ゲシュペンストの異世界渡り -Multiverse Crusaders-

第8話：帰還の道

鷹真たちの前に、突如として巨大兵器――「GFAS-X1 デストロイガンダム」が出現した。
その全長56メートルを超える巨体は、街を蹂躙するかのごとく赤いビームを放ち、建物を次々と破壊していく。

響は実物の姿に興奮するが、球磨と瑞鳳に止められ、冷静さを取り戻した鷹真は戦闘を決意。
しかし、ケリュドラの放つライフルやミサイルは陽電子リフレクターに阻まれ、全く効果を及ぼさなかった。
そこへ駆けつけたのは御影と星。彼らは「射撃は通じない、接近戦なら勝機がある」と告げる。

戦術を切り替えた仲間たちは一斉に接近し、熾烈な近接戦闘を展開。
激しい攻防の末、ついにデストロイガンダムは火花を散らし大爆発を遂げた。

勝利の歓声が上がる中、街には静寂が戻る。だが、この巨兵の出現が何を意味するのか…
新たな不穏の幕開けを、誰もが予感していた。

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〜シロガネ ブリッジ〜

艦橋にはいつになく張り詰めた空気が漂っていた。外の戦闘が一段落し、ようやく呼吸を整えられる状況になったのだろう。スクリーンには破壊されたデストロイガンダムの残骸が漂い、僅かに閃光を放って消え去っていく。

そんな中、ケリュドラが一歩前に出て口を開いた。

「御影、星。久しいな。僕たちのことは覚えているだろう？」

懐かしさを帯びた声に、二人は少し驚いたように目を見開いた。御影がゆっくりと頷きながら言葉を返す。

「ああ……ケリュドラとヴァーリだったな。オンパロスでの一件のときは……あまりに色々とあって、正直混乱してた。」

ヴァーリは短く笑みを浮かべた。

「確かに、あの時は僕たちも余裕がなかったからな。」

ケリュドラが続ける。

「彼らは僕たちの故郷に来た時に、共に戦ってくれた仲間なんだ。」

その説明に鷹真が眉をひそめ、興味半分、不審半分といった顔で問いかける。

「開拓者ってなんだ？　なんかただの冒険者とは違うんだろ？」

御影は少し考えるように視線を宙に泳がせ、それから静かに語り始めた。

「開拓者……それは、未知の星や世界に足を踏み入れて、危険や困難に挑みながら道を切り拓く存在だ。俺たちは旅人であり、時に戦士であり……まあ、そういう大きな枠組みの集団だな。」

言い切った後、御影はほんの少し肩をすくめる。

「……なんか凄い集団、ってことでいいんじゃないか？」

力強い断言に、場が一瞬だけしんと静まり返った。

「うーん……」星はこめかみを押さえ、やや困ったようにため息をつく。

「間違ってはないけど……御影、それだと“脳筋の集まり”みたいに聞こえるんだよ。もっとこう、知識や技術の共有とか、文化交流とか……そういう要素もあるんだよ？」

御影は視線を逸らし、口の端をわずかに引き上げる。

「細けぇことはいいんだよ。」

「よくないよ！」と星が即座に突っ込み、ブリッジには小さな笑いが広がった。戦いの緊張から解放され、ようやく人間らしい空気が戻ってきた瞬間だった。

………………

「でさ、どうやって出るんだよ。この世界って異世界なんだろ？」

球磨が腕を組み、眉をひそめながらぼやいた。

その一言に、ブリッジの空気が一瞬固まる。出口の見えない異世界漂流――誰もが心の奥で抱えていた不安を、彼女は無意識に口にしたのだ。

「うーん……」と唸っていた星が、ぽんと手を打つ。

「とりあえず、DBD反応が強いところに行ったら、出られるかもよ！？」

「ほう……」艦長は鋭い眼光を細めた。

「なるほど。DBDによってこの世界に転移したのならば、DBDによって帰還する事も可能というわけか……」

論理の筋は通っている。すぐさま艦長は決断を下した。

「オペレーター、全周波数でDBD反応の座標をスキャンしろ。最も強い場所を特定しろ。」

「了解しました！」

オペレーターの指が走査パネルを軽快に叩く。数秒後、モニターに鮮明な映像が投影された。

「出ました。モニターに出します。」

そこに映し出されたのは――鬱蒼とした森の奥にぽつりと佇む、荘厳な石造りの神殿だった。

その古びた外観とは裏腹に、地下深くからは脈動する光の波のような、強烈なDBD反応が溢れ出している。まるで大地そのものが鼓動しているかのように。

「……あそこか。」

御影が低く呟く。その瞳には緊張と、ほんの僅かな高揚が浮かんでいた。

「とりあえず、ここから帰れるんだな？」

球磨の声には、期待と不安が半分ずつ混じっていた。

「じゃ、行ってみるか！」

響が明るく言い放ち、その場の空気を一気に前へと押し出す。

艦内に短い沈黙が流れ、やがて全員が決意を固めたように席を立った。

彼らはそれぞれ装備を整え、出撃した。

緊張感と共に、冒険の匂いが漂う。

「神殿……何が待っているか分からないな」

鷹真がそう呟くと、星は肩を竦めながらも笑みを浮かべた。

「まあ、どうせただでは帰れないでしょ？」

こうして響たちは、重苦しくも神秘的な空気を放つ神殿へと、ゆっくり歩を進めていった。

「よし…こっちも行くぞ。」

帽子を深く被って天津風は指示を飛ばす。

「よーし、超大型回転衝角起動！　機動部隊はハガネの前に立つなよ！」

直後、重厚な振動音が神殿内部に響き渡る。ハガネの艦首に備えられた超大型回転衝角が轟音を立てて回転し、石造りの神殿を粉砕しながら突入していく。

「いいねぇ。やっぱりハガネのドリルは――ハガネのドリルは世界一ィー！」

熱に浮かされたような声を上げる天津風に、すぐさま冷水のような声が浴びせられる。

「調子に乗るな。」「ばーか。」

村雨と神通が息を合わせたように突っ込むと、艦橋にわずかな笑いが走った。緊張を和らげるための軽口だ。

――だが、その笑いはすぐに消える。

突入したハガネがDBD反応の中心に近づくと、ケリュドラたちは甲板から飛び降り、周囲を警戒する。神殿地下は想像以上に広大で、まるで巨大な闘技場のように整えられていた。

「……闘技場、だな。」

ケリュドラが眉をひそめて呟き、足音を殺して地面に着地する。

視線の先――その中央にあったのは、巨大な骨の柱。だが、それは「建造物」ではなかった。

「……なんだ、アレ……？」

響が息を呑む。

次の瞬間、ガラリと乾いた音を立て、骨が動き出す。軋む音とともに組み上がった巨大な骸骨が、ぎこちない足取りでこちらに歩み寄ってくる。

不気味な沈黙が支配する中、低く、圧し潰すような声が闘技場に響いた。

「ようこそ、侵入者……」

骨の男。黒衣の男が悠然と姿を現す。頭蓋に紅の光を灯し、威圧するような気配を放つその存在は、ただのアンデッドではない。

「私は――アインズ・ウール・ゴウン。このナザリック地下大墳墓、絶対の支配者だ。」

「………誰？」

「さあな…」

ヴァーリ達は小声で言い合いながらも、アインズに武器を構える。

「悪いけど――骨に用は無いんだ！」

響が叫び、グレイブを展開して一気に斬りかかる。

「…ヴァーリ。あいつの力、どう見る？」

ケリュドラが問うと、ヴァーリは真顔で答えた。

「強い。だが、俺たちの相手じゃない。」

ヴァーリはブレードを煌めかせ、突撃。

「…無駄だ。」

アインズは冷ややかに受け流そうとするが――刃は防御を貫き、衝撃が走る。

「なっ…！？」

アインズの巨体が吹き飛び、地を抉って転がる。

「効いてるぞ！ダメージは入る！」

響が叫ぶ。

「なら、容赦は無用だ！」

御影がライフルを構え、ビームを撃ち放った。

「…防げぬ…？この力は、ただの魔法ではない…！」

アインズは不思議な手応えに戸惑いながらも、光に呑まれて崩れ落ちる。

その時、通信が入った。

『各員に告げる！DBD反応が急激に上昇！――その骨の敵を倒す必要は無い、即刻帰還せよ！』

「了解、脱出する！」

鷹真が即座に指示を飛ばし、全員がシロガネへと駆け戻る。

直後、眩い渦が展開。

シロガネとハガネの艦体は、発生したDBDに吸い込まれるように飲み込まれ――光の中へと消えていった。

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ナザリックの入り口ぶっ壊された。