ロック・マッチ・ライカーズ！

第十話 １

　１

　吠巻黒歌が制服を着ていたのは、何も学校に行くためではなかった。

　学生の彼女にとって、礼服とはそれが当たるというだけの話で、本当なら、それを着るつもりはなかった。見送るのに相応しい衣装であるとは、言えなかったからだ。

　燻るように、煙が立ち上っていた。

　それは、師鬣未熟の躯を、荼毘に付す煙だった。

　火葬場。外の広場。晴れ渡る空の青が嫌になる程の、晴天。一条の煙が、どこまでも高く登ってゆく。

　あるいはそれは、彼女の魂を天へと運んでくれているのか――なんて、馬鹿馬鹿しい。

　空の向こうに、天国はない。あるのは無限の宇宙だけだ。黒々とした闇が広がるばかりの、寒々しい宇宙が。

　そんな場所に、彼女を送ってなるものか。

　吠巻黒歌は、唇を噛む。

　師鬣未熟は死んだ。

　暗闇に閉じたガレージの中。首を吊って、一人、死んだ。

「……なんで死んじゃったのよ、あんた」

　自殺――と。

　彼女の死は、そのように判断された。

　しかし――しかし、だ。

　彼女に、死ぬ理由など、なかったはず。

　何より――彼女は。

「縄に、手をかけていた」

　首に食い込む、縄に。手をかけて――抵抗しようとしていた。

　無意識的な抵抗だろう、と。自殺を試みたが、苦しさのあまり縄を外そうとして、失敗したのだろう、と。警察はそのように判断した。

　しかし、そうは思えない。

　黒歌には、そうは思えないのだ。

　彼女は、自ら死を選ぶような人間ではない。

　そう思う。

　あるいはそれは、そうであってほしいと思う願望なのかもしれないけれど。

　深々と、ため息を吐く。

　そんな彼女の元へ――

「クロカ……」

「……久しぶりね」

　現れたのは、六町らいかだった。

　彼女もまた、制服を着ている。学友として、葬儀に訪れたのだから、当然だ。

　あいも変わらずの、澄ました面だ。それは、別に、彼女が師鬣未熟の――獅子堂熟々丸の死に、何も感じていないというわけではない。単に、表情に出ずらいタイプというだけなのだろう。そんなことはわかっている。わかっているのだが。

「……大丈夫か」

「何が？」

「隈が酷い。眠れているか」

「あんたには関係ないでしょ」

　ああ、よくないな、と自覚する。自覚しているのに、やめられない。こんなのは、ただの八つ当たりだ。黒歌は後ろ頭をかく。

「私ね」

「ああ」

「最後、熟々丸に呼ばれてたのよ」

　絵が完成したから、って。

「……もうちょっと早く着いてたら、間に合ったのかしらね」

　吊るされた熟々丸の体は、まだ薄く熱が残っていた。

　あるいはもう少し早く、何かの気まぐれを起こして、予定よりも早く辿り着いていれば、蘇生だって間に合ったかもしれない。

「……お前のせいじゃない」

　らいかは言うが、しかし。

　しかしならば、誰のせいなのだろう。

「もうすぐ、火葬が終わるらしい」

「そう」

　らいかはどうやら、それを伝えに来てくれたようだった。

「……骨上げには、お前も参加して欲しいそうだ」

「……いいの、それ？」

「少なくともご両親はそうおっしゃっていたよ」

「そう」

　それなら、行かないわけには行かない。

「あんたも来てくれる？」

「流石に私までというわけには行かないだろう。外で待ってるよ」

　らいかに見送られながら、クロカは火葬場の建物の内部へと入っていく。

　ロビーに入ると、未熟の両親が立っていた。

「よく来てくれたね。一緒に、娘を見送ってくれるかな」

「……はい」

　父親の言葉に、クロカは頷く。

　最初に、未熟の遺体を発見した時の諸々の騒動の中で、すでに挨拶は済ませていたけれど、しかしそれでも、まだ慣れない。

「娘はいつも、君の話ばかりしていてね。世界最高のアーティストだ、と。同じバンドで活動できていることが、奇跡のようだ、と」

「……娘さんの活動、知ってらしたんですか」

「うん。そりゃあまあ、親だから」

　娘が遅くに出掛けているとなれば、ね。

「なんと言うか、倫理観を疑わないで欲しいんだが、心配だからと、後をつけてね」

　それで、娘が何をやっているか知った、と彼は言った。

「……よく、止めませんでしたね」

「最初はそりゃあ、心配したよ。でも子供の頃から、娘は内気な子でね。なかなか友達もできなかった。その彼女が、あんなにも積極的に人と関わろうとしていたんだ。そりゃあ親としては、応援するしかないさ」

　ああ、彼女は愛されていたんだな、とクロカは痛感する。

　こんなにも、愛されていたんだ。

「……最後、娘を見つけてくれたのが、君でよかった」

　きっと、彼女も喜んでいるだろう、と。

　未熟の父は、寂しげに微笑んだ。

「責めないんですか」

「え？」

「私たちの活動が、引き金を引いたかもしれないのに」

　彼女の、死の。

　引き金になったかもしれないのに。

「……責められませんよ」

　それまで黙っていた、母親が、口を開く。

「未熟ちゃんは、あなたたちと触れ合うようになってから、本当に楽しそうだった。最後の日だって、もうすぐいい絵が描けそうなんだって、嬉しそうに言って、出て行ったわ」

　だから――だから。

「あなたたちのせいじゃない」

　彼女は涙をこぼしながら言った。

　私たちのせいじゃない、のか。

　しかし、だとしたら。

　だとしたら何が原因なのか。

「……火葬が終わったみたいだ」

　ば、と、ロビーの扉が開かれ、係員がやってくる。

　いよいよ、骨上げが始まるらしい。

「一緒に行こうか」

「はい」

　遺骨台の上の骨は、ひどく小さく見えた。

「よう綺麗に残られましたわ」

　係員が、そんなことを言う。

「体格の小さい方ですとね、お骨が焼け過ぎてしもて、崩れたり燃え切ったりしてしまうこともあるんですけれどね、こちらの方はかなり綺麗にお骨が残りました」

　案内に従って、彼女の両親が頭から順番に骨を拾っていく。彼女の親戚と思しき人間たちがそれに続いて、足元のあたりで、クロカの番が来た。

「私と一緒にやろうか」

　未熟の父と共に、長さの違う箸を一本ずつ持って、骨を拾い上げる。

「……軽くなったわね、あんた」

　もう。

　師鬣未熟の体に触れることは、できない。

　その声を聞くことは、できない。

　その笑顔を見ることは、できない。

　彼女に。

　なんのために絵を描いているかを聞くことも、できないのだ。

「――――」

　気が付けば。

　まなじりから、涙がこぼれ落ちる。

「ありがとう」

　骨を拾い終えると、未熟の父が、彼女にそう声をかけた。

「辛い思いをさせてごめんなさいね」

　未熟の母が、頬の涙をハンカチで拭ってくれる。

　本当は、何かを言いたかった。親族でもない自分が、骨上げにまで参加させてもらえたことへの感謝とか。あるいは未熟への別れの言葉とか。あるいはもっと単純に、ハンカチを差し出してもらったことへの感謝とか。

　何か、言葉を出さなければと思って、口を開こうとするのだけれど。

「――っ」

　涙が邪魔をして、何も言えなくて。

「う、う、うううう――……！」

　吠巻黒歌は、ただ泣いた。

　それを咎められるものは、その場には誰も、いなかった。

　２

　火葬場の外へ出ると、遠くで騒ぎが起こっていた。

「――お前のせいだ！」

　騒ぎの中心にいるのは、括野完全子だった。

「お前が、お前が、お前がっ！」

「やめろ完全子！」

　泣きじゃくりながら、喚き、暴れる完全子の小さな体を、不汲身虎兎が羽交締めにして押さえつけている。

「お前なんかが来たせいで、熟々丸は死んだんだっ！」

　彼女が、そんな叫びをぶつける先は――六町らいかだった。

「お前が、ライカーズを引っ掻き回して、何もかもを変(・)え(・)た(・)から！」

　そのせいで、熟々丸は死んだんだ！

　目を真っ赤にして、完全子は叫ぶ。敵のように、憎々しげに、在らん限りの憎悪と共に、六町らいかを睨みつけている。

　視線の先の、らいかは。

　黙り込んだまま、じっと耐えていた。

「じゅ、熟々丸じゃっ、なくてっ！」

　しゃくりあげながら、完全子は地獄の底から響き渡るような声で言う。

「お前が死ねば良かったんだ――！」

「いい加減にしなさい」

　バシン、と。

　クロカは、完全子の頬を叩いた。

「こいつのせいなんかじゃないってことは、あんただってわかるでしょう」

　羽交締めにされた姿勢のまま。頬をぶたれた完全子は、項垂れる。

「……それじゃあ、誰のせいなんだよ」

　熟々丸が死んだのは、誰のせいなんだ。

　恨み言のように、呟いて。

　彼女は静かに、涙を流した。

「……こいつ、車に入れてくるわ」

　近くにいた焱火伽羅子が、虎兎から完全子を譲り受け、彼女の車へと運んでいく。

　残った虎兎が、小さくため息を吐いた。

「騒ぎにしちまって、悪かった」

「あんたのせいじゃないわ」

　クロカは短く言って、らいかに向き直る。

「悪かったわね、うちのが迷惑かけて」

「いいや、仕方がないさ」

　らいかは寂しそうに微笑んだ。

「……仕方なくなんてないわよ。完全な言いがかりでしょ、あんなの」

「だが、私がライカーズに土足で踏み入り、その内側を引っ掻き回してしまったのは、確かに事実だ」

　私は。

　招かれざる客だったのだろう、と彼女は言った。

「そんなこと――」

「私は、お暇しようと思う」

　元々、この中では私だけ、付き合いが短いしな。

「……精進落とし、みんなでって話だったけど」

「その『みんな』に、私は含まれてないよ」

　じゃあな、と。彼女は踵を返す。

「……ご両親には、よろしく伝えておくわ」

「助かる」

　その会話を最後に、六町らいかは、その場から消え去った。

「……悪いことしちまったな」

　虎兎は深々とため息を吐いて、その場にしゃがみ込んだ。

「ああ、もう、最悪だ」

「……珍しいわね、あんたがそんな落ち込むなんて」

「俺をなんだと思ってんだよ」

　人間なんだぜ、これでもさ、と彼女は言う。

「……ちょっと話聞いてくれるか？」

「いいわ」

「さんきゅ」

　彼女は言って、しゃがみ込んだままぽつりぽつりと話し出す。

「俺さ、実を言うと、元々引きこもりだったんだよね」

　その告白は、こんな状況じゃなければ思わず大声を上げていただろうくらいに、衝撃的なものだった。

「……あんたが？」

「意外に思われてるなら、嬉しいね」

　彼女は小さく肩をすくめる。

「中学ん時に、まあ、いじめのターゲットにされてさ。学校、行けなくなっちまったんだよ」

　ああいうのって、一回休むともうダメな。なんて彼女は気弱に笑った。

「ドアノブを握るのがさ、怖くなるんだよ」

　背筋にぞわぞわした怖気が走って、まるで自分が立っているのが、地獄への門の前みたいな気分になってくる。

　一歩、踏み出せば。

　世界の全てが、己を傷付ける。

　そんな恐怖に、耐えきれなくなる。

「そんで、外に出れなくなって――」

　高校で、キ(・)ャ(・)ラ(・)を(・)変(・)え(・)た(・)のだという。

「いわゆる、高校デビューってやつ」

　だから今のキャラは、その時に作ったものなのだ、と彼女は言う。

「喧嘩っ早くて、乱暴者で、反骨心に溢れたヤンキー――そういう鎧を作って、身を守ろうとしたのさ」

　つっても、今じゃもう、すっかりそれが素になっちまったけど。彼女はけらけらと笑う。

「自分は強いんだ、強くなるんだって、意地張って」

　張り通して。ここまで来た。

　来てしまった、と彼女は語る。

「だからさ――自分の弱さとちゃんと向き合えたあいつが、羨ましかった」

　心に構えた太刀を、納めて。

　己の強さも、弱さも、全てを曝け出してみせた獅子堂熟々丸が――師鬣未熟が、羨ましかった。

「……私ってさ、嫌なやつだったと思うんだよ」

　己自身が、選んでそうしたわけだけれど――乱暴で、粗忽で、暴力的。

　たとえ相手にそのつもりがなかったのだとしても――舐(・)め(・)ら(・)れ(・)る(・)ということに耐えられない。

　それはきっと、過去のトラウマゆえの防衛反応でもあったのだろう。一度、他人に舐められれば、弱(・)い(・)も(・)の(・)だ(・)とみなされ――いじめられる。いじめても、抵抗しないやつだ、と。問題にはならないやつだ、と。そんなふうに思われてしまう。そんな恐怖が、きっと心の奥底に、抜けない釘みたいに刺さったままで。

　不汲身虎兎は、喧嘩っ早くなるしかなかった。

　乱暴な言葉遣いをして。

　高圧的な態度をとって。

　他人の言葉尻を捕まえては、舐めてんじゃねえぞと威圧する。

　そんなコミュニケーションの取り方しかできなかった。

「だからまあ、熟々丸にとっては――未熟にとってはさ。ほんと、嫌(・)な(・)や(・)つ(・)だっただろうな、と思うんだ」

　彼女にとって。

　他人を恐れ、必死になって、慣れない太刀を振り翳していた彼女にとって。

　それに真っ向から噛みついてくる不汲身虎兎は、不倶戴天の敵ですらあっただろう、と思う。

「でもさ、本当は違うんだよ」

　本当は。

　虎兎は、彼女の敵になりたいわけじゃなかった。

　噛みつきたいわけではなかった。

「仲良くしたかったんだ」

　本当は。

　ちゃんと、友達になりたかった。

「……俺も一緒なんだって、言いたかった」

　獅子堂熟々丸が、師鬣未熟だったことを、告白した時。

　不汲身虎兎は、彼女にシンパシーを感じた。

「俺も同じだったんだよって」

　外の世界が怖くて。

　心に鎧を纏うしかなくって。

　そんなやつは、この世界に意外といるんだぜって。

　そんなことを言いたかった。

「でも、言えなかったんだ」

　格好をつけてしまって。

　格好をつけるしかなくなるくらい、その鎧は肌と癒着してしまっていて。

　今更曝け出すことなど、できなかった。

「言えばよかった」

　言って、ちゃんと。

「謝ればよかった」

　これまでのこと。

　怖がらせてしまったこと。

　喧嘩してしまったこと。

　全部ちゃんと、謝りたかった。

　だけど、もう。

　そのチャンスは、ない。

　そのチャンスは二度と、来ない。

　師鬣未熟は死んで。

　彼女には、もう不汲身虎兎の言葉は届かない。

　届かないのだ。

「……きっと」

　クロカは、彼女の隣に腰を下ろす。

「あいつはあんたのこと、嫌いじゃなかったと思うわよ」

　涙をこぼす、虎兎の背を撫でる。

「そうかなぁ……」

「そうよ」

　あいつはあんたのこと、ちゃんと仲間だと思ってたわ。

　クロカは言う。

　でも――

「でも、それももう、聞けないんだ」

　本当は、虎兎のことを、どんなふうに思ってたかなんて。

「そんなことももう、聞けないんだよ」

　その言葉に、クロカは何も言えなかった。

　彼女の気持ちが、痛いほどわかって。

　だから彼女にできることは、ただそっと、傷を舐め合うように、惨めに寄り添うことだけだった。

---

推薦、感想、評価、お気に入り登録、ここすきなどなど、して頂いてありがとうございます！
励みになります。