東方穢天落 月の失敗作は地球に落ちて摩多羅隠岐奈に拾われる

第40話 邪仙への疑念

数週間ほどが過ぎた。

岩笠――いや、隠岐人は宮古家での生活にも少しずつ慣れ始めていた。

朝は芳香と共に書物を読む。

昼は霍青娥から仙人について教わる。

夜は庭を眺めながら和歌を詠む。

不思議な日々だった。

鬼と殴り合うこともない。

妖怪退治もない。

命を狙われることもない。

紫に言われた「人間を学べ」という課題の意味はまだ分からなかったが、少なくとも以前とは違う時間を過ごしていた。

その日も三人で書物を読んでいた。

芳香は難しい内容に頭を抱えている。

「むぅ……。」

「何故仙人というのはこうも面倒な理屈ばかりなのだ。」

青娥は微笑む。

「だから勉強するのですよ。」

「私はもう寝たいぞ。」

「まだ昼ですわ。」

芳香が机に突っ伏した。

隠岐人はその様子を見ながら、ふと疑問を口にする。

「青娥。」

「どうされました、岩笠様。」

青娥が本から顔を上げる。

隠岐人は少し考えながら言った。

「仙人とは、誰でも修行を積めばなれるものなんですか？」

青娥は扇を口元へ当てる。

「そうですねぇ。」

「難しい質問ですわ。」

少し考える。

「努力で届く部分もあります。」

「ですが、結局は才能の世界でもあります。」

隠岐人は頷いた。

予想していた答えだった。

だから質問を変える。

「では。」

視線を芳香へ向ける。

「芳香に、その才能はあるんですか。」

部屋が静かになる。

芳香も顔を上げた。

青娥は少しだけ目を細める。

「まだ芽吹いていない可能性もあります。」

柔らかな言葉だった。

だが。

隠岐人には分かる。

それは現時点では才能が見つかっていないという意味だ。

隠岐人は芳香を見る。

以前会った時よりも痩せている。

札で病を抑えているとはいえ、病そのものが消えた訳ではない。

だからこそ口にした。

「このまま弱っていくだけなら、妖怪にしてしまった方が良いのでは。」

芳香が目を瞬かせる。

だが青娥は即座に否定した。

「嫌です。」

珍しく強い口調だった。

隠岐人も少し驚く。

青娥は芳香を見つめる。

「妖怪では、いつか死が来ます。」

「寿命が延びるだけ。」

「それでは意味がありません。」

隠岐人は眉をひそめる。

「ですが。」

「その前に病で死んでしまったら。」

青娥は静かに笑った。

だがその瞳だけは真剣だった。

「私がそんなことさせません。」

隠岐人は何も言わない。

青娥は続ける。

「死んでも面倒を見ますよ。」

その言葉に。

今度は隠岐人だけでなく、芳香まで固まった。

「ん？」

「今、何と言った？」

青娥は当然のように言う。

「だから。」

「死んでも面倒を見ると。」

芳香が慌てる。

「いやいやいや！」

「死んだら終わりではないか！」

青娥は首を傾げる。

「終わりとは限りませんわ。」

その笑顔は美しい。

だがどこか底知れないものを感じさせた。

隠岐人は以前見た制御札を思い出す。

そして芳香の額の札を見る。

（この人。）

（仙人に出来なかった場合の手段も既に考えているな。）

青娥は相変わらず微笑んでいる。

芳香だけが青ざめていた。

「せ、青娥？」

「私は生きたまま仙人になりたいのだが。」

「もちろんそのつもりですよ。」

「本当か？」

「ええ。」

青娥は優しく頭を撫でる。

「ですが、万が一の備えも必要でしょう？」

「芳香、ちょっと来い。」

隠岐人は芳香の手を引き、青娥のいる部屋から廊下へ出た。

人目のないことを確認すると、小さく息を吐く。

「一つ聞きたい。」

芳香は首を傾げる。

「何だ？」

隠岐人は少し言いづらそうに視線を逸らした。

「……青娥は、本当に悪い人じゃないのか？」

芳香は一瞬きょとんとした後、小さく笑った。

「何だ、そんなことか。」

そう言って、自分の額に貼られた札へそっと触れる。

「私が今こうして生きていられるのも、この札のお陰だからな。」

「毎日薬も用意してくれるし、勉強も見てくれる。」

「私にとっては恩人だ。」

隠岐人は芳香の表情をじっと見つめた。

そこに嘘や怯えは見えない。

心からそう思っている顔だった。

（……恐らく本当だ。）

隠岐人は心の中で呟く。

（最後に会った時の芳香は、今にも死にそうなほど病が進んでいた。）

（それをここまで持ち直させたのは、間違いなく青娥だ。）

それでも、胸の奥に引っ掛かるものがある。

先ほど青娥が口にした言葉。

――「死んでも面倒を見ますよ。」

あの穏やかな笑みを思い出し、隠岐人は無意識に拳を握った。

「……そうか。」

隠岐人の様子を見た芳香が、不思議そうに首を傾げる。

「どうしたのだ？」

隠岐人は首を横に振った。

「いや、何でもない。」

（私も紫からの課題のために芳香を頼っている。）

（利用している点では、青娥を責められる立場ではないのかもしれない。）

（だが……。）

隠岐人は芳香の顔を見る。

以前より元気にはなった。

それでも、その身体は病に蝕まれ続けている。

（関わりを持ったのなら、長生きしてほしい。）

（妖怪でも、仙人でも構わない。）

（とにかく、生き延びてほしい。）

決意を固めた隠岐人は芳香へ向き直る。

「悪い、芳香。明日から数日、家を空ける。」

芳香は少し寂しそうな表情を浮かべたが、すぐに笑って頷いた。

「……うむ。分かったぞ。」

「戻ってきたら、また一緒に勉強しよう。」

「ああ。」

短く答えた隠岐人は、その約束を胸に刻んだ。

翌朝。

まだ日も昇りきらぬ頃、隠岐人は静かに宮古家を後にする。

向かう先は、かつて死闘を繰り広げた鬼の住処。

茨木童子の元だった。

山道を歩きながら、隠岐人は考える。

（病を治せる道具……。）

（打出の小槌のような都合のいい道具があればいいんだが。）