砂漠越えの準備を終え、いよいよ荒野を発つ時が来た。
俺は荷物が入った袋を背に担ぎ、他の力の同盟メンバーも各々荷物を携えている。
「きちんと毎日トレーニングしろよ？ あと、タンパク質をたっくさん摂るのも大切だな！ それと、睡眠の重要性についてもきちんと理解したか？ あとは栄養バランスについても──」
「はい……はい……」
師匠を名乗るようになったアイシスが、熱のこもった講義をエヴァに向けて繰り広げている。
エヴァは最初こそ真面目に耳を傾けていたものの、延々と話が続くにつれて次第に目が遠のき、ついにはぼんやりと宙を見つめるだけになっていた。
意識を飛ばしたら最後だ。
うっかりまどろもうものなら、次の瞬間にはアイシスの容赦ないボディブローが飛んでくる――エヴァはそれを、すでに何度も体で学んでいた。だから今も、白目寸前の顔で、ぎりぎりの集中力を振り絞っている。
「たまも様って、ガミガミうるさいオババだよね……。エヴァも、そう思うよね……？」
「はい……はい……」
「だよね……。だったらさ、もしどこかでたまも様に会ったら──爆弾でぶっ飛ばしてきて……」
「はい……はい……」
「洗脳してテロリストを育てようとするな」
エヴァの耳元で、ミクリがひそひそと恐ろしい囁きを投げかける。
たまらず俺は、アイシスとエヴァの間に割って入り、軽く手を叩いた。
「そろそろ出発するぞ。アイシスもそこまでにしとけ」
「おっと、もうそんな時間か。ちゃんと復習しておけよ？ アタシの弟子になったんだ。次会ったときに情けない姿だったら──おしおきだからな！」
「はい……はい……」
エヴァの頭をポンと軽く撫でると、アイシスは荷物をまとめ、俺のもとへ歩み寄ってきた。
その背後では、エヴァが大きく息を吐き、ついにその場にどさりと倒れ込む。両手両足を思い切り広げて大の字になった姿は、まさに力尽きたという風情だった。しばらくは動く気配もない。
……これでエヴァがついてくることはないだろう。
これ以上、トラブルメーカーを増やして旅をややこしくするわけにはいかない。
今回の冒険は、あくまで五人を想定して組んだものだ。
荷物の分担から、食料の計算に至るまで――すべてがその人数を前提に練られている。一人くらいなら対処できないことはないが、それでも無理は生じる。
それに、エヴァは力の同盟の連中に勝るとも劣らないトラブルメーカーだろう。
彼女がひとり加わるだけで、イレギュラーが山ほど発生するのは目に見えている。予想外の出費も間違いなく増えるだろう。そう考えると、今回の旅に同行してもらうのは申し訳ないが、諦めてもらうしかない。
「さあ！ 行きますわよー！」
「しーっ……！ あいつ起きちゃうだろ……！」
「そーっとゆくぞ。そーっとな」
「あら、ぺこはエヴァのことを少し気に入っていましたわよね？ 本当に置いていってしまっていいんですの？」
「食べる口が増えるのは好ましくないからな」
「思ったより現金な理由でしたわね」
俺たちは極力音を立てぬよう注意しながら、静かにエヴァのそばを通り抜け、カルロスの丘をあとにした。
・・・・・
荒野が徐々に砂地へと変わり始めた。
点々とつながっていた道は間隔が離れてゆき、やがて途切れてしまった。
どこを見ても、砂だらけの大地が続いている。
風が吹くと砂煙が舞い上がり、口の中が乾燥していくのを感じた。俺は振り返って、他の連中に声を掛ける。
「よーし、ついに砂漠に突入だな。マントは羽織ったか？ 日焼け止めクリームは塗ったか？」
「もっちろんですわ！」
「スライムに日焼け止めは必要なの……？」
「お姫様ですからね！」
「うん、そっか……」
全員、マントと帽子をしっかりと装備している。
俺も鎧の上からマントを羽織り、腰には魔法のかかった革製の水筒をぶら下げた。装備は万全。これで、灼熱の暑さにも乾きにも、十分耐えられるはずだ。
「よし。こっちも準備万端で──みんなどうした？ なんで俺から距離を取ってるんだ？」
「お前は自分の格好がわかってないのか？ 全身真っ黒の鎧だぞ。我から離れろ」
「今のヴェークに近づいたら火傷しちまいそうだからな！ 常に五メートルは距離を取ってくれよ？」
「日光が当たって、屋台の鉄板みたいになってる……。離れて……」
俺の姿を見た仲間たちは、口々に文句を垂れ始めた。
どうやら鎧が太陽の熱を吸収しすぎて、周囲にまで暑さを撒き散らしているらしい。とはいえ、これを脱ぐわけにはいかない。
俺はかつて、砂中で生きる巨大な魔物、サンドワーム娘に飲み込まれたことがある。
そのとき、この鎧が灼熱を蓄えていたおかげで、相手の口内をやけどさせ、なんとか脱出に成功したのだ。危険を回避するためにも、やはりこの鎧は欠かせない。
「暑苦しいですわ～！ 見てるこっちが溶けそうですわ～！」
「俺は鎧の効果で涼しいけどな。……距離を保ったら文句はないだろ？ ──ぺこ、生卵を俺に投げつけるな」
「おお！ 見よ……見事な目玉焼きができたぞ。これならば、歩きながら料理が楽しめそうだな」
「やめろって言ってんだろ。ミクリ、おにぎりと醤油をしまえ。……抱きしめるぞ？」
「おおっ！？ ヴェークもついにセクハラに目覚めたか！」
「俺が目覚めたのは殺意だよ」
砂漠の旅は、灼熱の太陽とは裏腹に、緊張感のかけらもない呑気な雰囲気で始まった。
・・・・・
転生して以来、俺の人生は色々なことがあった。
命の危機は何度も訪れたし、力及ばず大事なものを失って途方に暮れることもあった。それでも挫けずに歩みを進めることができた。
今回の旅は一人じゃない。
仲間がいる。だからきっと、どんな困難でも乗り越えていける。そう思っていた。
「美味いですわ！ 美味いですわ！」
「お醤油とわざびで食べるステーキも美味しい……」
「我はにんにく醤油派だな。あとは、半熟の卵焼きを乗せるのも悪くない……」
俺は怒りで震える拳を握りしめていた。
もしかすると、俺が死ぬ理由は仲間たちが原因になるかもしれない。主にストレスが原因で。
「ギギギ……オレハ、ヤキニクプレートノ、マモノ……！！」
「違うぞー？ お前はヴェーク。人間だけど、なんか……変なヤツだ。今日はちょっと、役割が焼肉プレートなだけで」
鎧のあちこちに、生肉がべったりと貼り付けられている。
俺は今日、冒険家から──歩く焼肉プレートへと転職させられたらしい。じゅうじゅうと焼ける肉の音と、香ばしい匂いが鼻腔をくすぐり、否応なく俺の食欲を刺激してくる。
「ヴェークは食べないの……？」
「篭手も油でベチョベチョでさ、自分で兜を脱ごうとしたら、たぶん鎧の中に落っこちる。だから遠慮しとく」
「なら、我が特別に食べさせてやろう。ほれ、あーん……」
ぺこの触手が伸びてきて、俺の兜を少しずらす。
その隙間から焼きたての肉が押し込まれてきた。なかなか美味しい。俺の鎧で焼かれてなければ、もっと美味しく感じたのかも知れない。俺は心の中で愚痴を言いながら肉を頬張る。
「腹立つけど美味いな。腹立つけど──おっ、あれは……」
視線の先で、青々と茂る木々が風に揺れているのが見えた。
サバサへ向かう途中にある、中継地として知られるオアシスだ。
「やった……！ やっと水浴びができる……！」
「あー、体がベットベトで気持ち悪ぃー……。早く浴びたいぜ……」
「濡らした布きれだけでは、やはり限界があったな……」
タオルを手にしたぺこが、げんなりとした顔で呟いた。
いつも『腹がへった』と騒いでばかりの彼女だが、今日ばかりは珍しく、食欲よりも衛生面のほうが気になるらしい。
乙女らしい一面もあるじゃないか、などと微笑ましく思っていたら──腹を蹴られた。
理不尽だ。
「この中で一番ベトベトしてんのは俺だけどな。汗じゃなくて油で」
「ワタクシのスライムボデーは、いつでもぷるぷるつやつやですわ〜♪」
「なんで体が水分でできてるやつが、砂漠で一番元気なんだよ……」
俺たちはオアシスへ向かって歩いていった。
・・・・・
砂漠では貴重な木陰に荷物をまとめて置くと、俺以外は待ちきれない様子で水へと飛び込んでいった。
俺もそのあとに続こうとしたのだが──。
「おっと。ヴェークは我らが出たあとにしてくれ。どうせ鎧のまま入るのだろう？ 油で水が汚染されると困る」
「誰のせいだと──まったく、わかったよ。水浴び終わったら教えてくれ」
「すまねえな、ヴェークの旦那！」
「素敵なオアシスですわぁ～！！ 水浴びですわぁ～！！」
脱ぎ捨てた衣服を、俺は時魔法で宙に浮かせ、近くの木の枝にかけて干してやる。
このあたりに盗賊の類はいない。気をつけるべきは、街の外をうろつく魔物くらいのものだ。
俺は木の幹に背を預けて、ゆっくりと腰を下ろした。
お菓子でもつまもうかと思ったが、道中ずっと肉ばかり食べていたせいで、腹は空いていない。
むしろパンパンだ。待っている間、筋トレでもして時間を潰そうかと考えていた――そのとき、風が舞った。突如として砂が巻き上がり、小さな旋風となって、干していた衣服を木の枝から弾き飛ばしてしまった。
「うわっ、砂まみれになるのは勘弁し──っ！！」
俺は咄嗟に落下する衣服に手を伸ばした――が、風がそれをさらっていった。
どう見ても、自然に起こる風の動きじゃない。以前、風の精霊に原稿を奪われたことがあったが……あれと同じような動きだ。
すぐさま風の発生源から距離を取り、衣服が飛ばされた先を睨みつける。
そこには、水色の髪をした少女が佇んでいた。平打ち麺みたいな白い布を身に纏い、最低限の部分だけを隠している。
全体に風の流れをまとわせており、雰囲気はアイシスにどこか似ている。
翼も生えていることから、おそらくサキュバスだろう。
「砂漠の真ん中に変なのがいると思ったら。人間……か？ なんか焼肉臭くて分かんねぇや」
「あー、ちょっと事情があってね。俺はヴェーク。君の名前は？」
「あたし？ あたしはモリガンってんだ！」
モリガンと名乗った少女は、腕を組んで堂々と胸を張った。
ひとまず話が通じそうな相手であることに、わずかながら安堵する。彼女は間違いなく、ただ者ではない気配を纏っていた。対話によって争いを避けられるかもしれない。
「ん～……今日のあたしってさ、結構大事な仕事を終わらせたあとなんだよね」
「それは、お疲れ様」
「食事もろくにできてなかったからさ……。今、すごーくお腹減っててさあ……」
「なら、食事を分けようか？ すぐに用意し──」
「おいおい！ わかってんだろ？」
モリガンはにっこりと笑って言う。
なるほど、これは“友好的な対処”はできなさそうだ。モリガンは空中に指を滑らせると、風を圧縮させた小さな竜巻を複数作り出した。
「ははっ、あたしに求められるなんて光栄に思いな？ すぐ弱らせて、天国に連れてってやるよ！！」
残念ながら、オアシスでのまったりタイムはお預けのようだ。
俺はモリガンの挑発に対し、無言で臨戦態勢に入る。戦うしかないのなら──戦うだけだ！
・・・・・
小さな竜巻が何個も発生し、一斉に襲ってくる。
俺は地面を踏みしめ、素早く後退した。砂が舞い上がって視界が遮られる中、竜巻の群れが迫り来るのを感じる。俺は両手を構え、技を放つ準備をする。
「──炎舞十連撃」
炎の魔力を拳に集中させ、渦巻く竜巻を迎え撃つ。
燃え上がる拳と激しく衝突する風の刃が交錯し、周囲に熱気と風圧が混ざり合う。爆発のような音と共に風が弾け飛び、一瞬の静寂が訪れる。
「相殺するとは思わなかったぞ！！ なら、こっちはどうだ！！」
モリガンは手をかざし、更なる竜巻を作り出す。
しかし──。
「それはもう見た」
俺はその場で四つん這いになり、時魔法を自分の体に使用。
オーバークィック、セカンドアクト──視線がゆっくりと流れてゆく世界の中で、迫り来る竜巻を回避する。
そして次の瞬間には──モリガンの真横に移動していた。
「な、に──！？」
モリガンは驚愕の表情を浮かべるが、もう遅い。
俺はその隙を逃さず、渾身の一撃を放つ。
「がはっ！！」
モリガンは咄嗟に風を操り防御を試みたが、俺の攻撃は風の壁を貫いて彼女の身体を捉えた。
激しい衝撃とともに吹き飛ばされ、砂地に転がるモリガン。それでもなお、すぐに立ち上がろうとする姿には思わず感嘆してしまう。だが、そんなことを許す俺ではなかった。
「ハイグラビディ」
「てめぇ……！？ ……ぐぅ！？」
モリガンの体が一瞬にして地に沈む。
抵抗しようと必死に足掻くが、重力の鎖からは逃れられない。
俺はゆっくりと歩み寄り、モリガンを持ち上げる。
そして、その体を強く抱きしめた。じたばたと抵抗して暴れるが、抜け出すことは決して許さない。
「これ以上抵抗するなら、お前の背骨を──」
「くっせえな！！ おい！！ にんにくと醤油の匂いがすげぇんだよ！！ おまけに嫌なヌルヌル感もあるし！！ はーなーせーよー！！」
「あっ、それは悪かった……」
言葉の暴力に心が抉られそうになり、とっさに抱きしめていたモリガンを解放してしまった。
その瞬間、モリガンの足元から猛烈な風が巻き起こり──再び距離を取られる。
大量の砂が巻き上がり、視界はほとんど奪われていた。
それに加えて、複数の風の刃が一斉に襲いかかってくる。
回避は到底間に合いそうになく、俺はひとつひとつ拳で叩き落としていった。
先ほどとは比べものにならないほど、殺意のこもった凶暴な威力だった。
「──なんとか、追い返したか」
砂煙が晴れた先には、誰の姿もなかった。
ただ、地面に深く刻まれた風の痕跡だけが、そこに残されていた。
・・・・・
オアシスの泉で、俺はプカプカと浮かんでいた。
鎧についた油汚れはすっかり落ち、嫌な臭いもまったくしなくなった。……鼻が麻痺して感じなくなってるだけじゃないといいのだが。
「俺が必死に戦ってる間、影から眺めてただけの皆さん。夕食は美味しいですかー？」
「普通に美味しいですけど……」
「なんとなく、エキゾチックな味わいがする気がしますわ～♪」
「美味いぞ。それに、砂漠の夜に呑む酒は格別だな」
ミクリとエクレアは嬉しそうに料理を頬張り、ぺこは満足げにカクテルを飲み干す。
アイシスも、今日はいつになくごきげんな様子で、ヤマタイ酒の瓶を豪快にラッパ飲みしていた。
「まあまあ、そういじけるなって。相手も油断してたし、ヴェークだけで対処できるって信頼してたからこその放置だぜ？ なあ、ミクリ？」
「ウン……ソウダネ……」
「めっちゃ棒読みだぞ。絶対、水浴びの途中で上がるのが嫌だっただけだろ」
「ワタクシは応援してましたわよ！ 鼓舞の踊りも踊りましたわ！」
「それに関しては、心の底からありがとう」
一応、全員が陰から俺の戦いを見守ってはいたらしい。
誰も助けには来なかったが。
俺が心の中でぶつぶつと文句を並べていると、アイシスが悩ましげに唸り声を漏らした。
「あー。それにしても、モリガン……モリガンねぇ……」
「有名人だったか？」
「モリガンってのは五百……いや、千年前にいた伝説の淫魔三姉妹の末っ子の名前だな。たしか、戦死したって親戚が言ってたから、本人じゃないとは思うけど」
「それもそうか。それに千年も前なら、さすがに寿命で生きてるはずもないしな」
アイシスは苦笑しながら肩をすくめた。
千年前といえば、『聖魔大戦』が起きたとされる時代だ。伝承によれば、女神と邪神が互いの勢力を率いて激突し、世界規模の戦争を繰り広げたという。最終的には邪神が倒されたことで決着がついたらしいが。
「あと、モリガンってのは、昔から粗暴なサキュバスに付けられる伝統的な名前なんだよな」
「へえ。じゃあ、さっきの奴にはまさにピッタリな名前だったわけだ」
「だな～！ まったく、人騒がせな服泥棒だったぜ！」
名は体を表すというのは本当らしい。
アイシスはケラケラ笑いながら酒をあおる。その姿につられて俺も思わず笑いながら、水面から体を引き上げた。
「よーし。飯を食べたらすぐに寝るぞ～。明日はついにサバサだ！」
「美味しいものが食べられると良いな。コーヒーも楽しみだ」
ぺこがニコニコと笑みを浮かべた。
意外なことに、サバサを一番楽しみにしているのは彼女だった。
ぺこ曰く、サバサは高級料理らしい。
砂漠が皿の余白で、オアシスがスープでありサラダ。それでいて街自体がメインディッシュなのだとか。正直、俺にはその感覚はよくわからない。
「ミクリ、コーヒー苦手……」
「ワタクシも体が黒くなるので、あまり好きではありませんわ……」
「おいおい、みんな子供舌だなぁ～！」
「でもアイシスも、頭は赤いのに辛いのダメだよね……」
「はあっ！？ ミクリ！ またアタシが気にしてること言ったな！！」
ミクリとアイシスは、案の定ギャーギャーと言い争いを始めてしまった。
俺たちは呆れつつも、どこか微笑ましいその様子に目を細めながら、楽しそうな二人を見守ることにした。