進め！ 我らは力の同盟！

閑話 邪神城でおおさわぎ

　勇者ルカは、大いなる選択を下した。

女神の手を取り、箱庭計画を受け入れるのか。それとも、邪神の側に立ち、世界合一計画を遂行するのか。

　幾度となく葛藤を繰り返した末、ルカは一緒に旅をしてきたアリスの手を取った。

その瞬間──ルカの進むべき道は決まった。それは、邪神の陣営に身を置くという、覚悟の選択でもあった。

　決別した天使たちの追撃を振り切り、ルカ一行はついに邪神の支配する魔界へとたどり着く。

邪神城を作戦の拠点と定め、そこから天界への反攻作戦を開始した。

　熾烈な戦いの果てに、ルカたちはいくつもの村や街を次々と制圧。

さらに、『妖星兵器デミウルゴス』の完成によって、邪神側は強大な戦力と、時空の壁を越える力を手にした。

　数々の強敵を打ち倒し、ついに特異点世界の魔王城の奪還に成功する。

その戦いの中で、四天王の一人、たまもの救出も果たされた。

　そのあと、敵対していた七大天使の一人、ラファエラがまさかの和議交渉を提案。

新たな局面を迎えたルカ一行は、次の目的地をサン・イリアに定めた。

　出発までの時を、ルカたちはまだ馴染みの少ない、魔界の魔族たちとの交流にあてようとしていたのだが──。

「ちょっと！　話を聞かせなさいよ～！　この性悪狐～！」

「ええいっ、花粉を振りまいて走ってくるでないわ～！」

　──その日、邪神城に激震が走っていた。

邪神アリスフィーズが創り出した原初の六妖魔“六祖”。

　その一人、植物族の華音が、城中をドタドタと駆け回っていた。

　追いかけられているのは、小柄な少女の姿をした狐。

救出されたばかりの特異点世界のたまもである。

　邪神城の警備を担当する魔族たちは、呆然とその光景を見守るばかりだった。

「早く早く！　そっちの世界の蛭蟲の彼氏がどんな奴なのか知りたいの～！」

「とんでもない騒ぎになっておるな……」

「アリス……内緒にしておいたほうが良かったかな？」

「遅かれ早かれ、露見していただろうからな。こうして、先に話した方がまだマシ……だったのか？　分からんな……」

　こうなってしまった原因は、他でもない――ルカの仲間たちである。

旅の初期から共に歩んできたスライムのライムや、元盗賊団の魔物たちが、とある魔物を見かけた瞬間、目を輝かせて『ぺこさんだ！』と喜んで駆け寄っていったのだ。

　突然のことに、とある魔物は困惑した。

見知らぬ魔物に囲まれる彼女は必死に事情を聞き出そうとし、仲間たちもそれに応じて説明を始めたのだが――話が進むうちに尾ひれが付き、いつの間にか“特異点世界にいる自分には恋人がいる”という話にまで膨らんでしまった。

　その恋人の名はヴェーク。

行方不明となった冒険家であり、今も消息は知れない。

　その話を耳にした華音は、好奇心を抑えきれず、さらに詳細を知ろうと奔走する。

結果として、一番事情に通じていそうな四天王のたまもが、追いかけ回される羽目になった――というわけである。

　もう一人、事情を知っていそうな四天王――魔剣士のグランベリアは、この場にいない。

彼女は七大天使の一角、“ウリエラ”との死闘を制したものの、瀕死の重傷を負ってしまった。その代償は大きく、峠は超えたものの、今も意識のないまま病床に伏している。

「のわあ～！　振り回すでない～！　離すのじゃ～！！　ウチは干される稲穂ではないのじゃぞ～！！」

　おおよそ十分にも及んだ逃走劇は、ついに幕を下ろした。

華音のツルが四方八方から伸び、たまもを見事に雁字搦めに捕らえたのだ。小さなたまもの体が、ぶらんぶらんと情けなく宙に吊られる。

　華音は満面の笑みを浮かべ、たまもをずるずると邪神城の奥へと引きずっていった。

　・・・・・　

　たまもは頑丈な椅子に縛り付けられ、ぐるりと多くの魔物たちに取り囲まれていた。

床には、逃走を防ぐための拘束魔法陣が複雑に刻まれており、淡い紫光を放っている。部屋の隅では、ルカとアリスが腕を組み、完全に野次馬気分でその光景を見守っていた。

「さあさあ！　全部吐いちゃいなさいよ！　あの蛭蟲に男が出来たなんて聞いたら、黙ってられないでしょ！　ねえ、どんな奴なの！？　名前は！？　外見は！？」

「もがっ、もががー！」

「馬鹿者。口枷を嵌めたまま喋れるわけなかろう」

　テンションが最高潮の華音に冷静な指摘を入れたのは、六祖の一人である沙蛇。

彼女は二代目魔王にして、己こそ六祖筆頭・最強であると豪語する存在である。

「あっ、それもそうね！　はい、これでオッケー！」

　華音が指を鳴らすと、口枷にしていた植物のツルがふっと消えた。

「ぺっ！　ぺっ！　檻から出されたかと思えば、今度は拘束されて尋問とは……！　沙蛇！　お主まで悪ノリするでないわ！」

「ふむ、我とて気になる話ではあるからな。これも立派な情報収集の一環よ」

「屁理屈を言いおってからに……！　ならば――魅凪！　お主はどう思うのじゃ！」

　たまもが助けを求めるように視線を向けた先、椅子に腰かけた妖艶な魔族が一人。

六祖、魅凪──。淫魔の祖であり、“バビロンの大淫婦”と呼ばれた伝説の淫魔。そんな彼女も、どこか浮ついた様子で軽やかな笑みを浮かべていた。

「気になるものは気になる。それだけの話よ……」

「むむむ……！　ならば、魔界のウチ──は駄目じゃのう。ウチが一番に知りたがるに決まっておるからな……」

「くくく……。お互い、腹の色は知り尽くしておるからのう」

　たまもが成長したような姿の妖狐が、扇子で口元を隠しながら艶やかに嗤う。

それもそのはず、彼女の名は玉藻。六祖の一人にして、特異点世界のたまもと同一存在である。互いの一挙一動が読めてしまうのも当然のことだった。

「おい、さっさと話せ。特異点世界の我が、のうのうと外を歩き、挙句の果てには恋人を作っているだと？　冗談もほどほどにしろ」

「……これがあれほど丸くなるとはのう。まったく、世界は何が起こるか分からんわい」

「何を一人で感傷に浸っている……。我の胃の中で聞いてもいいのだぞ？」

「や、やめぬかっ！　ウチの可愛い顔が伸びる～！」

　見た目は普通な少女がたまもの頬を両手で挟み、グニグニと捏ねくり回す。

彼女こそ──蛭蟲。六祖の一人であり、特異点世界で“ぺこ”と呼ばれる魔物と同一人物である。

「たまも、余も詳しく聞きたいのだが？　今まではこうして話を聞く時間がなかったからな」

「ま、魔王様まで……」

「それに……まあ、聞きたいのは余だけではないからな」

　アリスはそう言って、とある方向に目を向ける。

そこには、半透明の粘体の体を持つ魔物がチラチラと様子を窺っていた。

　六祖でありスライムの始祖──禍撫である。

自分の種族を尊び、同族以外に興味がないと言われている魔物である。だが、そんな彼女も気にしていないような顔をしていたが、耳が明らかにこちらへ傾いていた。

　さらに、その背後から重々しい気配が漂う。

「……邪神様まで！？」

「仕方あるまい。我とて興味がある。――なにせ、義理の息子になるかもしれぬ男の話だからな」

「陛下……それはあくまで特異点世界の“別の我”に関することです」

「うむ、承知しておる。だがそれでも、興味を抱くのは当然であろう？」

　その場に立つだけで空気を震わせるような威圧感。

邪神アリスフィーズ――六祖の生みの親にして、魔界を統べる初代魔王。その絶対的な存在が、どこか浮き立った声音で語った。

　ルカとアリスは、静かに視線を交わす。

わざわざ言葉にするまでもない。

　邪神様まで乗り気になっているこの状況で、たまもを助けるのは不可能であると──。

　・・・・・　

　ルカとアリスが静観を決めた直後、たまもは深々と嘆息し、肩をすくめて口を開いた。

「まず、誤解が生まれぬように一つ断っておくがの……。まだ“付き合っておる”わけではないのじゃ。ぺこ──つまり特異点世界の蛭蟲が、一方的に好意を寄せておるだけじゃからな」

「なっ、なに！？　我が一方的だと……！？」

「そうじゃとも！　そうじゃとも！　見ておるこっちがむず痒くなるような、乙女丸出しの態度を取っておったわ！　青春真っ盛りの、うぶな娘のようにのう！」

「ば、馬鹿な……そんな……」

　蛭蟲はたまもの言葉を聞き、明らかに狼狽していた。

他の六祖と邪神様の間に──どよめきが走る。警備をする傍ら、耳を伸ばす一般の魔物たちも固唾を飲んでいた。

　その反応を楽しむように、たまもはニヤリと笑みを浮かべ、さらに畳みかける。

「口を開けば、あやつの話ばかりじゃ。“一緒に出かけたのが楽しかった”だの、“手料理が美味しかった”だの……！　挙句の果てにはのう――男から贈られた“手作りの花冠”を見せびらかしてきたのじゃ！」

　その言葉が放たれた瞬間、邪神城全体が大きくどよめいた。

「なっ、ななな……！　特異点世界の我がそんなことを……！？」

「ひゅー！　ひゅー！　すっごいじゃないの蛭蟲！　食欲以外に興味なかったあんたが、恋愛に首ったけだなんてねぇ！」

「そちらの蛭蟲は成長を遂げた、というわけか。それにしても……くくっ、何ともいじらしい話ではないか」

「信じがたい……！　我が愚妹がそのような境遇にあるとは、天地がひっくり返るわ！」

「まやかしの類ではないのか？　お主はウチであるとは言え、到底信じられぬ話よのう……」

「嘘なわけなかろう！　伝えておるこっちの顔が赤くなりそうじゃ！」

　蛭蟲は耳まで真っ赤に染め、視線を床に落とした。

その様子を見た六祖たちは、面白がるように口々に騒ぎ立てる。部屋の温度がぐんぐん上がるような喧騒の中、たまもは満面の笑みを浮かべていた。

　どうやら、誰かに話すのが心底楽しくてたまらないらしい。　

「どこまで進んだか聞いてみればのう──“おんぶされた～”だの、“手を繋いだ～”だの！　あのご自慢の欲望まみれの態度はどこへ行ったのやら！　そんなことを言う始末じゃ！」

「なんと！　そのように奥ゆかしい娘へと変わっておるとはな！　くくっ……淫魔の祖として、男と女の駆け引きは何度も見てきたが、そこまで純情な娘など滅多におらぬぞ！」

「どこの誰なのかしらね～♪　まさか、私たち姉妹の中に紛れ込んでたりして～？」

「くくく……なんとも可愛げのある子娘よのう。ウチは嫌いではないぞ……」

「ば、馬鹿な……！　我が妹がそのような乙女の真似をするなど……！」

「うがあああぁぁぁっ！！」

　顔を真っ赤にしたまま、蛭蟲は絶叫した。

だが、そんな彼女の怒号も、六祖たちの笑い声にかき消されていった。

　蛭蟲はすぐさま文句を言って暴れたそうな様子だったが、それはしなかった。

　否、正確には“出来なかった”と言ったほうがいいだろう。

いつの間にかルカとアリスの近くに来ていた邪神様が、心底楽しげに蛭蟲の様子を静かに見つめていたのだ。

「ここまで姉妹仲良くしているのを、果たしていつぶりに見ただろうか……。良いものを見れたわ」

「邪神様……」

「……蛭蟲が変われるのなら、あの子も変われたのかもしれぬな……」

　邪神様はポツリと言葉を漏らした。

ルカとアリスには、“あの子”が誰を指すのか分からなかった。だが、あまり追求すべきではない――そう直感的に理解できた。

　・・・・・　

　話を聞くだけでは我慢できなくなったのか、邪神様は六祖たちの輪に入ってきた。

「たまもよ。その男──ヴェークとはどのような人物なのだ？　断片的に聞く限り、悪い男ではなさそうだが」

「へ、陛下まで……。別の我の話はもう良いではありませんか……」

　話題は自然と、たまもが知る特異点世界の蛭蟲の相手──ヴェークへと移った。

たまもから視線が外れ、この場で彼を最もよく知る人物に注目が集まる。

「えっと、僕が答えられる範囲の質問なら……」

「早く話しなさいよ～！　どんな男！？　かっこいいの！？　蛭蟲はなんで好きになったか分かる！？」

「容姿は……普通、ですかね。背は大きくて、体は鍛えていました。近所ではよく手伝いをしてくれる、優しい人だと評判だったかな」

「お前、結構ズバズバと物を言うのだな……」

「……ふむ」

「我は礼を尽くす人間は嫌いではないぞ」

「……む～、何だか平凡ってカンジね。私の趣味じゃないかも。もっと、セレブリティ溢れる男が良いわね～。毎日パーティしたり、ショッピングとかしたいし～」

　ルカはヴェークとのエピソードを語り始めた。

宿に泊まりに来てくれたこと、料理を教えてくれたこと。イリアスヴィルに来るたび、ルカの母の墓に手を合わせ、供え物をしてくれたこと。話をよく聞き、適切な助言や支援をしてくれたこと。

「稼いだお金は、ほとんど食費に当ててるって言ってたんですけど……今思えば、冗談じゃなかったんですね」

「そうであろうな。よく食べる、我が愛娘のために尽くしておるようだ」

「……蛭蟲の無辺際たる胃袋を掴み、さらに満たすことに成功したというわけか。封印の影響で小柄で少食気味になっているとはいえ、並大抵のことではないのう」

　六祖全員が唸るように頷く。

それは蛭蟲自身も同様だったようで、腕を組んで黙考していた。邪神様は微笑んで聞いていたが、ふと思い立ったように口を開いた。

「一度会ってみたいのだが……未だにどこにいるのか分からぬのだろう？」

「仲間の一人が別世界にいると言っていましたが、場所の特定はできなかったみたいです」

「うーむ、天界に行った可能性が高いが……蛭蟲が大人しく連れて行かれるとは思えんのう。話を聞く限り、力の同盟とやらは癖の強そうな魔物ばかり。そういった連中は騒動を起こして回るものよ。すぐに話題になりそうじゃが」

「あんたに命令よ！　そっちの蛭蟲と男が居たら必ずここに連れてくること！　絶対よ！」

「愚妹がお世話になっているお礼をせねばな」

「くくっ、そちらの蛭蟲をからかうのも一興か……」

「別の自分とはいえ、それは哀れだ……やめてやれ……」

　辟易した蛭蟲がポツリと呟くも、六祖たちと邪神様は全く聞く耳を持たない。

こうして、どこかの世界にいるらしいヴェークさんは、知らぬ間に超越者たちの注目を浴びてしまった。

　ルカは少しだけ申し訳なさを感じつつ、楽しげな会話を見守るのだった。