貞操が逆転している世界で理想を演じる

理想と下校

　午後になってから空模様が怪しくなっていたのはわかっていた。でも、まさかここまで降るとは思っていなかった。

　昇降口の前で立ち尽くす私の横を、次々と傘を差した生徒たちが通り過ぎていく。ざあざあと容赦なく降る雨。風もあって、雨粒が斜めに吹き込んでいた。降り続ける雨の音が鼓膜の奥まで響いてくる。

　傘を……忘れた。私はただぼんやりと取り残されたように立ち尽くす。

「糸瀬さん」

　突然名前を呼ばれて振り返ると、そこには九条さんがいた。

　制服のボタンを上まできっちり留めて、手には落ち着いた色の傘を一本。その佇まいは教室にいた時と変わらないのに――いや、それ以上に整って見えた。

「傘……お忘れですか？」

　私はこくりと頷く。

「……うん。今朝、晴れてたから……」

「でしたら、ご一緒にどうですか？」

　そう言って、彼は傘をすっと差し出した。

「え……えええ！？そ、それは悪いよ……！一緒に入るのは、流石に……」

　戸惑って言いかける私の言葉を、彼は穏やかに遮った。

「大丈夫ですよ。当分止みそうにありませんし」

　そう言って差し出された傘。その柄をそっと持つ手に、迷いはなかった。

「で、でも、雪平さんとかは…………」

「ああ、伊織の方は用事がありまして先に帰ってしまったんですよ。だから心配はご無用です」

　私の断る理由も潰され、九条さんはどうぞというように傘を開いて待っている。もう断れるわけがない。というか、夢みたいで心の整理が追いつかない。

「……それとも、僕と同じ傘が嫌でしたか？」

　冗談めかしたその言い方に、顔がぱっと熱くなる。

「ち、違うよ！？ 嫌なんてそんなこと言ってないよ……！」

「ふふっ、では決まりですね」

　そうして傘の下に招かれて、私は彼の隣に立つ。

　思ってたよりも距離が……近い。いや、そうなるのは分かってたんだけど。分かってたけど！

「……ありがとう」

「いえ、構いませんよ。僕も傘を忘れることはありますし」

「えっ、九条さんが……？」

　思わず驚きの声をあげてしまった。だって、彼なら忘れ物とかしなさそうだし。

「ふふっ、僕だって人間ですから」

　そう、九条さんは柔らかく微笑む。

　というかやっぱり、傘、思ったより……狭い。

　いや、多分普通なんだけど。一人用の傘だし、流石に二人だと近づかなきゃ濡れるし………ちょっと近づくと……結果、肩が。肩があたってる……！

「糸瀬さん、傘、遠慮しなくて大丈夫ですよ。もう少しこちらへどうぞ」

「だ、大丈夫……わたし、縮めるから……っ！」

「……糸瀬さん、それは縮こまるの意図ですか？」

「…………そう！」

　言い間違いを突っ込まれて、もはや顔から火が出そう。

「それでは心配です。片側だけ濡れてしまいますよ？」

「あう……」

　何この会話！？冷静な敬語で心配されるの、心臓に悪すぎるんだけど……！

　というか、こんな美少年と相合傘とか滅多に体験できない事だし、周りの視線がまあ痛い。それどころか微かに触れ合う肩とか、すれ違う人の視線とか、いちいち気になってしまってまともに歩けない。

――でも、ちょっとだけ、何か優越感。隣にあの九条響希がいるという。

「ところで糸瀬さん、身長、おいくつですか？」

「えっ……？」

　突然の話題に、少し傘を持つ手が少しぶれた。

「いや、こうして傘を持つと調整が難しいですね。身長はほぼ一緒なのですが、二人になるとバランスが………」

「そ、そんなに気にしなくても……っていうか、傘私が持つよ！九条さん、傘貸してくれた訳だし……あ、確かにバランスが……」

「すみません、それは僕の調整ミスですね。……こうでしょうか？」

　ぐいっと、傘の角度が変わって、思いがけず二人の距離がぐっと近づいた。

　えっ、えっ、近……！ 顔、ちょっと動かしたら、絶対当たる距離……！

「……………」

「……………」

　気まずい沈黙。九条さんもこの距離からなのか、少し気まずそうにしている。

「…………え、えっと、かさ、持つよ？」

　この空気を何とか破ろうと私は言葉を切り出す。

「………ありがとうございます」

　そうして九条さんから傘を受け取り、また沈黙が続く。傘にあたる雨の音が妙に大きく感じた。

　傘を受け取ったのはいいけれど、手が震えてる気がする。

　たかが傘。されど傘。その下にいるのは、学校で一番の優等生。誰より整ってて、誰より理想に近い人。

　なのに今、その人と同じ傘の下。しかも私が傘を持ってるという構図。責任重大すぎる。

　と、とにかく歩こう。歩かないと余計に変な間ができちゃう……。

　一歩、二歩……。

　――あれ？なんか、歩きにくい。

「あの、糸瀬さん？」

　後ろから優しい声が届いた。振り返ると、少しだけ足を止めていた彼が困ったように微笑んでいた。

「歩幅、合ってませんね。すみません、僕が遅すぎましたか？」

「い、いえっ！私の方こそちょっと早く歩きすぎて……！」

　変に考えすぎていたせいか、足元を気にしていなかった。だから全然歩幅を気にしていなかったのかも。

「……僕の方が合わせますよ。焦らず、ゆっくりで大丈夫です」

　その言葉に、なんだか余計に緊張してしまう。

「ご、ごめんね……ほんとに……」

「謝る必要はありません。僕も……こういうのは慣れていないので」

「えっ……？」

　思わず顔を上げると、九条さんはほんの少しだけ目を伏せた。

　いつも完璧な彼が、ちょっとだけ不器用に笑う。その姿に、胸がぎゅっと締めつけられる。

「……じゃあ、一緒に練習……ですね」

「ふふ、そうですね。では、右から始めましょうか」

　掛け声に合わせて、一歩。

　右、左、右。

　おかしい。たったそれだけなのに、心が浮ついてどうしようもない。でも、少しずつ歩幅が合ってきた気がする。

　こうして並んで歩くのが、なんだか自然に思えてきて――。

「……ちゃんと歩けるようになりましたね」

「うん……そうだね」

　雨音の下、心の奥に小さな幸せがしみ込んでいくような気がした。

　嬉しい、なんて思っていいのかわからないけど。

　――この雨の日が、好きになれそうな気がした。