戦没者の壁での一件後。バートン辺境伯と別れた私は、アルやリネットを連れて屋敷へと戻った。そして、バートン辺境伯とは出会わなかったこととして振る舞う。
とはいえ、すべてをなかったことに出来る訳じゃない。私は屋敷に戻ってすぐ、アルとリネットの二人に話があると伝え、貸し与えられた客間へと招いた。
「まずは楽にしてちょうだい」
メイドにお茶菓子を用意させ、人払いをすると同時にソファに腰掛ける。
二人にも座るように勧めれば、お茶菓子の並ぶローテーブルを挟んで、向かいのソファ、上座にアルが座り、リネットは下座に座った。
シンプルな、けれど上質な調度品で設えられた客間。
魔導具の灯りに照らされた二人は背筋を伸ばして座っている。その美しいたたずまいから、二人が高度な礼儀作法を身に着けていることがうかがえる。
侍女の大半は貴族令嬢だから、その上座に座るアルもまたやんごとなき血族のはずだ。そんな憶測を立てながら紅茶を口にすると、ふわっと柔らかい香りが広がった。
「……私の好きな紅茶、覚えていたのね」
バートン辺境伯が気を遣ってくれたのだろうと独りごちる。そうしてティーカップを左手に持ったソーサーの上に置いて、アルへと視線を向ける。
「話というのは他でもないわ。先ほどの件を見なかったことにして欲しいの」
「……さっきほどの一件が明るみに出れば、せっかく結んだ休戦協定が消し飛びかねないですからね。こちらとしても呑めない話ではありません」
「……ですが、と言いたそうな顔ね」
私が指摘すると、アルは小さく頷いた。
「一つだけ聞かせていただきたい。貴女は弟を救うと言いましたが、アグナリア王国でなにをするつもりですか？」
「あのときも言ったけど、まだなにも思いついていないわ。と言っても納得はしないでしょうね。だから、こう答えておくわ。私は、アグナリア王国に取引を持ちかけるつもりよ」
「取引、ですか？」
「私が望むのはみんなの未来。差し出すのはそれ以外のなにか、よ」
私が暗躍し、アグナリア王国に不利益を与えることはない、と。彼が聞きたいのはそう言うことだろう。そんな私の予想は合っていたようで、アルは「分かりました」と頷いた。
「それは、不問にしてくれる、ということね？」
「私達は戦没者の壁で哀悼の意を表し、何事もなく帰ってきた。そう言うことです」
「感謝するわ。――貴女も応じてくれるかしら？」
リネットに視線を向ければ、彼女は「もとより、私は判断するべき立場ではありませんから」と、私の申し出に応じてくれる。
こうして、バートン辺境伯の領地での目的は果たした。
私の目的をアルやリネットに知られてしまったのは痛手だけど、機会が訪れたとき、バートン辺境伯が力を貸してくれると分かったのは大きな収穫だ。
これが吉と出るか凶と出るかは、ときが来れば分かるだろう。
翌朝。私はノクシリア皇国の手を離れ、使節団とともにアグナリア王国へ向けて移動を開始した。特に問題が起きることもなく国境を越え、アグナリア王国領へと入る。
別に国境沿いに線が引かれているとか、結界が張られていてそれが目に見えて分かる、なんてことはない。だけど、町に入れば、その豊かさの違いは明らかだった。
領都ウルスラは、ノクシリア皇国の中でも比較的余裕のある街だった。だが、アグナリア王国に入ってから馬車が立ち寄る町の多くが、ウルスラよりも活気に満ちていた。
なによりも違うのは、街道が舗装されていることだ。むろん、ノクシリア皇国にも舗装されている道はあるが、アグナリア王国の方が街道の整備は進んでいた。
こうして、ノクシリア皇国領内のときよりも快適な馬車旅が始まった。だが、数日経ったある雨の日の昼下がり。渓谷沿いの道を進んでいた馬車が停止する。
「少し先の道が倒木で塞がれています。撤去に掛かる予定ですが、故意に切り倒された痕跡があるという報告もあり、いまは周囲を警戒中です」
騎士隊長のロランから報告を受け、私は馬車で待機する。ほどなくして、急に周囲が騒がしくなった。続いて、「襲撃だ！」と叫ぶ声が聞こえてくる。
馬車の窓から外を覗けば、武装した集団と騎士が戦っている姿が見えた。それに気付いたのか、アルが馬車に駆け寄ってきた。
「ヴェリア皇女殿下、何者かに襲撃されています。窓から離れてください」
「手は足りているかしら？」
必要なら手を貸すと伝えるけれど、アルに「隣国の皇女を戦闘に参加させる訳にはいきません。お願いですから大人しくしていてください」と懇願されてしまった。
「仕方ありませんね。今回は大人しく――っ」
みなまで言うことは出来なかった。
突然、馬車を引いていた馬がいななき、そのまま走り出したからだ。慌てて御者台を見れば、御者が転げ落ちるところだった。
恐らく、矢かなにかを受けたのだろう。
「ヴェリア皇女殿下、あれを！」
リネットが進行方向を指さす。少し先が倒木で封鎖されていた。馬がそれを避けようと蛇行する。このまま行けば、倒木に激突するか、渓谷に転落するかの二つに一つだ。
なんとか馬車を止めようと身を乗り出す。だけど私が動くより早く、馬車に取り付いていたアルが御者台に飛び移って手綱を引いた。馬が嘶き、馬車が急停車する。だが、片輪が脱輪したのか、ガタンと馬車が崖に向けて傾いた。
「ヴェリア皇女殿下、馬車から飛び下りてください！」
扉を開けたアルが手を差し出してくる。私はそれを掴んで飛び出し、続いてリネットも馬車から飛び降りる。直後、私の視界に映ったのは、リネットに襲い掛かる襲撃者の姿だった。
「危ない！」
リネットを突き飛ばして襲撃者の攻撃を回避する。同時にアルが襲撃者を切り捨てた。だが、雨でぬかるんだ地面に足を取られた私の身体が崖に放り出された。
とっさに手を伸ばすけれど届かない。
そう思った直後――
「ヴェリア皇女殿下！」
アルが私にせまってきた。
虚空にいた私は、自分が重力に逆らったのかと錯覚する。だが、違う。アルが私を追うように崖に身を投げ出したのだ。それを理解した瞬間、私はアルの腕の中に抱きしめられる。
「どうして……っ」
かすれる声で問いかける私に、アルはなにも言わずに笑う。私はぎゅっと彼の体にしがみついた。雨の中を落ちていく私を、彼の温もりだけが優しく支えていた。