十中八九、術式「ラップ」

第二十一話 交流会 団体戦３

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「はぁ……」

　気づけば三度目のため息だった。

　ポケットに両手を突っ込み、だらしなく森を歩く。《ビートコア》は未だ展開中。

　心臓の鼓動に呪力を乗せて、微弱な振動として森全体に撒き散らす。

　流した俺の呪力波に俺以外の呪力が触れれば、それが呪力を持つ者の気配だ。

　とはいえ。

「……はぁ」

　溜息、四発目。

「あいつと戦うんじゃなかったな」

　独り言のような声が、鬱蒼とした森に溶けた。

　頭から離れねぇのは、さっきぶっ飛ばした加茂憲紀のことだ。

　加茂家の嫡男、次代当主、御三家。

　保守派の象徴みてぇな肩書を背負った、ガチガチの"正しさ"に縛られた術師。

　舐めてた。……つーか、意図的に舐めてみせた。

　俺の術式を、俺という存在を、旧時代の呪術師連中がどう扱ってるのか。

　それを体現するやつに、力で分からせるためだった。

　けど、どうにも後味が悪ぃ。

　願いの割に、力は大したことがなかった。

　けど、芯はあった。

　あいつは──人として、俺なんかよりよっぽどマシだった。

　問題はその「人としてのまともさ」だ。

　呪術師に必要なのは、願いと、それを"喰らう"飢餓感だ。

　満たされてちゃ、届かねぇ。

　あいつは、加茂家に縛られていたにもかかわらず、ずっと正常でありすぎた。

「俺の当初の目的は達したからいいだろうがよ……」

　呟いてみる。言い聞かせるように。

「……ああああぁぁぁ！　似合わねぇ！」

　勢いよく頭をかきむしった。

　ぐるぐると胸の奥に渦巻く、このわけのわからねぇ感情が、鬱陶しくて仕方がない。

　……少しでも、あいつのことを認めちまったんだろうな。

　だったらもう、うじうじ悩むな。

　後で、俺が力のつけ方を見せてやりゃいい。

　そん時には、今日の借りも精算してやる。

　森を抜けかけたところで、微細な呪力の反響があった。

　距離にして二十数メートルほど先。三人分の気配。

　音を頼りに、俺はそちらへ向かって歩を進める。

　視界の開けた場所に、すでに倒れた二人の姿があった。

　うちの東京校の三年、二人だ。

　その前に立つ、肩で息をする男──京都校の三年。ひとりで三年二人を圧倒したってのか。

「……もしかして、２対１で負けたのか？」

　言葉に感情はこもってねぇ。

　ただ事実を口に出しただけ。

　……まあ、ウチの三年がその程度ってことだな、ってくらいには軽く失望したけど。

　その俺の声に、相手の男がこちらを振り返った。

「っ！　阿比留玲(あびるれい)……加茂は負けたか……」

　ゼェゼェと浅い呼吸を繰り返すその顔には、確かな疲労の色。

　けど──目だけはギラついていやがった。

　やれやれ、まだやる気あんのかよ。

「どーも。ポイント渡すなら見逃すけど、どうする？」

　声色はいつもの調子だが、どこか熱を帯びていない。

　さっき加茂とのやり取りで、ちょっとだけテンションが落ちたままなんだ。

　それでも、相手は食ってかかってくる。

「ふん、馬鹿を言うな。お前ごとき、疲労していても戦える」

　……ああ、はいはい。

　こういうやつか。

　声を聞いた瞬間にわかった。

　古臭い価値観をこじらせた、典型的な呪術界のクズ。

　血筋だの家柄だの、そんなもんしか拠り所がない連中。

　こういうのは──気兼ねなく、ブチのめせる。

　狩衣を現代風にアレンジしたようなヒラつく制服。

　一気に間合いを詰め、その袖を掴んで引き寄せ──ぶん殴った。

「おっ？　変な手応え。あまり効いてねぇな」

　胴体へ綺麗に拳が入ったし、呪力もそこそこ乗せた。

　けど、拳に返ってくる感触が妙に鈍い。粘土を叩いたような、重い緩衝感。

　衝撃は通っているようで、派手に吹っ飛んだがダメージとしては浅い。

「つうか、そんなヒラヒラした袖だと、掴んでくれって言ってるようなもんだぜ」

　相手はすぐに体勢を直し、立ち上がる。

　観察していると、服の内側からチラっと見えた黒い彫り物が、手の甲を伝って浮かび上がったのが見えた。

「なにそれ、タトゥー？　意外と現代チックじゃん」

「これは式紋だ！　下賤な彫り物と一緒にするな！」

　式紋、ねぇ。知らんが、要は身体に刻んだ呪紋か何か。

　術式の強化や媒介ってとこだろ。それとも、そういう術式か。

　そいつは懐から護符を引き抜くと、俺に向けて数枚を一気に投げつけてきた。

「落ちろォ！」

　言葉に呪力を乗せる。呪言じゃない。ただの一声。けど、それだけでいい。

　音が空気を裂き、衝撃を生んで護符を吹き飛ばす。

「古すぎてカビ生えてんじゃねぇか、その呪術。いや、まぁ……あんたにはお似合いだよ。前時代の亡霊って感じでさァ」

　皮肉を込めて口を歪めた瞬間──互いに地を蹴った。

　殴り合い。拳と拳のぶつかり合い。

　だが、圧倒的にこっちが上。相手の動きは読みやすく、動きも鈍重だ。工夫もねぇ。

　向こうも殴ってくるが、こちらの体勢を崩すほどじゃない。

　ただ、やけに"俺に触れよう"としてくる仕草が多い。

　――触れたらなんかあんのか？

　護符とは別に、接触自体にも術式の起点があるんだろう。

　けど、肝心のその"触れる"って工程ができてねぇ。速度も間合いも、こっちが一枚も二枚も上。

　触れて、更に何らの条件を満たすことで術式が使えるんだろうが――遅すぎる。

「ぐっ……！」

　俺の拳が相手の肘に当たり、逆関節気味に入る。

　悲鳴とともに、腕がわずかに垂れる。

「調子はどうよ？　俺程度、疲れていても倒せるんじゃなかったか？」

　さらに逆の膝に蹴り。足が浮きかけてバランスを崩す。

「っ、……この成り上がりがッ！」

　おっと、まだ元気じゃん。

　そんな最中、男は無事な方の脚を力み、無理やり距離を取った。

　そして、懐から再び護符を数枚取り出し、まるで手裏剣のように散らして投げてくる。

　こいつ護符の操作もできるのか。

「チッ……！」

　近距離だったこともあり、すべてを避けきれない。

　肩と胸、それに脚の一部。ぺたぺたと紙が張り付き、身体が一瞬ビクッと強張った。

「油断したな！」

　勝ちを確信したような声。間髪入れず飛び込んでくる拳。

「遅ぇよ」

　その拳を、片手でパシィッと掴む。

　そして、相手の伸びた腕の下から勢いよく腕を打ち上げる。

「ゴッ……ホ！」

　顎に拳がめり込む。頭を仰け反らせた相手の腹に、すかさず前蹴り。

　数メートルは吹き飛んで、地面を転がった。

　張り付いた護符を剥がす。波打った文字と一緒に『封』や『縛』の字が見えた。

「ふーん、書かれた文字に効果を持たせるのか。ちょっと面白ぇな」

　要するに、書いた文字通りの縛り効果が発動するってことか。

　その割に、何枚も貼ってようやく一瞬だけ動きが止まる程度の効力。

　呪力を流してやれば、すぐにでも抵抗できる程度のものだ。

　――札、近接、強化式紋……なるほどな。術式は面白い。けど、使ってる奴がクソ。

　相手は、口から血を流しながら立ち上がった。

　目には殺気というより、汚れたプライドの怒り。

「ッざけるなよ……！　貴様のような──汚れた血の成り上がり風情が……！」

「汚れた血？　頭マルフォイかよ」

　口から血を滲ませながら吐き捨てるその目に、理性の色はなかった。

　にじみ出るのはプライドでも信念でもなく、腐りきった"血統主義"ってやつ。

　生まれも、家柄も、何もかもを盾にして自分の価値を保ってきたような奴。

「生まれも知らぬ、家系も知らぬ、品格もない──そんなガキが呪術師ヅラしてんじゃねぇ……！」

　ああ、コイツ、本物だ。

　呪術の"古さ"の権化。

　時代に取り残され、腐臭を放ち、それでも自分を"伝統"と勘違いしてる化石。

　ポケットに手を突っ込んだまま、自然と口角が上がる。

「そんな俺に負けてるあんたは何なんだろうなぁ？　自称呪術師サマ？」

「キサマァァ！！」

　叫びと同時に飛び込んでくる３年。

　けどもう、俺の中で戦闘は終わってた。

　心音と共に生成される《ビートコア》の振動エネルギー。

　そいつを足元から放出。地面を跳ね、俺は一瞬で相手の背後に回っていた。

　更に右手に集中させた振動エネルギーが、俺の手のひらにうねりを伝える。

　振りかぶった拳に呪力と振動を載せ、迷わず振り抜く。

　──その瞬間だった。

　ズガァァァァン！！！！

　轟音。ぶっ飛んできた"何か"を、そのまま殴り飛ばす感触。

　振動エネルギーごと吹き飛ばしたそれは、数本の木をへし折りながら森の奥へと消えていった。

「……今、なんかゴリラっぽいものが見えたような？」

　いや、気のせいか？　目の前にいた３年も、気づけばいない。

　周囲を見回していると、空から誰かが降ってきた。

　それは団体戦序盤から、戦闘を行っていた秤金次センパイ。

「おいおい、何してんだよ、金次センパイ！　邪魔しに来たのか！？」

「バカ言え！　絶賛、東堂と戦闘中だ！」

　どうやら、また東堂とやり合ってたらしい。

　というか頭から変な音楽流してるな。どうなってる？

　しかもその呪力量……憂太と張るか、それ以上。

　もしかして、領域展開中のボーナスか？

　こんな化け物と東堂は戦ってたのか。

　まぁ、それはいいとして。

「……その東堂はどこだよ」

「そりゃあ……あいつどこ行きやがった！？」

　どうやら、金次センパイも東堂を見失ってるらしい。

　おかしいな。さっき俺、３年を殴ったはずなのに、手応えがちょっと違ったんだよな……。

　思考と足が同時に動く。

　さっき俺が"吹っ飛ばした"方向へ向かうと、なぎ倒された木々の奥にそれはあった。

「……うわ」

「まじか、お前……」

　俺と金次センパイ、声を揃えて絶句。

　その場に倒れていたのは、東堂葵だった。

　頬がすごいことになってる。腫れあがり方が漫画だ。

　そのド真ん中に、俺の拳痕がくっきり残っていた。

「センパイ……狙ってやったのか？」

「バカ言え、俺が戦ってた場所からここまで、どれだけ距離があると思ってんだ」

「偶然にしては出来すぎでしょ」

　そして、その横では俺が戦っていた３年もぶっ倒れてる。

　おそらく、センパイにぶっ飛ばされた東堂が、俺と戦ってた３年に衝突。

　で、代わりに東堂が俺の拳と鉢合わせして、友情の強化パンチの出来上がりってわけだ。

「……まぁ、一応勝ちってことで」

　そう口にした俺だが、金次センパイは納得行かないようで、声を荒げて叫ぶ。

「不完全燃焼だぁ！！」

「それは個人戦で晴らせばいいんじゃねぇ？」

　気づけば、まわりは森の静けさを取り戻していた。