物理的に制圧するのは失敗した。これで済ませられれば手っ取り早かったのだが。
「この闇、それに黒いフード……！ スイーパーか！」
ようやく状況を飲み込めたらしいマナブが、敵の正体を声高に叫ぶ。黒フードはそちらを向き、声を発したマナブ……ではなく、その隣の二人の少女に目を向けた。
「ふむ……我が同胞を返り討ちにした結束ハルだな。そして……隣の女。そこの野蛮な男と同様に、上質な魂を持っている。フッ……３匹も大物が掛かるとはな。思わぬ収穫だ」
「スイーパー！ ボクと勝負だ。お前たちにはボクらの魂も、カードも渡さない！」
スイレンとマナブの前に躍り出たハルは、２人を庇うようにデッキを構える。
まあ、もしこの黒フードが同胞とやらと同格ならば、順当にハルが勝つだろう。しかし、同胞を倒したと認識しているハルを前にしても、黒フードはまるで慌てていない。
そこから推察されること。こいつの実力は、ハルを上回っているという可能性だ。
ハルが負けた時のことを考えて、幾つか対策は考えておかないとな……
「ほう？ 結束ハル。貴様、私に勝てる気でいるのか？」
「は、ハルはＶＳチャンピオンシップで優勝しているんですよっ！」
「それにお前たちの仲間を一人倒している。お前こそ、ハルを舐めるなよ！」
「フッ……どうやら、貴様らの中で最も強いのが結束ハルのようだな？ ならば貴様から仕留めてやろう。そしてとくと味わうがいい……絶望をな」
事務所内に紫に光る謎の台が形成されていく。それも二つ、黒フードとハルの目の前に。あれは一体……
「さあ、ＶＳを始めよう」
「望むところだッ！」
お互いが構えたデッキを切り、黒フードの作った台の上に置いた。
上に、置いた！？
得体の知れない物体の上に当然のように山札を置くんじゃねえ！！
い、いや落ち着け。ハルは一度スイーパーと交戦している。その時も同じことが起こったんだろう。で、あの台が安全なことは確認したということだ。
そういうことだな？ 無警戒で置いたわけじゃないよな？
「ハクトさん？」
「……なんでもない。頑張れよハル。お前なら勝てる」
「は……はい！ 見ててください！ 勝ってみせます！」
ハルはやたら嬉しそうにしながら、俺の思ってもいない褒め言葉を受け取る。
ハルの言う通り、勝ってくれたらそれが一番良い。が、念の為ヤツのデッキ内容を可能な限り把握しておくか。
「行くよ。ＶＳスタート！」
◆
ＶＳは一進一退の様相を呈する。
が、僅かに押されているのはハルだ。実力の差……というよりは情報アドバンテージ、デッキ相性の差。そして何より。
単純なカードパワーの差が大きい。
「くそ……ッ！ なんだあの気味の悪いカードは！？」
「ハルのクリーチャーが全滅しちゃった……！」
「ははははは！ どうした結束ハル、先ほどまでの勢いはどこに消えた！？」
「まだだッ！ ヴォーパルソード・ドラゴンの攻撃！」
ヴォーパルソードが、黒フードの切り札らしき死を司る黒鳥に掴みかかる。
紅龍の連続攻撃を受けて黒鳥は絶命する。だが、その体が弾けた瞬間、気味の悪いガスが周囲に広がった。
「フフフ……甘いな！ 『
「そんなっ！？」
「病はフィールド全体に広がる。さァ、腐れ落ちろッ！」
ヴォーパルソードだけではない。ハルの場に再度展開されたクリーチャー、そして病鳥を倒したヴォーパルソード。果ては黒フードの他クリーチャーまでもが病に感染し、肉を腐らせ破壊されてしまう。
しかし、その中でも生き残っているクリーチャーもまた存在した。
「くそっ、緑鳥ビルムか……！」
「その通り。貴様も散々苦しめられてきたように、このクリーチャーはクリーチャーによる効果を受けない。当然、味方のアルボルタの能力もな。そして、アルボルタの効果には続きがあるのを忘れてはいまい？」
あの鳥の能力に感染し破壊されたクリーチャーの数１体につき、プレイヤーに３点のダメージを与える。
場のクリーチャーへの全体攻撃に、破壊数に応じたハイレートの直接ダメージ……おいおい、『イザキエル』や『公正』もとやかく言えたもんじゃないが、とんだぶっ壊れカードじゃねぇか。１体につき３点はさすがにやりすぎだろ。
ハルのクリーチャー、ヴォーパルソードとフレア・ウィスプ、そして黒フードのクリーチャー１体が破壊され、計９点のダメージがハルを襲う。
これで、ハルの残り体力が場に残ったビルムの攻撃力を下回った。
「皆、ハクトさん、ごめんなさい……！」
「トドメだ、消え失せろ！」
「わあああああっ！」
ビルムの直接攻撃が決まり、ハルの生命力を削り切った。
なんだこいつのデッキのカードは……今まで見たこともない上、強力すぎる効果を持つカードが多い。
特にあの『病鳥アルボルタ』だ。ヤツ相手には、盤面の取り合いは無謀だ。
おっと。敗北したハルに、友人二人が駆け寄っている。俺もそれに倣い、ハルの顔を覗き込んだ。
「惜しかったな」
「ッ、そんな慰めを言ってる場合かよ！？ ハルはこれから、カードに閉じ込められるんだぞ！？」
同じ恐怖を知っているマナブが、無神経な俺にがなり立てる。が、淡白な反応にもなるだろう。
「大丈夫だよ、マナブ。スイレンも」
当の本人、ハルがこれだけ穏やかな表情をしていては。
「ハクトさん、ごめんなさい。ボク、負けちゃいました」
「ま……敗因は色々あった。単に向こうのカードパワーが高過ぎたとかな」
あと、無警戒に敵の用意した台にデッキ置くとか……
いや、あれは今回勝敗にかかわってなさそうだったが。
「けど、俺はお前が実力で負けたとは思ってない」
「……！」
「元に戻ったら他の敗因を考えりゃいい。そしたら次は負けねえさ」
そんでスイーパーどもを討伐して俺にレアカードを貢いでくれ。
お前は俺の金ヅルなんだから……
「まあゆっくり眠ってな。すぐに起こして馬車馬のように働かせてやるからよ」
「……ぷっ。台無しですよハクトさんっ」
ハルの体に、周囲の闇が纏わりついていく。
「は、ハル！」
「二人とも、大丈夫。ハクトさんが付いてるから。ハクトさん、どうか二人を守ってあげてください」
それは面倒だから断るけど……
その言葉を最後に、ハルの体は闇に取り込まれ、やがてカードの形を成してスイレンの手の中に落ちた。
「そんな……ハル、ハルゥ……！」
「ふっ……ははははは！」
ハルがカードになり、スイレンとマナブが目に涙を浮かべたタイミングで、黒フードは高笑いを始めた。
なんだ、話終わるまで待っててくれたのか？ 意外と優しいヤツだな。
「さあ、貴様らの中で最も強かった結束ハルは我が術中に堕ちた！ 貴様らはもう私の餌でしかないんだよッ！！！」
随分と調子付いているようだ。それだけでも、ハルがどれだけコイツを追い詰めていたのかが窺い知れる。
どちらが負けてもおかしくない、ギリギリの戦いだった。
とはいえ、コイツの言っていることも一理ある。マナブの実力は大会を見た限りじゃハルに大きく劣る。スイレンは未知数だが、マナブの話じゃそうでもなさそうだし、何よりすっかり怯えてしまっている。
俺は地力じゃあハルには及ばない。
「さて、誰から相手をしてもらうか……」
黒フードはじろじろと俺たち三人を睨め付ける。俺以外とやり合ってくれた方が、デッキ内容をより深掘りできるからありがたいんだが……
つーか勝てる見込みあるの俺だけなんだから、情報を引き出すために立候補して体張るくらいしてくれよガキ共。どーせこいつ倒したらカードから解放されんだからよ。
「貴様。フルネームは伊波ハクトというようだな。私をコケにしてくれた、貴様から狩るとしよう！」
……ま、そうなるよな。
俺の体とヤツの体に光の線が結ばれ、逃げられない契約を無理やり交わされる。
即ち、敗北した者の魂を奪う契約を。
命を賭けたＶＳ。勝っても手に入るのはこいつとハルの魂、あとはこいつのデッキくらいか。
全く、賭け金に報酬が釣り合ってねえよ。
「俺にこんな旨味のないＶＳをさせるツケは払ってもらうぜ。てめえのレアカードは全部俺のもんだ。病鳥アルボルタ、だったか？ わざわざ俺のためにレアカードを用意してくれてご苦労さん」
「吠えていろ、野蛮人。貴様など結束ハルの後ではデザートにもなりはしないだろうが……精々味見してやろう。かかって来い」
「楽しみだな。てめえの泣きっ面の描かれたカードを踏み躙るのがよぉ」
黒フードは自らの生成した台の上に山札を乗せる。ご丁寧に俺の分も作ってくれてはいるが……
「要らねえよ。敵の用意した場所に陣を敷くほど無警戒じゃない」
「ふん。捻くれ者が」
むしろなんでテメーは捻くれてねぇつもりなんだよ！
闇のＶＳプレイヤーだろうが！
闇の台を拒否して、組長の机の上に山札を置くことにする。まあ、ハルとのＶＳを見た限りじゃあの台に仕掛けがあるってわけじゃなさそうだが。警戒するに越したことはない。
さぁ、いきなり最難関。
ここでイカサマがバレれば、俺はジ・エンドだ。違反によるペナルティは通常のＶＳとは比較にならない。
魂を奪われる、文字通り命懸けのＶＳ。
落ち着け。いつも通り自然体に。
焦りはない。
あるのは、イカサマの腕前への自負。
俺は自らの手先から、僅かな震えすら感じ取ることはない。
行ける。
イカサマスリーブのデッキを取り出す。
指摘は……ない。
クリア。
そのまま山札を切る——フリをして、軽量カードを序盤に来るよう意図的に山札順を並べる。
フォールスシャッフルだ。
これも、指摘はない。
クリア。
さて、向こうのカットの提案は——
「……何を見ている。さっさと始めるぞ」
……おやおやおやぁ？
もしや、この黒フード……
イカサマを警戒していないのか？
いや、待て。まだ結論を出すのは早い。
「そうだな。始めるか……ＶＳスタートだ！」
だが、もしそうなら——
とんだ甘ちゃんだなぁ！！
と言わざるを得ない。
◆
こうして俺は闇のＶＳプレイヤーなんてもんと、やりたくもねぇ魂を賭けたＶＳをするハメになったわけだ。
しかしまあ、まさかだな。
イカサマが闇のＶＳプレイヤーに通用した……
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１話冒頭に戻ってから次回です
タイトル回収してるけど別に最終回とかではないです