十中八九、術式「ラップ」

第九話 音が消える 命が途切れる

　５月末──俺にとって、今日の任務は少しだけ特別だった。

「それでは、私はここまでです。あとは頼みました、阿比留(あびる)３級(・・)術師」

　補助監督がそう言って微笑んだ。

　スーツの上着を脱ぎ、結界術に慣れた所作で「帳」の構文を唱えると、目の前の廃工場がゆっくりと黒に包まれていく。

「それでは、ご武運を」

　帳の中へと足を踏み入れながら、その言葉を背中で聞いた。

　心の中で「任された」と呟きながら。

　場所は、東京から車で２時間ちょい。

　県境近くの郊外にある廃工場。かつて化学薬品を扱っていた施設らしく、建物は骨組みを残して朽ちかけていた。

　正直、気味が悪い──でも俺にとってはステージだ。

　呪霊の等級は３級か準２級、数は少ないって聞いてたが……一体も見当たらない。

　――なんか、おかしくねぇか？

　耳に流れるのは、鉄骨が風に軋む乾いた音だけ。

　ラップのビートすら浮かばない沈黙。

　数分ほど探索しても、呪霊の気配は感じ取れなかった。

「……いねぇのかよ。肩透かしってやつ？」

　廃工場の大部屋に入り、当たりを見回すが何も居ない。気配すら感じない。

　気を抜きかけた、その瞬間だった。

　背後に広がった嫌な気配。

「出たか……っ」

　腰のホルダーからマイクを抜き出し、とっさに振り返る。

　廃工場の出入り口。そこを塞ぐように呪霊が立っていた。

　だが、そんなん、気づかないはずがねぇんだよ。

　出入口に直立してるってのに、さっきまで気配ひとつしなかった。

　まさか、最初からそこにいたってのか？

　一目見て理解する。

　――こいつはヤバい。

　身長は俺より遥かにでかい、二メートル半超。

　痩せ細った体に、異様なまでに長く伸びた四本の腕。

　その手はそれぞれ七本指。細く、不気味なほど関節が多い。

　――こいつは猿の呪霊か？

　奴の顔面を覆うのは、異常に肥大化した耳。

　猿の耳をそのまま肥大させたような器官が、まるで顔全体を包み込むようにねじれて前へ突き出していた。

　眼は細く閉じられ、鼻も口も、見当たらない。

　そのくせ、側頭部にはもう一対、耳のような器官が生えている。

　わずかに震えるそれは、今も周囲の空気を探っていた。

　やべぇ気配がビンビンだ。２級以上は確実だろう。

　心臓が高鳴る。

　けど、いつものように俺はマイクを掲げ、術式を展開した。

　背後の呪力がうねり、紫と銀のスピーカーが渦から姿を現す。

　巻きつく蛇が赤い目を光らせ、グリップに這うマイクの装飾が禍々しく変化していく。

「……ブリング・ザ・ビート！」

　スピーカーに呪力を流し、術式効果範囲の延長を行う。

　声と同時に、ドンッドンッ！と、バスドラムが廃工場全体に響き渡る。

　まずは……様子見。

　即興の４小節をぶちかます。

『OK、呪いの闇に足踏み入れて、今宵も　呪術で　祓うよ呪霊』

『No Way　無名不明で哀れな呪霊を　阿比留(あびる)　玲(れい)が　祓除(ばつじょ)だぜい！』

　ビートに乗せ、呪力を込めたリリックを叩きつける。

　呪力を乗せた声がスピーカーから放たれ、呪霊の前にエフェクトが炸裂した。

　猿呪霊は呪力の音波を受けてのけぞっている。

「──っしゃ、命中！」

　エフェクトは、ただのパフォーマンス。

　けど、確かに呪力の音波は届いている。効果ありだ。

「なら──」

　畳み掛ける。今度は８小節で。

　その時だった。呪霊があり得ないスピードで一気に距離を詰めてきた。

「チッ、この猿、高機動型かよ。めんどくせぇ……」

　だが、動きながらでもラップは歌える。

　そうして次のリリックを吐き出そうとした唇から――音が消えた。

「──っ！？　声が……！？」

　スピーカーが唸っているはずなのに、マイクが音を拾っているはずなのに、耳には何も届かない。

　空間そのものが音を"拒絶"している。

　――術式……っ、こいつ音を殺した！？

　脳裏を冷たい汗が伝う。推定準１級以上。

　俺の術式の性質が音に依存している以上、この相性は最悪中の最悪だ。

　――最悪すぎんだろ……っ、なんだこのメタ……っ。

　舌打ちが、音として出ているのかも分からない。

　だがマイクをホルダーに仕舞い、即座に構えを取る。

　やることはひとつだ。

「上等だよ……っ！　くそっ、今俺は喋れてんのか？　まるで音が聞こえねぇ！」

　あまりの無音に頭がどうにか、なっちまいそうだ。

　身体を沈め、呪霊へ向かって突っ込む。

　イラ立ちで呪力を滾らせ、足払いからのボディーへの打撃──だが。

「硬っ……！？」

　嫌な手応え。こいつ、皮膚が呪力で強化されてやがる。

　これは耐久型か。

　ってことは、この呪霊は――高機動耐久型。

　音波攻撃も封じられ、体術もまともに通らない。

　やべぇ──これは、長引く。

　音が聞こえない。相手の接近にも気づきにくい。

　視覚だけでカバーしながら殴り合うのは、想像以上にキツい。

　それに加え、廃工場の柱や瓦礫が邪魔すぎる。

　身を隠されると、相手がどこにいるか見失いそうになりそうだ。

「……くそっ、硬すぎんだろっ」

　何度も攻撃を叩き込むが、奴はびくともしねぇ。

　そのうち、俺の動きも段々鈍くなってく。

　額に汗が滲む。マジで、嫌になる。

「またか！　どこだ……！」

　静寂の中、奴は自在に動いてやがる。

　柱の陰、機械の残骸、積まれた木箱の影――奴は地の利を最大限に使い、姿を消した。

　そのくせ確実に俺の視界の外へ、外へと回り込んでくる。

　――いつになったら術式が切れんだよ！？

　内心で苛つきながらも、警戒範囲を広げたその時――背筋がざらついた。

　反射で振り返り、ガードを上げる。

　次の瞬間、無音の世界に感覚だけが残った。

　腹部に、重い衝撃。

　壁に叩きつけられるような一撃が、俺の胴を抉った。

「が……っ、は……！」

　声は、出ているのかも分からない。

　だけど、痛みだけは――はっきり、俺に届いていた。

　隠れて、無音で、急所を狙ってくる……っ。

　音が……聞こえない。ラップが、使えない。

　──どうする、阿比留玲(おれ)。

　その問いが、頭の奥で木霊していた。