進め！ 我らは力の同盟！

（２３）連携を考えよう！ 力の同盟！

　街を歩けば、立派な装備を身に着けた冒険者たちや、個性豊かな魔物たちの姿があちこちに目に入った。

喧騒と活気に満ちた空気が肌を包み、街全体がどこか気力が入ったように感じられる。

　武王杯に出場するため、各地から腕自慢たちが集まってきたらしい。

話によれば、グランドノア中の鍛冶屋は武具の調整でてんてこ舞い。稽古場もまた、大勢の人で賑わっているそうだ。

　この活気ある喧騒の最中、力の同盟はというと――。

「今日は卵とミルクを使ったサンドイッチを作ったんだ。どうだ？」

「ふわふわだ……美味いぞ、ヴェーク」

「ほわぁ～！！　ぽかぽか陽気にピッタリなお料理ですわ～！」

「うまい……！　うまい……！」

「んん～、これだよこれ！　分厚い卵サンドイッチって、サイコーに心が満たされるよな！」

　みんなで、グランドノア近くの湖畔へピクニックにやって来た。

北を見れば、豊かな森と、そびえ立つグランドノアの魔導学園。その間を抜けて、心地よい風が吹き抜けていく。

　俺たちは大きな木陰に腰を下ろし、昼食を楽しんでいた。

湖面を眺めれば、ときおり魚が跳ね、その波紋が静かに広がっていく──実に穏やかな光景だ。

「ふ～、天気も良くて、飯も美味くて今日はピクニック日和だなぁ──じゃなくてー！　アタシらがここに来たのはのんびりするだけじゃなかっただろー！？」

「そういえば、なにかの練習で来ておったのだな。すっかり忘れておったわ」

「このまま、のんびりしない……？」

「ちょうデッカいちょうちょですわ～！」

　俺が作ったレジャーシートの上から立ち上がり、アイシスが怒ったように声をあげた。

今日ここにやって来たのは、彼女の提案だ。本来なら、もうすぐ開催される武王杯に向けて訓練をするはずだったのだが──。

　俺たちはすっかりピクニック気分。

訓練の“く”の字もない。ぷんすかと怒っているアイシスをよそに、ぺこは両手にサンドイッチを抱え、ミクリとエクレアは蝶を追いかけてはしゃいでいた。

　俺は手を二度叩き、散漫になった空気をまとめる。

「のんびりしたいのは分かるけど、俺たちはもうすぐ武王杯に出る。ある程度、準備は必要だと思うんだ。下手な試合したら、観客が白けちゃうだろ？」

「もぐもぐ……それはそうだな。つまらん見世物よりも、退屈なものはない」

「スーパーエンターテイナーお姫様として、手は抜くべきではありませんわね！」

「ちょうちょ……」

　俺の言葉に、ぺことエクレアはすぐさま同意の声を上げた。

ミクリは名残惜しそうに蝶を眺めながらも、しぶしぶ頷く。アイシスは満足げな笑みを浮かべ、皆を引き締めるように告げる。

「武王杯は最大六人までチームを組める。つまりアタシらは今、一人足りていない！　この穴を埋めるには──連携！！　息の合った連携が大事になってくるはずだ！」

　四人制の女王杯とは異なり、武王杯は六人制だ。

一人増やすことも考えたが、急にチームに加わってもまとまりがつかない可能性が高い。そこで、このまま五人で挑戦することにした。

「……決勝まで、全員ぺこが相手を飲み込む技で倒しちゃ駄目か？　あれでだいたい何とかなるし」

「駄目に決まってんだろ！　ヴェーク！　お前は今回、ウォークとして客に見られんだぞ！？　後ろで腕組みして高みの見物なんてしてたら、読者はガッカリするだろ！」

「──はっ！　それはそうだ」

　俺は今回の大会に、ウォークとして出場する。

仲間の戦いをただ傍観するなんてことをすれば、俺のイメージは間違いなく落ちるだろう。

　それに、評判が落ちれば本の売上にも影響しかねない。

食費が稼げなくなるなんて……考えただけで背筋が寒くなる。

「よし、真面目に考えよう。連携だったな……。まずは、全員の役割を明確にしとこう」

　まずは、全員の得意分野を整理することにした。

　・・・・・　

　今までを振り返ってみると、力の同盟でまともに連携したことなんてなかった。

道中で荒っぽい魔物に襲われることは何度かあったが、俺が咆哮すれば大抵は逃げてしまうからだ。

　それに、みんなそれなりに鍛えているから、基本的に一人でも対処できてしまう。

今回の旅でも、砂漠で遭遇した服泥棒のサキュバス以外、手こずるような相手はいなかった。

　アイシスは全員を横一列に並ばせ、順番に一人ずつ質問を浴びせていった。

その鋭い視線と無駄のない動きは、まるで鬼軍曹のようだった。

「じゃあ、まずはぺこ！　得意な技を教えてくれ！」

「丸呑みだ。今回のコロシアムでも、相手を徹底的に溶かし、圧倒的な勝利をもたらしてやろう」

「スプラッター過ぎんだろ！　丸呑みは禁止！」

「ならば……七割ほど溶かしてから吐き出すことにしよう」

「逆にグロいわ！　それも禁止！　ぜってぇ禁止！」

　アイシスはぺこに釘を刺す。

ぺこは不満そうだが、武王杯はあくまでも試合。殺し合いをするわけではない。俺も、この意見には全面的に賛成だ。

「むむ、ならば……触手で攻撃をするのはどうだ？　拘束したりする技もあるぞ」

「おぉ～！　そういうのを求めてたんだよ！　うーん、役割で言えば……前衛になるのか？　次、エクレア！」

　エクレアはぴょこぴょこと跳ねながら、元気よく何度も手を挙げた。

「はいですわ！　相手をボコボコに殴るのが得意ですわ！」

「よし！　エクレアは……前衛だ！　次、ミクリ！」

「相手を殴るのが得意……」

「……前衛だな！」

「おい待て」

　俺は思わず横槍を入れた。

アイシスに任せようと思っていたが、このままではいくらなんでも極端すぎる。

「一応、聞いておくけどさ。アイシスはどのポジションを担当するつもりなんだ？」

「アタシはもちろん前衛だぜ！　自慢の拳で対戦相手をブッ飛ばしてやる！｣

「五人中、四人が前衛で敵に殴りかかることに違和感はないのか？　なんかこう、あるだろ！」

「じゃあ、そういうヴェークはどうするつもりだったんだよ？　ん～？」

「……前衛に立って、鎧で相手に突っ込もうかと思ってました……」

　アイシスにジトっとした目で睨まれる。

まさかの前衛比率百パーセントである。このまま出場していれば、華々しさの欠片もない、蛮族たちによる拳の宴が開かれるところだった。

　・・・・・　

　サンドイッチが入っていたバスケットを片付け、今度はパンとシチューを食べることにした。

この地域の名物、ノアパンは食感がカリカリでサクサクしており、シチューとの相性は抜群だ。俺たちはレジャーシートに腰を下ろし、改めて役割分担を考え始めた。

「ぺことアイシス。前衛はこの二人で良いと思ってる」

「ぶー！　ですわ！」

「エクレアはほら、歌と踊りでフォローに入る役ってことで。全員が前に出て殴るだけじゃ面白味に欠けるだろ？　後衛にだって目は向けられるし、華はあるぞ」

「むう……その意見にも一理ありますわ。花とはどこにでも咲くもの……分かりましたわ！　ワタクシはお姫様らしく、バックアップに徹しましょう！」

　エクレアは納得したようで、喜んでシチューを食べ始める。

次は、俺の顔を尻尾でバシバシ叩いて抗議するミクリの説得だ。

「ミクリは前衛寄りの中衛を担当してもらいたい。臨機応変に忍術を使って、相手を撹乱するんだ。どうだ？　一流の忍者っぽくてよくないか？」

「悪くはないかな……。乗せられてるみたいで、ちょっとムッとするけど……」

　俺の問いかけに、ミクリは頷いた。

忍者らしい動きができるという説得が、どうやら彼女の琴線に触れたらしい。

「アタシとぺこは普通に戦うとして……ヴェークはどうすんだ？」

「俺はほら、今回はウォークとして出るわけだから。弓を使って援護しないとな」

　弓の話題を出すと、全員が怪訝そうな顔をする。

　そういえば、俺が弓を使う姿を見せたことがなかった。

弓を使うのは、本気で戦わないと勝てない相手と出会ったときだけだ。それに、弓を使っているとウォークだとバレてしまう可能性もあったので、普段は拳とタックル、咆哮で乗り切っている。

「本当は隠し玉なんだけど、今回はウォークとして試合に出るわけだしな。逆に使わないと怪しまれるかもしれん」

「ああいや、弓が得意なのは本で知ってるけどさ。……その弓、なんかキモくね？」

「グロいですわ～！　キモいですわ～！」

「ぷにぷにしてて、きも……」

　俺の手には、うねうねと蠢く赤黒い弓が握られていた。

スルーしてほしかったが、やはり突っ込まれたか……と心の中で呟き、溜め息を吐きながら答える。

「いや、最初は普通の弓だったんだ。ルシフィナさん──俺の師匠から貰った『竜殺しの弓』っていう弓が……いつの間にかこんな感じになっててさ」

「どうしてそんなんになったんだよ？」

「ぺこがうっかり間違えて食べたあと、吐き出させたらこうなってた」

「なんだ、文句があるのか……？　我のおかげでオシャレに仕上がっているではないか」

「オシャレな弓か？　これが……」

　俺以外からの批判を浴びて、不機嫌そうにするぺこ。

見た目はちょっとアレだが、性能は以前より格段にアップしているので使っている。しかし、やっぱり少しグロテスクで、正直俺も扱うのには少し躊躇してしまう。

「ふん。芸術の分からん素人脳筋ポンコツ連中め……。ヴェーク、この弓の良いところを紹介しろ」

「えっ、俺がアピールするのか？　……えーっと、この弓の一番便利な部分は、矢の用意が必要ないところだな」

「まあ、本当なら便利ですわね！　でも、矢が無いのにどうやって撃ち出すんですの？」

　俺は弓を構え、狙いを定めた。

すると、弓本体から赤黒い矢がじゅるじゅると生まれる。誕生した矢を引き絞り、俺は放った。矢はビュッと風を切り裂き、空高く舞い上がる。

「ふふん。どうだ？　素晴らしい弓であろう？｣

「気持ち悪いですわ～！」

「きもちわるい……」

「なんか、正気度が下がりそうだな！」

「……そこまで言わなくても良いではないか……」

　さすがに言われすぎて傷ついたのか、ぺこがいじけて地面を指でつつき始める。

俺は彼女に駆け寄り、声をかけた。

「真の芸術は理解されにくいんだ。これもまた……個性だな。この弓にはいいところがいっぱいあるぞ！　えっと……うん、個性的……個性的な部分が良いと思う。食べ物を与えるだけで簡単に維持できるのも、またいいな」

『喰ワセロ……ニンゲン……喰ワセロ……』

「その弓、なんか喋んなかったか？　誰か、アタシの正気度をチェックしてくれ」

「ひえっ……。えんがちょ……。エクレア、えんがちょ……」

「きっも！」

「……我のセンスは……悪くない……」

「大丈夫だ、ぺこ！　キモくない！　キモくないから！　ダークファンタジー感があって、俺は格好良いと思って使ってるぞ！　うん！」

　グランドノアへ戻る道中、俺はしょんぼりするぺこを必死に慰めることになった。

　・・・・・　

　あれから、俺たちは連携の練習を行うようになった。

再びピクニックをした草原に足を運び、用意してきた丸太を的に、あれこれ試していく。

「──ほぉら！」

　ぺこの触手が何本も一斉に伸び、丸太を絡め取って宙へと持ち上げた。

「アタシに任せろ！　おらあ！！」

　そこに、アイシスが拳を高く振りかざして飛び込み、勢いそのままに丸太を殴りつけた。

鈍い衝撃音とともに木材はバラバラに砕け散り、破片が草原の上に雨のように降り注ぐ。

「忍奥義・火遁焔舞……！」

　そこへ、ミクリが印を結び、忍術で業火を呼び出した。

炎は飛び散った破片を逃さず包み込み、轟々と燃え上がる。

「ファイト！　ですわ！　ファイト～！」

　エクレアの踊りが俺に活力を与え、力が体の底から湧き上がる。

　俺は最後の仕上げに弓を構え、呼吸を整えた。

次の瞬間、六本の矢が閃光のように放たれ、一直線に炎の渦へと消えていく。

　矢の風圧で炎が晴れると、灰と化した丸太が空に舞っていた。

その光景を見て、俺たちは思わずハイタッチを交わす。

「今のはかなり良かったんじゃないか？」

「うむ……完璧と呼んで差し支えないだろう」

「ああ！　かなりいい感じだな！　アタシらの連携技──完成だ！｣

「強力……最強……無敵……｣

「これなら優勝間違いなしですわね～！｣

　練習を始めてからまだ日も浅いというのに、俺たちの呼吸は驚くほど噛み合っていた。

普段から一緒に筋トレを重ねてきたおかげで、お互いの力量や癖はすでに把握済みだ。その積み重ねが今、しっかりと形になっている。この調子なら、十分に実戦で通用するだろう。

「あの～、すいません。……少し、意見を述べて良いでしょうか？」

　盛り上がりの裏で、背中にメリーを乗せたエリゴーラさんが控えめに手を上げる。

彼女には今回、俺たちの動きを見てもらうために同行してもらっていたのだ。

　エリゴーラさんはヴァルキリーであり、戦闘面での知識や技術にも精通しているそうだ。

さらに、“瞑想”と呼ばれる特殊な秘技によって、傷を癒やすことができるらしい。試してみたが、残念ながら力の同盟で使えたのはミクリだけだった。

「エリゴーラさん、先程の連携技に何か問題がありましたか？」

　エリゴーラさんはしばらく考え込む素振りを見せ、逡巡したあと、ようやく静かに口を開いた。

｢ええっと……。皆さん、今の技を試合で使用するつもりですか？」

「ああ！　全員で頑張って考えたこの技を使って、このまま優勝まで行くぜ！」

「魅せることも忘れず意識した……完璧な連携技……」

「ワタクシの影がすこーし薄いのが気になりますが、許容範囲ですわ！」

　エリゴーラさんは眉を寄せ、じっと考え込む。

言葉にしようかどうか迷っているのか、何やら言いたげな空気が漂っていた。

｢……もう一度、確認なのですが。これはコロシアムで試合中に使う技ですよね？｣

「そうだが？　我が捕まえた獲物をアイシスが打ち砕き、ミクリが燃やし尽くす。そして、エクレアの支援を受けたヴェークが木っ端微塵にする。はは、どうだ？　見栄えも良かろう？」

「……威力が強すぎる気がします。頑丈な魔物相手ならともかく……。いえ、頑丈な魔物でも跡形も無くなってしまいそうですが……」

「こんなの喰らったら、大体みんな消し炭なのら……」

「あっ」

　俺は思わず声を上げてしまった。

　そういえば、そうだった。

今は的相手に練習していたから忘れていたが、コロシアムでは魔物や人間に実際に攻撃を放つのだ。途中から俺たちは連携そのものではなく、連携技の精度を磨くことが楽しすぎて集中してしまい、肝心な部分を忘れていた。

「……これは封印だな。いや、なんとかして使いたい。今からでも改良案を出そうか」

「むむ、我が考える限り最も美しい連携技だったのだが」

「まっ、しゃあねえか。対戦中に事故でもなんでもなく、相手を消し炭にしちゃったら、問題になっちまうからなぁ～……」

「方向性は悪くなかった……。次は、もっと威力を抑えてみよう……」

「なら、ワタクシはもっと目立つように工夫してもよろしくて！？｣

　それぞれ反省点を話し合い、新しい戦術のアイデアを出し合う。

俺たちは夕方までひたすら没頭し、何度も修正を繰り返しながら、連携を磨いていくのだった。