イカサマが闇のカードゲーマーに通用した

悲しき過去があるらしい

カードゲームアニメあるある：やたら治安が悪い

---

　マナブは、ボクに後を託してカードになった。

　マナブが残してくれた情報は、絶対無駄にしない。ボクが、カードから戻してみせる……！

「はあっ、はあっ、はあっ」

　ナユタくんは、一戦しただけで息も絶え絶え、という様子だ。闇の力……カード効果を書き換えるとんでもない力だけど、負担は大きいのかもしれない。

「……結束様、お下がりください。あのような無法なカードを使われては、太刀打ちなどできません。私が直接彼を倒します」

　西島さんは裾から、あの……なんて言うんだろう、忍者が使うような刃物を取り出した。

「待ってください！　刺激したら危ないかもしれない。ここはボクに任せて」

「しかし……」

「大丈夫です。こう見えてもボク、チャンピオンシップで優勝してるんですよっ。それに……尊敬する人に、ボクは誰にも負けないって言ってもらったんです。負けませんよ」

　西島さんにはそう言いつつも、内心ドキドキだ。

　あんなとんでもないカード、出されたらどうやったって勝てっこない。

　でも、マナブはボクに示してくれた。勝つための道筋を。そして、ボクは知っている。ＶＳを挑まれても断ったり、言葉巧みに相手を操ったりと、そ(・)う(・)い(・)う(・)の(・)がとても得意そうな人を。

　だから——まだ、戦わない。

「次は……あんた？」

「うん。でも、その前にちょっといいかな」

「なに？」

「どうして君は、魔神を復活させて悪人をやっつけようとしてるの？」

　彼を追い詰めすぎちゃいけない。

　ってことは、逆に心が安定している状態なら、あんな力は出せないんじゃないかな。

　彼はさっきから、やたら追い詰められているように見える。多分、自分がやっちゃいけないことをしている自覚があるんだ。

　でも、それをせざるを得ないか、それに手を染めてしまった理由が何かあるのかもしれない。

　それを吐き出させて、時間を置いて精神を落ち着かせよう。勝負は、勝機を見つけてから始めても遅くない。

「…………話したくない」

「そう言わずにさ、教えてよ。ね？」

　優しく微笑みかけると、ナユタくんは眉尻を下げた。

「いいよ、僕のこと分かってくれる人なんて、キリ兄以外いないんだ」

「分かってあげられるかは定かじゃないけど……一人で悩んでいたらずっと辛いままだよ。言葉にすることで楽になることだってあると思う。ね、ボクに教えて？」

　根気強く語りかけ続ける。

　きっと、彼だって話して楽になりたいはずなんだ。そうでなければ、無理やりＶＳを始めればいいんだから。

「……………………」

「ナユタくんはキリヒコさんって人と兄弟なの？」

「ううん。お兄ちゃんみたいな人ではあるけど」

「そうなんだ。あまり話せなかったけど、ハクトさんが警戒するくらいだから、凄くＶＳが強いんだろうなあ」

「うん！　キリ兄はすごいんだよ。本当ならチャンピオンシップにだって——あ」

　慌てて、ナユタくんは口を押さえる。

　まずいことを言いかけた、といった反応。そして、何か思い出したのか……下を向いて俯いてしまう。

「大丈夫？」

「……うん。キリ兄はずっと前、僕のせいでチャンピオンシップに出られなかったんだ」

「……え？」

「昔から、キリ兄は僕のためになんでもしてくれたんだ。でも、僕が弱いせいで……」

　そうして、ぽつぽつとナユタくんは話し始めた。彼が、スイーパーの首領になった訳を。

◆

　初めは、軽い弄りみたいなものだった。

「なんだぁ、このクズカード？」

　孤児院でももちろん、ＶＳは皆やっている。お金がないから拾ったカードだったり、貰いものだったり、少ないお小遣いでやりくりしたもので、もちろん強いデッキってわけではないけど。

　キリ兄や孤児院の皆で楽しくＶＳをするのが、僕は好きだった。

「や、やめてよぉ」

「ナユタお前、こんなカード使ってんの？　だせーな、お前なんかと１００回ＶＳしても負ける気しねーわ」

　あはははははは！　と周囲も合わせて笑う。

　彼、ケントは僕よりちょっと歳上で、いわゆるガキ大将ってやつだった。周りにはいつも手下を連れていた。それで、皆で僕を囲んで笑い者にしていた。

「そうだ、賭けＶＳしようぜ。お前が勝ったらカード恵んでやるよ」

「だ……ダメだよ……カードなくなっちゃうし、賭けなんて……」

「んだよノリ悪ぃなあ。じゃあお前はカード賭けなくていいぜ。代わりにさ、負けたら俺の言うことなんでも聞けよ？」

　それも断ろうとした。けれど、大勢に囲まれて、突き飛ばされたり蹴られたりして、僕はどうしようもなく怖くなってしまった。

　だから、賭けＶＳを受けた。

　僕は僕のカードが好きだ。ボロボロだけど、ずっと一緒のカードなんだから。

　でも……僕は彼らがそんなに強くないことも分かっていた。

　勝てるわけがない。僕は何度も負けた。

　それでも、最初はまだ良かった。命令も、木に登ってみろと言われたり、犬にちょっかいをかけさせられたりと、そんなものだった。木に登らされて降りられなくなったり、犬に追いかけられたりはしたけど……

　それに、僕にはキリ兄がいた。

「こら、あなたたち。ウチのナユタに何をしているんですか？」

「げっ、逃げろキリヒコだ！」

「全く、悪ガキ共め……すみませんナユタ、見つけるのが遅くなってしまって」

　キリ兄は昔からＶＳが強かった。僕と同じような拾ったカードばかりなのに、使い方がとても上手くて、時にはレアカードを持った相手にだって勝てるんだ。

　それに、喧嘩だって凄く強い。いつも僕を助けてくれるし、孤児院のトイレの掃除とか、僕がしたくないことを代わってやってくれることもあった。

　将来の夢は、ＶＳでプロになることなんだとキリ兄は言っていた。今は高校生だけど、卒業するまでに大会で実績を積んでプロになると語っていた。

　キリ兄ならきっとなれると信じて疑わなかった。

　僕にとってキリ兄は、スーパーヒーローだった。

　その頃、ケントの要求はエスカレートしていた。

　色んな悪いことをやらされて、僕がこっぴどく怒られることがよくあった。その度、キリ兄は庇ってくれたけど……

「いい加減、あのケントくんにはキツいお灸を据えないといけませんね」

「でも、あの子のお兄さんって怖い人なんでしょ？　インネン付けられちゃうよ」

「ははは。そんなものナユタの身に比べたら何でもありませんよ。それに、あんなヤツ私の敵じゃありません。……ＶＳはまあ、なかなか出来るようですが」

　キリ兄は腕は良いけど、カードが寄せ集めだから、ケントのお兄さん……ヒロキとの戦績は、五分五分くらいだった。

　喧嘩だったら絶対負けない、とキリ兄は豪語するけど。

　でも、キリ兄にばかり頼ってもいられない。いつまでも僕が弱くて、ケントに逆らえないからキリ兄が苦労するんだ。

　今日こそはＶＳも断るし、もう言うことは聞かないと突っぱねるぞ……

　そんな気持ちで臨んだのが、まさにその日だった。

「お前がナユタか？　へっ、気の弱そうなチビだ」

　ケントが、兄のヒロキを連れてきていた。

「おまえ、キリヒコの弟分だろ？　で、ＶＳに負けたらなんでも言うこと聞くんだってな。なかなか使(・)え(・)そ(・)う(・)じゃねえか」

「い、いや……その……」

「あ？」

「もっ、もう言うことは聞きません！！　ＶＳっ、も！　しません！」

　ギュッと目を瞑り、手のひらに爪が食い込むほど握りしめる。人生で一番、勇気を振り絞った瞬間だった。

「なんだよ。意外とガッツあるじゃねえか」

　そんな言葉がかけられるとは思わず、僕は顔を上げた。

　ヒロキと目が合う。その目は、少しも笑っていなかった。

「じゃあ、どこまでそのガッツが続くかチャレンジしてみようぜ」

　そこから先は、あまり思い出したくない。今でも、学校やプールの水飲み場に近づくと、苦しみを思い出してえずいてしまう。

「じゃあ、お前のデッキは借りてくぜ。ちゃんと役目を果たしたら返してやるからよ」

「ぼ、僕のカード……！　かえ、して……」

「ああ、あとキリヒコや他のヤツにチクったら……分かってるよな？」

　げほげほと水を吐き出しながら、去っていく兄弟の背中に手を伸ばすことしかできなかった。　

　デッキを取られたこともそうだけど、僕はどうしようもなく、ケントとヒロキに恐怖していた。もはや、彼らに逆らうなんて考えは生まれない。

　あの瞬間までは。

　ヒロキたちが僕に与えた役目。それは……カードショップで、万引きの罪をキリ兄に被せることだった。

　僕がカードを盗って、キリ兄のカバンに入れる。それで、外にいるヒロキたちがそれを指摘する。

　そんなことはできない。何度もキリ兄に、僕のスーパーヒーローに相談しようと考えた。

　でもダメなんだ。あの息のできない苦しさを思い出すと、体が震えて動かなくなってしまう。

「カードショップに来たのは久々ですね、誘ってくれてありがとうございます、ナユタ」

「う、うん」

「とてもじゃないけど、ケースにあるようなカードには手が出ませんが……見てください、ストレージと言うんでしたっけ。このコーナーのカードは安いですよ。これなら少しは買えそうだ」

　キリ兄はとても楽しそうだ。カバンも、簡易ＶＳスペースに置いている。

　カードを入れるのは、簡単だ。

　……でも、できない。

　キリ兄に、そんなこと……できるわけない。

　やっぱり、キリ兄に相談を……

　そう考えてキリ兄に声をかけようとした時。窓ガラスの向こうから、こっちをじっと見つめるヒロキと目が合った。

　あの時の同じ、口元は笑っているのに、目が、少しも笑っていない。

　それだけで、僕は動けなくなる。

　……カードを。多分、普通の人ならちょっとお金を貯めれば買えるくらいの、でも僕らじゃ到底手が届かないようなそれを手に取る。

　呼吸が浅くなる。

　これを、これをキリ兄のカバンに入れるだけでいい。

　カバンに、入れる……

　やっぱり、できない……

「ナユタ、大丈夫ですか！？　顔色が悪いですよ！？」

「だ、大丈夫。ちょっと……外の空気を吸ってくるよ」

「私も一緒に——」

「大丈夫だから……」

　心配するキリ兄をよそに、僕はショップを出てヒロキたちのところに向かった。

　精一杯、頼み込んでみよう。いざとなれば、キリ兄だって近くにいる。助けてくれる。きっと助けてくれる……

「ナユタ。おまえまだ役目を果たしてねぇだろ。またやられたいのか？」

「む、無理です……できません……」

「ああ？　全く情けねえヤツだな。ま、それならしょうがねえ。なら……お前があのカードを盗んできたら許してやるよ」

　ヒロキは、壁のガラスからカードを指差す。いかにも盗みやすい位置にある、それなりの値段のカード。

　僕は……僕はこの時、恐怖と緊張で感覚が狂っていた。

　キリ兄のカバンに入れるよりはずっと楽だと、そう思ってしまった。もしバレても、僕が怒られるだけだから、なんて甘い考えを持っていた。

　万引きなんて、絶対に許されることじゃないのに……

　カードをヒロキの元に持っていくと……彼は僕の手首を押さえて、そのまま僕ごとショップに入った。

「ナユタ……！？　それに、ヒロキ！」

「よう、キリヒコ。こいつはお前の弟か？」

「弟分です！」

「そりゃ涙ぐましい関係だこって。しかし、てめえと違い浅ましいやつだな弟分は？　まさかカードを万引きするなんてよぉ」

　キリ兄は僕の手の中にあるカードを見た。

　信じられない、という顔を一瞬見せて……ヒロキを睨み付ける。

「下衆め……！　ナユタに何をしたのですか！」

「心外だなぁ。俺は万引き犯を捕まえただけだぜ？　それよりもう店員が来るぞ。このままだとお前の弟分は万引き犯だな」

　体が震える。このまま、僕は犯罪者になっちゃうんだ。

　……でも、キリ兄が身に覚えのないことで犯罪者呼ばわりされるより、ずっといい。

　そう思っていた。

「お客様方、どうかなさいましたか？」

　キリ兄が、僕のスーパーヒーローがどんな行動を取るかなんて、まるで考えちゃいなかった。

「店員さん、聞いてくださいよ。このガキが万引きしていたんです！　俺たまたまそれを見かけて、取り押さえたんですよ。見てくださいコイツの持ってるカード！　この店の商品でしょ？」

「万引き……？」

　店員さんの、僕を見る目が鋭くなる。

「少々お待ちを。防犯カメラの映像を確認してまいります」

「ま、待ってください！」

　キリ兄は店員さんを呼び止めた。

　……今にして思えば、これがヒロキの筋書きだったのかもしれない。

---

閲覧・お気に入り・感想・評価・ここすき・誤字報告していただいた皆さん、ありがとうございます。