｢ケルンちゃんいらっしゃーい！そこの別嬪さん！まさかガールフレンドかい！？あんた可愛いから花が似合うんじゃない？お安くしてあげるよ！｣
｢おや、ケルン君、ハネムーンかい！？そんな2人にキャンドルはいかが？ロマンチックだろぅ？
⋯それにしてもまさか、あのケルン君が彼女を作るなんて⋯｣
｢そこのおアツいカップル！万華鏡って知ってるかい！
最近西方諸島で開発された娯楽品で─────｣
元々ケルンの顔なじみが多いマーケットなだけあって、普段は孤高のケルンが珍しく船に同乗者を、それも美少女を乗せている様子を見た店員たちは、大層面白がっていつも以上にグイグイと絡んできた。
それらを受け流しながら、何とか船の少ない沖の方へと移動する。
｢⋯⋯⋯｣
思い返せば、今回のマーケットはケルンにとって普段の数倍の出費となった。だが、微塵も後悔はない。なぜなら
｢わぁ⋯！信じられないくらい綺麗！！ケルンも見てよこれ！｣
初めての万華鏡に、目をキラキラさせながら熱中するセリナ。
ただその光景だけで、ケルンはどこか報われた気がした。
1年間という長いような短いような期間を共にした間柄だが、少なからず彼はセリナという少女に心惹かれていた。
彼女は、ケルンが知る中で最も孤独で、そして最も美しい心の持ち主だ。
人魚という特殊な生まれによって外界との接触が阻まれ、暗い海の中で1人、希望も目標もなく彷徨う日々を送っていたセリナ。挙句の果てに、何らかの悪意によって深い傷をつけられ、恐らく死の淵に立たされたにも関わらず、彼女は『希望』を捨てなかった。
だからこそ彼女は今日、人間との接触を通じて沢山の発見や喜び、楽しさに巡り会うことが出来たのだ。
ケルンはそんな彼女に、彼女の在り方に、密かに恋をした。
だが人魚と人間は、完全に隔絶された、似て異なる存在。恋など実るはずが無い。
もし彼女にこの感情が知られれば、彼女に要らぬ負担をかけてしまうだろう。
｢⋯⋯もうだいぶ日が暮れたな。｣
｢んー？ホントだ、もう結構暗いね〜｣
セリナの言葉を合図に、ケルンは先程押し売りされたキャンドルに火をつけ、2人の中間に置いた。
ゆらゆらとぎこちなく揺れる灯火に照らされながら、2人の間にゆっくりとした時間が流れる。
セリナは初めて見る夜景に目を奪われたのか、片手で頬杖をつきながらジッと感慨深げに島の方を見つめている。
今ここで｢好きだ｣と伝えたら、彼女はどんな反応をするのだろう。驚くだろうか、喜んでくれるだろうか、そんな目で見ていたのかと失望するだろうか。
だが、その答えを知る瞬間は永遠に訪れない。
ケルンは、己の心に蓋をするため、手に"あるもの"を握りしめながら口を開いた。
｢⋯なぁセリナ、少しこっちに向けて頭を下げてくれるか？｣
｢えー？なに急に？｣
セリナははてなマークを浮かべながらも、言われた通り頭を下げる。と、ケルンは何かを彼女の首へ掛けた。
｢おぉ⋯？なにこれ？綺麗！｣
｢それはネックレスってやつだ。さっきマーケットで買ったんだ、セリナに似合うかと思って。｣
｢プレゼントってこと？ ありがとう！！嬉しい！！！
ふふっ、ケルンって、あの店主さんの言う通り『仏頂面だけど優男』だね｣
｢一言余計だな｣
ケルンが渡したのは、真珠のネックレス。
実は、先程の島が属する中央諸島において、真珠のネックレスを送る行為は『プロポーズ』を意味する。
受け取った側が真珠に口付けをすると承諾を、
何もせずただ受け取るだけだと拒絶の意を表す。
だが人魚にはそのような慣習が無いため、セリナは当然この事を知らない。
ケルンはこうなる事を見込んで、一方的かつ彼女に悟られぬよう告白をし、そして振られた。こうすることで、己の初恋に幕を下ろしたのだ。
どこかスッキリとした表情になったケルンに、セリナが少しモジモジとしながら口を開く。
｢ねぇ、ケルン。｣
｢なんだ？｣
｢今日は本当にありがとう。ケルンがいなければ、こんなに楽しい経験は一生できなかったよ。
それでさ⋯、ヒレの傷のことなんだけど、本当はもう完全に治ってるんだよね。⋯もしかしたら気づいてたかもだけど｣
｢⋯まぁ、そんな気はしてたよ｣
｢ふふ、そうだよね。
それでさ、もし、もしケルンが良ければなんだけど、もう少しだけ、この船に乗っててもいいかな？｣
風に煽られたキャンドルの火が、グラりと揺れる
｢1年前にケルンと出会ってから今までいっぱいお話して、色んなもの食べさせてもらって、毎日が発見の連続で⋯。一人で生きてた時と違って、世界がキラキラして見えるんだ！万華鏡みたいにね！！｣
忙しなく、キャンドルの火が揺らめく
｢それもこれも、全部ケルンのお陰なんだ！だからさ、⋯私はケルンと一緒にこの海を旅したい。
⋯ダメ、かな？｣
人間との接点が多いケルンと旅を続けるということは、彼女にとって大きなリスクとなる。既に彼女の傷が治り援助が不要である点を加味すれば、2人は別々の人生を送ることが妥当だ。
しかし
｢ダメ、じゃねぇよ。⋯俺も1人きりの船旅は寂しいからな。｣
ダメ、なんて言えるはずがなかった。
つい先程蓋をしたはずの恋心が、グツグツと音をたてて燃えたぎる。
｢本当に？今まで通りいっぱいお話して、料理も作ってくれる？｣
燃えたぎる恋心とは対照的に、ロウが溶けきったキャンドルの火は徐々に弱く揺らめく。
｢おう。いっぱい食わせるから覚悟しとけ｣
｢やったあ！！ ケルン、
大好き！！｣
"大好き"。その言葉を聞いた途端、彼の理性は決壊した。
こうしてようやくケルンは彼女に本当の思いを伝え、
｢───。、俺も、セリナの事が──────────｣
────────────────────
──────────
─────
｢⋯⋯⋯？｣
パーン、と。
セリナには聞き馴染みのない、乾いた大きな炸裂音が辺りに響いた。
それは、大勢の人間で賑わっていたマーケットで聞いたどんな音よりも大きくて、無機質で、しかし鋭い音だった。
｢⋯びっくりした、今の音なんだったんだろう？
⋯⋯⋯？⋯ケルン？｣
返事が来ない事を訝しんだセリナはケルンの方へ視線を向けると、
｢─────ケルン？｣
ケルンは表情を強く歪ませたかと思えば、唐突に倒れ込んだ。
｢⋯どうしたの？ケルン？返事を⋯｣
突然眠りに落ちたケルンを起こそうと、彼に手を伸ばす。と、
ピシャリ、不自然な水分の音が鼓膜を鳴らした。
セリナは考えるよりも先にキャンドルの火を彼の元へと近づける。灯りによって照らされた光景は
｢─────へ？｣
赤、赤、赤赤赤赤
彼を中心に、一面に広がる赤。
遅れてやってくる、鼻を刺す鉄の匂い。
血だ。血液だ。なら、誰の？
｢ケルン⋯？ねぇ、ケルン？｣
｢ケルン、起きてよ、ねぇ、ねえってば！ねえ！！｣
｢どうしちゃったの！？？何があったの！！！？どうしてケルンが血を流してるの！！！！？私、どうすればいいの？！？？｣
パニックに陥るセリナだが、ケルンの流血は勢いを増す。
血を浴びたキャンドルの火は消え、帆船はどこまでも暗い懐かしい闇夜に飲み込まれる。
｢ケルンッ！嫌！死なないでよっ！これからも一緒に船旅しようって！さっき約束したばっかりなのに！！｣
｢ケルンっ！ケルンっ！！お願い！起きてっ！！また私を独りにしないでっっ！！｣
｢ねぇ！ケルン！ケルンっ！─────────！─｣
｢─────、─────！────、──！！｣
────？────！！──、？！──｣
⋯⋯、⋯⋯、
｢…グレイさん、命中したようです。｣
｢急所は外してある、直ぐにあの少年が死ぬことは無い。それよりも
────人魚を確保しろ。｣
グレイと呼ばれた男の指示に従って、乗員たちが慌ただしく何かの準備を始める。
同時に、ケルンが僅かに身じろいだ。
｢っっ！！！！ケルン！よかった！！無事だったんだ！！！でもあまり動かないで！出血が─────？｣
｢⋯セリナ、よく聞⋯け。⋯あれは多分⋯海賊だ。⋯狙いはお前の⋯力だ⋯から、早く逃げ⋯ろ。｣
｢海賊っ⋯！？まさか、あの時の⋯！！｣
セリナは顔を大きく歪めた。もしかしたら、ヒレの傷は海賊に付けられたのかもしれない。
｢でも、ケルンを置いて逃げるなんて出来ないよ！｣
｢俺のことは気に⋯すんな。｣
｢やだよ！！一緒に逃げよう！？｣
｢お前一人な⋯ら海中を潜⋯って逃げ⋯られる｣
｢でも！！｣
問答を繰り広げているうちに、乗員の1人が海に飛び込んだ。帆船に上陸するのも時間の問題だ。
そこでケルンは、セリナの頬に向かってヨロヨロと腕を上げた。
｢なぁ、セリナ。人魚⋯の涙には願⋯いを叶える力⋯があるって｣
｢っ！ そうだ！その力を使えばケルンの傷が直せるかも！｣
ケルンは間髪入れずにセリナの目尻に溜まった涙に触れる。触れた瞬間涙は固体の結晶となり、彼の掌に収まった。
｢さあケルン！『傷を治せ』って祈って！｣
｢⋯なぁ、セリナ。｣
｢話はいいから早く！｣
｢元気でな｣
｢⋯？｣
｢ 『セリナ、俺を置いて逃げろ』 ｣
｢！！？？ケルン、今なんて言っ─────｣
途端、握られた涙の結晶が青白く光り、粉々に割れた。
次の瞬間、セリナはまるで誰かに操られたかのように海に飛び込み、一人で遥か遠くへと向かって泳いでいった。
｢⋯ハハ、人魚の涙の伝説、マジだったんだな｣
ケルンは、セリナを逃がした達成感と疲労感、そして出血によって、深海のように深く暗い場所へゆっくりと意識を沈めた。
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