艦これ 砲声なき日々に

一話 あれから

一度ストーリーを書き直したものです

基本的な流れに変化は無いです

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「あれから、もう一年か……」

ぽつりと提督が呟く。

左袖だけが浮いた制服姿のまま、書類の束を前に深々とため息をついた。

「うへぇ……またこの量か」

「今日の分はまだマシですよ」

笑みを浮かべながら、大淀が書類を机に置いていく。

「“まだマシ”でこれかよ……。退役前と変わらんじゃないか」

提督はぼやきながら、右手で無造作に判を押していく。

スタンプの音がリズムよく響くが、その表情はやや疲れ気味だった。

「横須賀の状況は、落ち着いてきました」

大淀が椅子に腰掛け、軽く背筋を伸ばす。

「本拠地を叩いてから丸一年。敵勢力の大規模な反攻は確認されていません。けれど……」

「残党はまだ世界の海に散らばってるってわけだ」

「はい。武装解除が完全とは言えませんし、深海棲艦の“存在”そのものが消えたわけでもない。国家ではなかった分、明確な講和もなければ、降伏文書もない。……勝ったけれど、終わってない」

「軍縮の話も、基地の縮小も進まんよな」

「基地自体は一応少し残されるようです。最低限の守りとして」

「それで俺も“最低限の守り”か。予備役って肩書きで、後任が来るまでここに詰めてるってわけだ」

「ええ、まあ。……その割に、押すハンコの量がやたら多いですけど」

「まったくだ」

提督は肩をすくめながら、もう一枚に判を押した。

しばし沈黙が流れ、窓の外の風がカーテンを揺らす。

静かな午後だった。

ふと、提督が呟くように口を開く。

「……吹雪だけが、残ってんのか？」

大淀は少し視線を落とし、うなずく。

「はい。彼女だけが、いまだ鎮守府に」

「兵役に残ったわけでもないよな？」

「ええ。正確には“帰る先がなかった”んです。軍にも、民間にも。……引き取り手も、いなかった」

提督は黙って天井を見上げた。

溜め息のような空気が、室内をまたひとつ通り抜ける。

「……吹雪って、もともとどういう身の上だったんだ？」

「正直、はっきりしません」

大淀の声が少し低くなる。

「軍の情報管理がずさんで……いえ、“最初からなかった”と言った方が近い。生まれて間もなく、艦娘としての適性が高いという理由だけで組み込まれた。記録では“孤児”とされていますが、親の存在も確認できず……。名前も本名かどうか分かりません」

「つまり……捨てられてたか、拾われてたか、どっちにしろ“軍の娘”だったってことか」

「……ええ。吹雪さんは、軍の中で生きてきたんです。それが“普通”だった」

「……もう5年になるのか」

「はい。あなたと初めて配属を受け持ってから、ちょうど5年と少しです」

「長いような、短いようなな……」

提督は机から立ち上がり、左袖を軽く払う。

空っぽの袖が微かに揺れた。

「他の奴らはどうしてる？　あいつら……戦後、けっこうバラバラだったろ」

「大半は退役して民間に。籍を残した子もいますが、それでも基地に残ったのは数人程度です。……吹雪さんのように“残された”形で残っているのは、彼女だけですね」

「“残された”、か」

大淀は言い淀むように、少し間をおいてから続ける。

「彼女は、何も言わなかったんです。退役勧告の時も、ただ“はい”と答えて、それっきり。……でも私、彼女は――」

提督が目を向ける。

「――きっと、お父さんかお母さんが迎えに来てくれるって、思ってたんじゃないかなって」

「……親か」

「ええ。名前も顔も知らない両親を、いつかきっと迎えに来てくれる人として待っていた……そんな気がしてならないんです。子どもが、そうやって待ってることに理由なんて要らないんです」

提督は黙っていた。

ただ、海の方角へ視線を向ける。

「……だったら、せめて俺が“いる”くらい言ってやってもいいかもな」

「あなたが、ですか？」

「あいつにとっての家がここなら、家長くらいは名乗ってもバチは当たらんさ。――俺も、もう家はねぇからな」

大淀が微笑む。

「……じゃあ、提督の次の業務は“父親”ですね」

「それが一番難しい気がするな」

提督は、ふっと笑った。

それは少しだけ、風の音に混じって軽く響いた。

潮風が頬を撫でていた。

陽射しは強いが、風はどこか穏やかで、夏の終わりを感じさせる。波戸の先端にぽつりと腰を下ろした少女が一人。

麦わら帽子を小脇に置き、緩くなった麦茶のペットボトルを足元に。

竿の先は、潮騒に合わせて気だるく揺れていた。

彼女――吹雪は、じっと海を見つめていた。

釣れるでもなく、かといって飽きるでもなく。

ただ、時間が流れていくことを、その手の中で確かめるように。

背後から足音が近づく。

「釣れますか？」

思わず吹雪が振り返る。

「し、司令官っ！」

慌てて立ち上がりかけ、姿勢を正して敬礼しようとするが――

「あー、いいいい。今はな」

提督が片手をゆるく上げて制す。

そのまま吹雪の隣に腰を下ろすと、どこからか取り出した小ぶりの竿を、ゆっくり海へ向けて垂らした。

吹雪は、ぽかんとしながらその姿を見る。

左腕の袖が空のまま、風に揺れている。

「……サボりですか？」

「んー。まあ、そんなとこだ。お前の釣り場をちょっと拝借な」

吹雪は少しだけ笑って、また海を見た。

波はゆっくりと、沖へと引いていく。

「よく来るのか？　ここ」

「はい。午後はよく……暇なので」

「暇ねえ。自習とかしてるって聞いたが？」

「それも……はい。午前中とか、夜とかに。最近は戦術とか忘れないようにまとめてみたり……あと、漢字の練習とか……」

「真面目だな、お前は」

提督が少しだけ笑った。

その声音に、咎めるでも呆れるでもない、ただ柔らかい気配があった。

吹雪は照れくさそうに、麦茶のペットボトルを握り直す。

「……釣れるときは、釣れるんですけど。今日は、ダメみたいです」

「釣れなくても、こうやって竿を出すのが大事なんだよ。目的じゃなくて、過程ってやつだ」

「……それ、サボりの言い訳じゃないですか？」

「それもあるな」

吹雪が、ふふっと笑った。

提督も、つられるように笑った。

海は静かだった。

この海の向こうに、あの戦いがあったことが信じられないほどに。

提督はそっと、釣り糸を指でつまむ。

その感触は生温く、だが確かに“今ここにいる”という手応えがあった。

隣の吹雪もまた、同じように糸を揺らしていた。

ただ並んで、風に吹かれて、海を眺める――そんな時間が、何より大切に思えた。

「……お前は」

提督が、海面を見つめたまま問いかける。

「兵役として、ここに残るのか？」

吹雪は少しだけ目を細め、手元の竿をひゅんっと投げ直した。

糸が弧を描いて飛んでいく。その姿に、どこか気持ちの整理のようなものが滲んでいた。

「そうしたいんですけどね……」

笑って、海を見たまま答える。

「でも、今はもう、残れるのって……巡洋艦と、一部の空母の方々だけなんですよ。あとはほんの一握り、成績優秀な駆逐艦だけ」

麦わら帽子が風に揺れる。

吹雪の声は、あくまで穏やかだった。

「私は……とても、そこには入らなくて」

「軍縮ってやつか」

「はい。組織として“持ちすぎた”ものを、整理してる段階ですから」

「……」

「って、司令ならこんなこと……分かってますよね。すみません」

軽く頭を下げる吹雪の口元に、苦笑いが浮かんだ。

まるで“釈迦に説法”と言いたげな、恥ずかしさ混じりの笑みだった。

だが提督は、何も言わなかった。

頷くことも、否定することもなく。

ただ静かに、彼女の言葉を受け止めていた。

その沈黙が、かえって何よりもあたたかく、何よりも重かった。

波の音だけが、ゆっくりと二人の間を流れていく。

釣り糸は海へ、そして時間の奥へと揺れていた。

提督は、片手でも実に器用に釣り糸を扱っていた。

竿の扱いは慣れたものだ。右手一本で軽くあおってリールを巻き、また絶妙な角度で投げ直す。

吹雪はその様子を横目で見て、ふとぽつりと呟いた。

「……武蔵さんや、一部の戦艦の方は、残れるらしいですけど……」

提督が軽く目を細め、竿先を見たまま口を開く。

「ま、ああいうのもいないと……他国への牽制にならないしな」

「……他国？」

吹雪が不思議そうに聞き返す。

その問いに、提督はひと呼吸置いて、やや低く、静かに言葉を重ねた。

「共通の敵がいなくなった今、艦娘を最大数保有していたこの国は、どうしても“目の敵”にされる」

「……」

「敵がいた間は、協力もできた。支援も名目が立った。だけど、もう“深海棲艦”っていう名目が消えた今、人間同士の摩擦の方が強くなってきてる」

提督の声には、どこか疲れがにじんでいた。

それは戦争を終えた者の安堵ではなく、戦争の“後始末”に追われる者の、消えない気配。

「敵がいなくなれば平和になると思ってたけどな……そんな単純な話じゃなかった」

吹雪は、何か言いかけたが、結局言葉を飲み込んだ。

風がまた吹いて、麦わら帽子がコトリと転がる。

提督はそれを拾って、そっと吹雪の膝に置いた。

その仕草は、ごく自然で、ごく静かだった。

「んま、そーいうくっさい話は後にしてだな」

提督が軽く咳払いして、やや無理に話題を変えるような声色で言った。

「お前も……ここ、居づらいだろう？」

吹雪の肩が、ぴくりと小さく震えた。

その揺れを、提督は見逃さなかった。

「……こんな日が来ると思っていました」

吹雪は、ややうつむきながら静かに口を開く。

「荷物も……まとめてありますし。いつでも出られるようにしてました。……長い間、お世話になりました」

「お、おいおい、違う違う、そういう意味じゃないって」

提督は慌てて手を振った。

「“出てけ”って話じゃねえ。そうじゃなくてな……その、あれだ」

言いよどんだ提督が、釣り竿を軽く持ち直して、海面に視線を落とす。

「俺も、後任が決まり次第、ここからは出ていく。予備役とはいえ、ずっと居座るわけにもいかんからな」

「……」

「だからさ。どうせなら、お前も一緒に、って思っただけで」

「え……？」

吹雪の目が丸くなる。

風の音だけが、しばし二人の間に流れた。

「……一緒に暮らさないか？　って事だ」

提督が小さく鼻を鳴らしながら、そう続けた。

「お前の“引き取り手”に、俺がなる。……そういう意味」

言い終わると同時に、釣り竿がぴくりと引かれた。

提督が片手でぐいっと引き上げると、小ぶりな魚が一匹、針にかかっていた。

「……リリースだなー」

そう言って、魚をそっと海へ返す。

吹雪は、未だ膝の上に麦わら帽子を抱いたまま、ぽかんと提督を見ていた。

頬にかかる風も、潮の匂いも、さっきまでとは少し違って感じられた。

でも、それは――きっと、悪いものではなかった。

⸻

「えっと……」

吹雪が、少しだけ視線を泳がせながら口を開いた。

「私……司令に、毎日お味噌汁作りますね」

その声は、蚊の鳴くように小さかったが、提督の耳にははっきりと届いた。

提督は目を細めて、釣り糸を揺らしながらぽつりと返す。

「……あー、吹雪？　お前さ」

竿を軽く振って、ちらりと横目で吹雪を見る。

「そのセリフの“意味”、分かってんのか？」

吹雪の顔が、ぱんっと音がしそうなくらい真っ赤になった。

「ち、ちがっ……！　そういう意味じゃなくて！」

慌てて両手を振って否定する。

「家事とか、せめてそれくらいは……ってだけで！　ほかに、なんにも！　だからその、あのっ……！」

提督は声を立てて笑わず、ただ釣り糸をゆらりと揺らしたまま、

「……そうか」

とだけ、静かに呟いた。

波間がゆるやかに揺れる。

まるで二人をそっと包みこむように。

柔らかな潮風が通り過ぎ、吹雪の麦わら帽子のリボンがふわりと舞った。

吹雪は膝の上で帽子を握りしめ、真っ赤な顔を隠すように、海をじっと見つめていた。

その横顔に、提督はふと目を向ける。

まるで、ほんの少し未来の姿を、そこに見た気がして――

また一度、海へと釣り糸を垂らした。

「――というわけで、一緒に暮らすことにしたわ」

報告を受けた大淀は、書類から顔を上げて、目をぱちくりと瞬かせた。

「……え？」

目を丸くしたまま、ぽかーんと口を開けている。

「なんか、ダメか？」

提督が肩をすくめると、大淀はようやく口を閉じて、困ったように眉を寄せた。

「ダメというか……その……」

「……その？」

「絵面が」

「いや、そこかよ！」

大淀は頬を指先でとんと叩きながら、いたずらっぽく笑った。

「なんか違う“パパ”になりませんか？　パパ活とか、巷で話題の」

「失礼なやつめ……」

提督はむっとしながら、右手で大淀のほっぺをぐいっとつねる。

「いたたたたたっ、冗談ですってば！」

「全然笑えん冗談だったがな……」

「で、ちゃんとお家は？　個室の私室の用意とかありますか？　年頃の女の子への配慮や理解は足りてますか？」

「んー？」

提督は釣りの疲れが残る手で頭をかきながら答える。

「まあ、家はほら。適当に……軍から払い下げの一軒家、もらえりゃいいかなって」

「ほ、ほんとーにそれでいいんですか？」

ずい、と大淀が身を乗り出す。

「年頃の娘と暮らして、洗濯物は別でと言われて……耐えられますか？」

「え、いや、別でって言われたら……別にするけど……」

「そもそも、お風呂とかは？」

「えっ、お風呂？　いや、その、順番とか分ければ――」

「一緒とか絶対ダメですからね」

「わーかったわかった、わかったけど！」

頭を抱えて、提督は椅子に深く沈み込んだ。

「――あーもう、わかんねえー！」

外ではまた、穏やかな潮風が吹いていた。

戦争の終わりから一年。

提督の“新しい戦場”は、どうやらここから始まるらしい。