響き続けるばかりで、一向に繋がらない。

「……出ない……ですね……」

『フェイルに連絡が繋がらんのはいつものことだな』

　長老は「またか」と言わんばかりに呆れた様子で頭を振った。

「そんな……じゃあ、諦めるしかないんですか！？」

『いや、ユーノのところに行ってみたらいい。多分、ユーノならどこに居るかくらいは知ってるはずだ』

「ユーノ……無限書庫の司書長の？ 本局の無限書庫に行けば会えますかね？」

『いや、確か今日は非番だと言っていたから、多分ミッドの自宅だろう。何なら、彼女もそこに居るんじゃないか？』

「えっ、アポも無しで直接訪ねるのは、さすがに失礼じゃ……？」

『……公開生配信に乱入して土下座を決めたキミが、何を今さら気にしておるんだ？』

「うぐっ！？」

　痛いところを突かれ、クリスは言葉を詰まらせて顔を真っ赤にした。

　長老は苦笑しながら、手元で手早く操作を進める。

『ユーノに直電しても一向に出んが……まあ、非番だから寝ているか、自宅で書物に没頭しておるのだろう。急いでるみたいだし、一応ワシから二人の端末にメールで一報は入れておく。住所の地図情報を送っておくから、直接行ってみるといい』

「あ、ありがとうございます！ 助かりました！」

　お礼を言うなり通信を切ったクリスは、ユーノの自宅がある区画を目指し、再び全力で猛ダッシュを開始した。

　◆

　――ミッドチルダ都市部でのユーノの自宅。

　昼下がり、薄暗い寝室のベッドの上。

　互いに汗ばんだ身体を密着させ、下半身を繋げたまま深く抱き合うユーノとフェイル。

　フェイルの薄い金髪が乱れ、白くしなやかな肌が上気している。

「んっ……はぁ……んむ……っ……。キス、好き……。もっとして……」

　乞われるままにユーノが深く唇を重ねると、舌の絡み合う湿った甘い音が静かな寝室へ溶けていく。

　ユーノがゆっくりと腰を揺らすたび、二人の皮膚が擦れ合い、生々しい熱と甘い締め付けがじわじわと波及していく。フェイルは呼吸を乱しながらユーノの背中に回した手に力を込め、熱く濡れた己の膣内を擦り合わせるように無意識に腰を揺すり寄せていた。

「フェイル、これどう？ 気持ちいい？」

「ふふ……この濡れ方で分からない？ アナタと同じよ。んっ……」

　甘い吐息と滑らかな肉体の擦れ合う音。そして、ベッドのシーツが擦れる密やかな音だけが部屋を満たしていた。

　二人は完全に自分たちの世界へ没頭しており、リビングのテーブルの上に放置された互いの携帯端末が、スクライアの長老からの通信の着信音が画面を光らせ、バイブレーションを鳴らしていたことなど、知る由もなかった。

　――ピンポーン！

　しばらくして、静かな部屋にインターホンの音が響き渡った。

「……っ、お客さん……？ 誰だろう……？」

「放置すればいいんじゃない？ 鍵は閉まってるわ」

「ダメだよ、こんな真っ昼間に……。ちょっと見てくるね」

　ユーノは名残惜しそうに身体を離すと、慌ただしく服を引っ掛け、髪を軽く整えて玄関へと向かう。

　インターホンの画面を確認し、鍵を外してドアを開けると、そこには肩で息をしたクリスが立っていた。

「え！？ クリス選手！？」

　DSAAの総合魔法戦競技プロ部門でトップを走る現役選手。

　まさかの来訪者に、ユーノは目を丸くする。

「急に押し掛けてごめんなさい！ ……って、え？ スクライアの長老さんからメール連絡が行ってなかった？」

「え……長老から？」

「スクライアの長老さんに『フェイルに会いたい』ってお願いしたら、この場所を教えられて……二人の端末にメールで一報入れとくって言われたんだけど……見てない？」

「あ……」

　ユーノの顔から一瞬で血の気が引き、固まった。

　そういえば、さっきリビングに放置していた携帯端末が通知音を鳴らしていたような気がする。完全に放置して二人で没頭していたのだ。

「あ、あはは……ご、ごめんね。ちょっと作業に集中してて端末見てなかった」

　冷や汗を流しながら苦笑いするユーノ。

　そして、その時、廊下の奥から足音が近づいてきた。

　服を適当に羽織っただけのフェイルが、億劫そうに姿を現す。

「騒々しいわね。今日は何の用よ。何度も言うけど、弟子は取らないわよ」

「今日は違うよ！ ……っていうか！？」

　クリスはフェイルの姿を見た瞬間、顔を真っ赤にして叫んだ。

　オーバーサイズのダボついたTシャツ一枚に、下着のショーツのみ。Tシャツの胸元からは、ブラジャーを付けていない胸のふくらみがはっきりと浮き出ている。

「下着とTシャツだけ！？ しかもノーブラ！？ はしたないって！？」

「昨日からずっとユーノとセックスしてたからね」

「ちょっ！？ 生々しいこと言わないでよ！？」

「あはは……まあまあ、クリスさん、落ち着いて……。立ち話もなんですし、どうぞ入ってください」

「あ、すみません、お邪魔します……」

　リビングに通され、恐縮しながらソファに腰を下ろすクリス。

　対面のソファには一応着替えたフェイルが深く背もたれに体を預けており、そこへユーノがキッチンからお茶を淹れて運んでくる。

「それで、今日はどうしたんですか？」

「えっと、実は――…」

　ユーノに促され、クリスは持参した資料を提示し、事の経緯を説明した。

　古代ベルカから続く古流剣術『エックハルト流』の途絶えかけた歴史。最後の伝承者である老人から型の伝承を託されたこと。

　クリスからの事情を聞き終えたフェイルは、ユーノが運んできたお茶を一口煽って言った。

「……なるほどね。流派の型の解釈と復元、か」

「そうなの。だから、キミにも、手伝って欲しいんだけど……ダメ？」

　フェイルは不機嫌そうに鼻を鳴らしつつも、クリスが持参した資料に目を落とした。

「…というか、どこの流派よ？ 『エックハルト流』？ いつの時代に、どこの流派から派生したとかの情報はあるの？ そういう情報があるだけでも、解析の精度は上がるわよ」

「あ、それじゃ、流派の系譜とかの文献的なところは僕が調べてくるね」

　ユーノが即座にサポートを申し出る。

　しかし、当のフェイルは冷めかけたお茶のカップを弄りながら、不機嫌そうに片眉を上げた。

「私はまだ、手伝うなんて一言も言ってないんだけどね……。まあ、いいわ。歴史に埋もれた古代の剣術家の知恵と実力がどれほどのものか、解剖して暴いてみるのも悪くないわね」

　フェイルは短く鼻を鳴らすと、手元のお茶を飲み干し、ソファから立ち上がった。

　その言葉の意味を理解したクリスが、パッと顔を輝かせる。

「じゃ、じゃあ……手伝ってくれるの！？」

「勘違いしないで。私はアンタやその老人のためにやるんじゃないわ。その流派の理合いを解剖して、私の武術理論の正しさを証明するためのサンプルにするだけよ」

　冷ややかに吐き捨てるフェイル。

　しかし、理由はどうあれ彼女が引き受けてくれたという事実に変わりはない。

　クリスは心底ホッとしたように胸を撫で下ろした。

「ありがとう、フェイル！ 本当に助かるよ！」

「礼はいいから、さっさと表へ出なさい。アンタがその老人から教わった型と組太刀……どこまで正しく身体で再現できているか、私が直接検分してあげるわ」

「う、うん！ よろしくお願いします！」

　クリスは威勢よく返事をすると、フェイルの後に続いて庭へと駆け出していった。

　その背中を見送りながら、ユーノは微笑ましく苦笑し、手元のタブレットに古代ベルカの文献データを表示させ始めた。

　――失われる運命にあった古流剣術の『理合い』の解読。

　孤高の天才の鋭利な知性と、愚直な挑戦者の情熱が交錯する検証の時間が始まろうとしていた。

　◆

　そして、それからの数日間。

　ユーノの自宅の近くの公園では、異様な密度の『解剖』が行われていた。

　老剣士が演武した型の動きを撮影した動画に加え、実際にクリスとフェイルが身体を動かしながら、型の中に含まれる理合いを徹底的に検証していく。

　――ここで太刀の向きが下に向くのは何故か？

　――ここでの剣先のブレは何だ？老齢での筋力低下からのただのブレか？それとも技として成立するための必然の脱力か？

　――この動きは何だ？技として成立するために本当に必要な動きなのか？ただの手癖か？

　ただの老人の手癖や、時代の変化で形骸化した「無駄」と、物理学・解剖学的に絶対に外せない「真理の骨組み」を、フェイルは容赦なく切り分けていく。

　そして、検証を進めていく中で、フェイルが不審そうに眉をひそめた。

「…というか、何でこの『虎狩』の型があるのに、次に『龍牙』なんて型があるのかしらね」

「え？ どういうこと？」

「この二つだけ想定する状況がダブってる。どっちの型もその状況における『技』として成立してはいるけど、他の型との理合いの統一性と整合性を考えるなら、開祖は『虎狩』だけに絞るはずよ」

「何で絞るの？ 選択肢は多い方が良くない？」

「選択肢が多いってのは、迷うってことなのよ。実戦の極限状態で『どっちにしようか』なんて迷う隙を作るような欠陥を、この開祖が残すはずがない。……だから、この『龍牙』の型は、後代の誰かが後から加えたんじゃないかしらね」

「それじゃあ、この型は偽物だから無くした方がいいの？」

「いや、無くさない方がいいでしょう。人間の体格や骨格は、各人で微妙に異なる。私には、身体に合うかどうかの相性を考えて追加した型に思えるわ。修行者はどっちの型が自分の身体に合うかどうかを試して、どっちの型を採用するかを決めればいい」

「へぇぇ……！ 型一つで、過去の指導者の優しさまで分かっちゃうんだ……！」

　クリスは鳥肌が立つのを感じていた。

　ただ形をなぞるだけだった型が、フェイルの解剖によって、数百年の時を超えた「先人たちの対話」として鮮やかに蘇っていく。

「これ、この状況だと打太刀側に防御と反撃の余地が残ってるわよ？」

「え？じゃあ、この組太刀は技として成立してないの？」

「いや、そうじゃない。……成立させるための『何か』がある」

　フェイルは口元に手を当てて思考する。

「……そこからの反撃の余地を無くすには、相手の態勢が完全に崩れてないと駄目。そのためには、最初の時点でその状態まで持っていかないといけない。だから、多分、最初の剣の『巻き込み』の時点で、相手の自由を根こそぎ奪う身体と剣の使い方があるはず……」

　フェイルはそう呟くと、手元にあった木剣を軽く回し、クリスに向き直った。

　その赤い瞳に探求の光が灯る。

「クリス、ちょっと打太刀をやりなさい」

「え？ アタシが？」

「いいから早く」

　クリスは戸惑いつつも木剣を構え直し、打ち込みを仕掛けた。

　お互いの木剣が交錯し、フェイルの木剣の『巻き』の動きがクリスの木剣を捉え――

「えっ……！？」

　まるで木剣を直接掴まれて引っ張られたのかと錯覚するほど、凄まじい勢いでクリスの木剣が持っていかれた。

　体勢を崩したクリスは、バランスを崩してよろめきかける。フェイルは型通りの動きでピタリと木剣を止めて淡々と告げた。

「――これが、その『答え』よ」

　クリスは冷や汗を流しながら、信じられないものを見る目で突き付けられた剣先を見つめる。

「古流の技が欠陥だらけなんじゃない。自分の身体の重さを余すところなく剣先へ乗せる技術……それを使いこなすための『解像度』が、現代の剣術家の世代で落ちてるだけみたいね」

　フェイルは木剣を肩に担ぎ、冷ややかな笑みを浮かべた。

「組太刀ってのは、単なるダンスじゃないわ。その動きに対して、そう動かざるを得なくなる――その『必然の連鎖』を身体に叩き込むための論理パズルよ。そこの根底にある本質を理解せずに形だけなぞるから、現代の剣術家は形骸化した木偶の坊になる」

　フェイルの冷徹な解説が落ちるたび、クリスの頭の中で霧が晴れるように剣の理が繋がっていく。

　老剣士が「形だけのパフォーマンスではなく、秘められた理合いを残してほしい」と願った本当の意味。それは、この緻密に組み上げられた理合いのロジックを絶やさないで欲しいという切実な祈りだったのだ。

　――そして、数日間の徹底的な検証を経て。

　すべての型と組太刀に隠された「必然の連鎖」が、フェイルの手によって完全に解剖され、一つの武術体系として再構築された。

　ユーノが無限書庫の膨大な文献から掘り起こした『エックハルト流』の歴史的系譜とも照合し、当時の騎士の標準的な装備や戦術思想とも矛盾が無いことも確認している。

「……これで、この流派の全ての技に欠陥はなくなったわ」

　フェイルは木剣を放り投げ、淡々と告げた。

　クリスは信じられないほど鮮やかに蘇ったエックハルト流の理合いの美しさに立ち尽くしていた。

　数日前まで、ただの「古びた形骸化された型」にしか見えなかったものが、神経科学と力学の極限によって、完璧なまでに研ぎ澄まされた実戦の体系へと変貌を遂げていた。クリスの手元には、解読された理合いのロジックが綺麗に整理されたレポート用紙がノート一冊分になるほどに厚く積み重なっている。

「フェイル……本当に、ありがとう！ キミのおかげで、この流派は絶滅するどころか、多分、過去のどの時代よりも強くなって蘇ったよ！」

「礼を言う必要はないわ。私は、自分の武術のサンプルが増えて面白かっただけだから」

　そう言って、フェイルは背中を向けた。

　彼女はそのまま、いつものように誰の引き留めも聞かず、静かにその場を去っていこうとする。

　だが、その背中に向かって、クリスは慌てて駆け寄り、両手を合わせて必死に頭を下げた。

「ま、待って！ お願い！ もう一つだけ我が儘を言わせて！」

「……何よ」

　クリスの必死の懇願に、フェイルはわずかに眉をひそめ、呆れたように息を吐いたのだった

　◆

　――そして、約束の日。

　エックハルト流の最後の伝承者である老剣士が、再びクリスの道場を訪れていた。

　クリスは彼を道場の演武場へ案内し、その傍らには、無愛想に木剣を手にしたフェイルの姿があった。

「先生、今日のエックハルト流の相対形の演武は、特別ゲストの彼女と一緒に、組太刀の打太刀と仕太刀を交互につとめる形で行います」

「これは……なんと光栄な……」

　DSAA史上最強の魔導師であり、武術家。

　管理世界において、フェイルの存在を知らない者はいない。

　あの孤高の天才が、自分の流派の型と組太刀を演武してくれるという事実だけで、老剣士は感極まったように震えていた。

「それじゃ、始めるわよ」

　道場の板間の中央に立つフェイルとクリスの二人。

　二人が向き合った瞬間、空間そのものの密度がピタリと凍りついたかのような静寂が支配した。

　老剣士だけでなく、壁際に整列している道場の門下生達も固唾をのんで見守っている。

「無影六箇之太刀、一本目！『影縫』！」

　クリスとフェイルによる、組太刀の演武が開始される。

　徹底的に解剖され、神経科学と力学の極限まで無駄を削ぎ落とされた『エックハルト流』の理合いは、二人の卓越した身体操作によって、刃音すら置き去りにするほどの神速の軌跡を描く。

「二本目！『飛燕』！」

　お互いの木剣が交錯するたび、乾いた高い打撃音が武道場に響き渡る。

　どちらが一歩でも引けば崩壊するような極限の攻防であるにもかかわらず、そこにあるのは恐怖ではなく、究極の論理によって組み上げられた「美しさ」そのものだった。打太刀側が繰り出す一撃は、その状況で相手を追い詰める絶対の必然であり、そこから仕太刀として放つ反撃は、寸分狂わぬ最適解として敵の急所を捉える。

「次！三極円之太刀、一本目！『截鉄』！」

　板の間に響く、木剣と木剣が噛み合う乾いた高音が、空間を美しく切り裂いていく。

　クリスとフェイルが織りなす組太刀は、単なる形の再現ではなかった。全ての技に「必然の連鎖」が宿り、相手の重心を崩し、逃げ場を完全に塞ぐ理合いのロジックが、寸分の狂いもなく体現されていく。一合、二合と交錯するたびに見る者の息を呑ませるほどの圧倒的な緊密さと、流れるような美しさ。それは古流剣術の枠組みを超え、二人の天才的な武術家によって極限まで研ぎ澄まされた「真理の演武」そのものだった。

（これは……なんという……！）

　見つめていた老剣士は、圧倒的な技術の高さと、自分が目指していた理想の極致がそこにあることに気付いて、思わず両手で口元を押さえた。

　50本余りにも渡る相対形の組太刀の演武が終わり、静かに木剣を収めた二人が並んで一礼する。息一つ乱していないフェイルに対し、クリスは心地よい疲労感と達成感に満ちた最高の笑顔を浮かべていた。

「…ま、身体の使い方は悪くなかったわよ」

「ははっ、キミと一緒に組太刀を打つなんて緊張したけど……最高の演武ができたよ。ありがとう！」

　クリスが手を差し出すと、フェイルは小さく鼻を鳴らしたものの、拒絶することなく、その手で軽く握り返した。

　そして、その後はクリスが単独での型の演武を披露し、全ての演武が終わった後、クリスは一冊の分厚いレポートを老人に手渡した。

「こ、これは……っ」

　レポートを開いた老剣士の手に、激しい震えが走る。

　そこに書かれていたのは、彼自身すら言語化し切れていなかった『エックハルト流』の完全な真理だった。そこには、フェイルと共に解析した「各型の理合いの解明」「後代の改変の経緯の推測」「体格別の使い分け」が、完璧な論理で記載されていたのだ。

「素晴らしい……！ 私が生涯をかけた太刀筋は……間違いなく、最も正しい形で受け継がれた……！！」

　あふれる涙を拭いもせず、深々と、文字通り額が床につくほどに頭を下げた。

　こうして、エックハルト流の型と組太刀は、クリスの道場の『併伝流儀』として正式に目録へ記載され、後世へと正しく残されることとなったのだった。

　◆

　――数日後、ミッドチルダ市内。

　ユーノ経由でクリスから「お礼をしたいから」という連絡を受けて、フェイルはとある喫茶店を訪れていた。

　午後の柔らかな陽光が差し込む窓際の席。運ばれてきた紅茶のカップを前に、クリスは心からの感謝を噛み締めるように、ゆっくりと口を開いた。

「あの人、本当に嬉しそうだったよ。『自分の生涯をかけた太刀筋が、最も正しい形で後世に繋がった』って、泣いて喜んでた。……本当に、ありがとうね」

　向かいに座るフェイルは、冷めかけた紅茶を一口含み、気だるげに薄い肩をすくめた。

「そう。よかったわね。……けど、流派の失伝なんて大したことでも何でもないわ。武術の理合いなんて、物理学と身体論の帰結よ。流派が無くなろうが、誰が死のうが、真理は消えない」

「いや、でも……残しておけば、次に来る誰かの手助けになるかもしれない。だから、私は残すし、大事にするよ」

「好きにしなさい。アンタ自身がそうすることを止めはしないわ。……ただ、私に言わせれば、過保護にも程がある話だけどね」

「でも、キミだって、質問したらちゃんと答えてくれるじゃない？」

　クリスが笑いかけると、フェイルは不機嫌そうに目を細めた。

「……誤魔化す意味がないだけよ。真理は人間が作るものじゃなくて、最初からそこに存在しているものだもの。下手に隠したり、誤魔化したりする方が真理への冒涜だわ。アンタらは存在しているものを見ようともしてないだけよ」

「前に言ってた『遺産を活かせてない』ってヤツ？」

「そうよ。先人たちは気の遠くなるような試行錯誤の末に、ようやくその真理の一端を掴んだ。そして、何とかそれを後世に残そうと、『無想』だとか『合気』とかの抽象的な口伝で工夫して書き残した。なのに後代の人間たちは、その言葉の奥にある本質を理解しようともせず、最初から『天才だけの特権だ』と切り捨てたり、逆に魔法のように神格化して思考停止したりしている。これを先人の遺産をドブに捨ててると言わずに、何と言うべきかしらね？ クリス」

「耳が痛いなぁ……。アタシなんて、まさに感覚だけで剣を振るってた側だしさ」

　クリスは苦笑しながら、ふと思いついた疑問を投げかけた。

「ところで、ちょっと話は変わるんだけどさ。本当に道場破りが来た場合って、どう対応するのが正解なの？ 今の時代、怪我とかさせたらコンプラ的にも不味いよね？」

「アンタが優しいのは知ってるけど、道場破りなんて怪我をさせるくらいじゃないと舐められるわよ」

「えぇ…？」

「ユーノが持ってきた古代ベルカ時代の資料を読んだら、昔は門下生が道場に稽古に来たら、ぶちのめされた道場破りが道場の隅に転がされてて、門下生はそれを横目に稽古するのが日常だったって書いてあったわよ」

「古代ベルカが修羅の国過ぎる……」

「逆に言えば、その時代から現存する古伝の流派は、その修羅の時代を生き残ったってことよ。本当に正しく修得したなら強いのは当然かもね」

「いや、でも、現代で怪我させるのは本当に不味いって！ 何か穏便に追い返す方法はないの！？」

　頭を抱えるクリスに対し、フェイルはフッと意地悪な笑みを浮かべた。

「だったら……魔力を全カットでの『拳立て伏せ』でもやらせて、『この回数以下の者は立ち合う資格なし』とでも言ったらいいんじゃない？」

「え？ 拳立て伏せ？ それで大人しく帰ってくれるかな？」

「ただの拳立て伏せじゃないわ。拳を突く場所は『おへその高さ』よ。この状態で、魔力補助なしで30回以上出来るヤツじゃないとダメってことにしたらいい。これなら、ほぼ全ての奴を門前払いできる」

「お、おへその高さで拳立て伏せ……！？」

　クリスは頭の中で運動構造を想像し、顔を引き攣らせた。

　胸の横で突く通常の押し出しではなく、おへその高さまで拳を下げると、重心が極端に前にかかる。この状態での拳立て伏せは、体幹の軸が真っ直ぐ通っていないと、1回体を持ち上げることすら困難になる。確かに、それなら大部分の人間をシャットアウト出来るだろうが――…

「……もしも、万が一、それを突破する人が居たら？」

「これを突破する奴は、真面目に正しい身体操作の鍛錬をやり込んだ奴よ。そんな奴は、そもそも道場破りなんて失礼な真似はしないわ。…ま、もしも筋力だけで無理矢理に突破してきたバカが居たなら――…」

　フェイルは冷ややかな笑みを深め、指を三本立てた。

「『あ、これ3セット制だから』と追加して終わりよ」

「部活の筋トレあるあるだーーー！？ 終わったと思ったらおかわりされるヤツ！？」

　クリスの叫び声が喫茶店に響き渡り、フェイルは小さく鼻で笑って冷めた紅茶を飲み干した。

　彼女が遺していくものは、決して教科書のような形あるものではない。しかし、その背中を追う者たちが自らの頭で考え、真理を求め続ける限り、彼女の紡いだ理の軌跡は、ミッドチルダの空の星々と同じように、これからも永く後進たちの道を照らし続けていくのだった。

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あとがき：

フェイルネキのQ&A

「質問です！『グラップラー刃牙』の愚地独歩の六波返し…頭蓋骨の縫合を外す技は存在するんでしょうか！？」

「ある訳ないでしょ。そんなことするくらいなら、そのまま拳をぶち込んで、頭蓋骨を粉砕した方が早いわよ。徒手で外せるなら、小児の縫合早期癒合の骨切り術なんて手術は不要なはずでしょう。ただ……頭蓋骨の縫合を外す現象自体は一応可能ではある」

「え！ホントですか！？」（そんな秘技が！？というワクワク感）

「以前、解剖学の教科書で綺麗に縫合を外した頭蓋骨の標本写真を見たことがある。確か、頭蓋内に乾燥したエンドウ豆とかを隙間なく詰めて、水に沈めるのよ。豆が水を吸っての膨張圧力で縫合を外してたわ。つまり、頭蓋骨の縫合を外すには全体に均一かつ極めて強い持続的な内圧が必要ってことよ。外側からの打撃衝撃じゃ縫合が外れる前に骨が割れるし、内部の脳は衝撃でスクランブルエッグみたいに崩れるんじゃないかしらね」

「あ、はい（ドン引き）」


老剣士に演武を披露するためにクリスの道場を訪れた時、道場の門下生から質問されて、こんな感じに答えた模様。