終末世界で最強になった。よし、自己犠牲のふりで美少女たちの脳を灼こう。 ～魔法に重い代償が伴う世界で、俺だけ魔法使い放題～

14話 腕試し

　で、大人たち二人に連れられて向かった先は。

「おお、議事堂の中に訓練場なんてあるんだ」

「ああ、そうだ。エドガー……だったな」

　ひえ。ハスターさんに視線向けられたけど、鋭すぎて怖い。スノウさんが庇うように立ってくれるの、美少女のくせにイケメンすぎる……。

「この場所は私たち近衛隊のためのものだ。今ここにいる者たちも、みな私の同僚ということになる」

「へ～……。そうなんですね」

　近衛隊っていうと軍とは独立した武力組織で、評議会の守護が任務ってやつだよな。そこで一番強いのが王選騎士ハスターだってのは聞いたことある。

　んで、偉い人二人がいるからすごい見られてる。

「――お前たち！　こちらに気を取られていないで真剣に腕を磨け！」

「ッは！」

　おお。ハスターさんの一喝で、すぐに視線を感じなくなった。

「悪いな、部下たちが。だが、彼らは訓練も仕事の内だから、我々がここを独占するわけにはいかない。少し気になるかもしれないが……ここでエドガーの力を試させてもらう」

「同意したからここまでついてきたんですけど、ほんとにやるんですね……」

「ああ。テイラー様のもとへ来た時点で、お前たちが評議会という後ろ盾を欲していることは分かっている。だが、都市に高位の精霊という脅威が迫っている今、無条件で力を貸すわけにはいかん。であれば、まずはお前が差し出せるものを示すべきだ」

　シビアだ。まあ、今は人類が追い詰められた時代。余裕なんてどこにもないよな。

　俺はそう納得したんだけど、スノウさんは言いたいことがあるみたいだ。

「一点、よろしいですか。ハスター卿」

「どうした、アイシール嬢」

「エドガーくんはまだ学生です。たしかにその力は私が保証しますが、本来は庇護されるべき立場。あまりに無法な要求をされるようなら、アイシール家として正式に抗議させてもらうことをお忘れなく」

「ふん、覚えておこう。ただその話は、エドガーが私たちの求める実力を持っていることが前提だが」

「気になるなら、どうぞ。確かめていただければよろしいかと」

　なぜか俺の代わりに啖呵を切ったスノウさん。謎に自信満々だ。

　王選騎士って言ったら、比喩でなくこの都市で一番強い人たちだからな。単騎で竜を倒す実力があるって言われてるから、火竜やった時の俺と同等以上ってことだ。

　ここで魔法使うわけにもいかないし、かなり苦しい戦いになりそう。

「では、そろそろ始めるか。私は訓練用の剣を使うが、エドガーは自前のもので構わない」

「じゃあ、お言葉に甘えて」

　腰から長剣を引き抜いて、ハスターさんと距離を取る。

「――ハスターよ。お前のことだから心配ないとは思うが、不用な怪我には注意するようにな」

「はッ。承りました、テイラー閣下」

　おっと、舐められてるなあ。大口叩く学生には妥当な扱いだろうけど、ここまで言われるとちょっと見返してやりたくもなる。

　胸を借りるつもりでやろう。

　それじゃあ。――剣を構えて、魔力を全身に巡らせる。

「！　ほう……その魔力、なかなか」

「褒めてもらって光栄ですけど。ハスターさんの方が、俺より魔力多いっすよね」

「学生に負けているようでは王選騎士など務まらん。では……いつでも来い」

　じゃあ、学ばせてもらうつもりで。行くぞ――！

　強化した足で地面をぐっと押し、高速でハスターさんに接近する。

「ほう、正面突破とは。確かに速さはかなりのものだが……その程度で私の首は取れんぞ」

「おおっ。軽々……」

　昨日軍を相手にしたときは、先生にしか止められなかったんだけど。簡単に受け止められたし、岩殴ったみたいな重さだ。

　じゃあ、もっと速く……。

「これはッ。学生レベルの魔力操作ではないな……！」

　剣を振るとき必要な力は、身体の部位ごとに均等じゃないからな。力入れるとこだけに魔力を集中してやれば、総量は変わらなくても効率よく強化できる。

　魔力増えてからはやってなかったけど、もともと俺は少ない魔力でこうやって戦ってたんだ。

「でも、全部さばかれてるし！　ていうかハスターさんも俺と同じことしてるじゃん！」

「学生にできることが王選騎士にできないはずはあるまいッ。どうした、この程度では竜を倒すなどできるはずはないぞ。これで終わりか？」

　そりゃ、竜倒したときは魔法使ってたからな！

　ていうか、もしかして竜倒せる火力を見せないと納得してくれない？　ある程度の力で認めてくれると思ってたのに……。

　げんなりしてると、外野からも声が聞える。

「――ふむ。私の目からはエドガー君が劣勢なように見えるが、焦っている様子はない。不思議なものだ」

「エドガーくんの力はあんなものではありませんから。ただ……この場所で、どこまでやっていいのか迷っているのだと思います」

「なるほどな。我々や近衛隊の面々を気遣ってくれることはありがたいが。――聞いていたか、ハスター？」

　テイラーさんが問いかける。なんだ？

「ハスターよ。エドガー少年は周りに配慮して全力を出せていないらしい。都市最高の戦士としてどう思う？」

「もし、それが本当なのだとしたら。――王選騎士を舐めるなと。そう、言わせていただきましょう」

「ふふ。だそうだよ、エドガー君」

　挑発するようにテイラーさんに言われて。俺はハスターさんに打ち込んでいた剣を止めて距離を取る。

「たしかに、もうちょっと強いのもありますけど。……やっちゃっていいんですね？」

「それは傲慢ともとれる言葉だな。私はもちろん、周囲の者にもかすり傷ひとつ負わせないと誓おう」

　あくまで俺は挑戦者側だと。でも、そりゃ間違いないな。

　ここ最近ほとんど敵無しみたいになってたから、ちょっと思い上がってたけど。

　事実として、俺はまだハスターさんに傷を与えられてないのに、向こうには余力もありそうだし。都市を背負って立つ戦士相手に、全力を出さないのは失礼ってもんだった。

「――じゃあ、今の俺にできる最高の一撃で。竜だって倒せることを証明してみせますよ」

「ああ。ぶつけてこい、全力を」

　巌のように安定した構えで、鋭く俺を睨むハスターさん。

　じゃあもう、遠慮なんてしないからな！

　俺は身体の中にある力の源泉――存在核に意識を向けた。あふれ出す魔力に指向性を与えてやる。

　ぎゅっと固めて、鋭く研いで。剣先の延長線上すべてを切り裂くように。

　――さらに。ここからは初めてやることだ。

　通常、魔力を何らかの属性に変換する役割は魔法陣が担う。だから属性魔力を使おうとしたら魔法がいるわけだが。

　今回はそれを魔力の発生源である存在核でやる。イメージは、【炎】を使ったとき魔法陣が自動でやってくれることを手動でやる感じ。むずいけど……よし、上手くいった！

　あとは剣を腰元に引いて、この燃えるような熱を込める。

「――それは……まさかその歳で、魔力の具現化まで？　それに、属性魔力……！」

　具現化？　そんな名前は知らないけど……俺が付けた名ならあるぞ。精霊の魔力が作った巨大な氷山だって断ち切った一撃だ。

　さあ。受けてみろ、都市最高戦力。

　これが、今の俺の最高だ！

「――山断(やまだ)ち【火三日月(ひのみかづき)】……！」

　逆袈裟に振るった剣から、巨大な燃える剣閃が飛んだ。

「これは――！」

　火竜をやった時は魔法を使ってたけど、この技なら魔法なしであいつを倒せる自信がある。

　それほどの熱と鋭さを持った斬撃が、訓練場の床を焼き切りながら険しい顔のハスターさんへ向かって。

　そして、着弾。大きな衝突音と一緒に、激しく火の粉が散る。

　……いま、ハスターさん。山断ちがぶつかる直前、魔力を放出してた。あれは――。

「エドガー君の力……これほどとは。確かに、巨大な竜にすら見劣りしない」

　テイラーさんがそう呟いた直後だ。ここにいる近衛隊の戦士たちが、口々に驚きとハスターさんを心配する声を上げる。

　中にはハスターさんが大怪我を負ったんじゃないかなんて言ってる者もいたけど。

　分かってないな、自分とこの最強のこと。……今のじゃハスターさんは――

「――見事な一撃だった」

　……ほらな、やっぱり。だって、見えたからな。

　放出した魔力が、硬質な鎧をかたどってハスターさんを覆うところ。それに、迎え撃つ剣を振るう腕は、後ろに向かって噴き出す魔力で加速してた。

　そんな見たことない使い方を、俺より多い魔力で一分の乱れもなくやってのけた。

　魔法まで使ったらどうなるか、ちょっと気になるとこではあるけど……。それでも、同じ土俵で戦った上でこうなんだから、俺の完敗だ。

　……ただ。

「いまの技術。俺が使えるようになったら、もっと……」

「ああ。強く、なれるだろう。――私に聞いてくれればいつでも教えてやる」

　え。教えてくれるのか！

「不思議そうな顔だな。だが、何もおかしなことはあるまい。これから私たちは――ともに都市の危機へ立ち向かう、仲間になるのだから」

　おお、認められた！　仲間とか言ってるわりに、相変わらずおっかない目つきだけど。

「それに、この技術を身に着けられる者などそうはいない。すでに独力で魔力の具現化まで身に着けた生徒など、教えがいがあるというものだ」

　そう口にしたハスターさんは、敵を見るような鋭い眼光で、不敵に口の端を曲げる。

　……この人、もしかして顔が怖いだけなん？　言ってることただの親切な人だ。

　でも、それなら良かった。これからしばらく世話になるだろうし、安心したぜ。

　なんて。軍に追われる身ながら、無事にこの先の目処が立ったと一息ついていると。

　あ、スノウさん。

「おつかれさま、エドガーくん！　これで当面の心配はなくなったね」

「うん、頑張ったかいがあったな。王選騎士と戦えなんて、最初はどうなることかと思ったけど」

「そうだね。でも、後はあの精霊を倒すだけだ」

　それがむずいんだろうけどな。でも、俺たちだけでやるよりずっと戦いやすくなったはずだ。ハスターさんに色々教えてもらえそうだし。

　おっと、テイラーさんまで。

「さっきは疑って悪かったね、エドガー君。でも、今の戦いを見て私にも十分理解できたよ。君はきっと、対精霊戦において欠かせない人材になるだろう」

　おお。評議員の一人にここまで言われるとちょっと照れくさい。

　けど、ここまで言ってもらえるなら見捨てられる心配はいらなそうだ。俺一人ならともかく、スノウさんまで巻き込んでるからさ。

　よっしゃ。じゃあ、しばらくはこの人らに面倒見てもらいつつ修行して、良い感じのとこで精霊を――。

　なんて。そんな能天気なことを考えていた時だった。

　――ドォン、と。

　この議事堂に大きな音が響くと同時に、ビリビリと振動が伝ってくる。

　この、凍えるような冷たい魔力……！　でも、この程度の大きさってことは……。

　なんとなく何が起こったのか察したその直後。

「――軍の連中が、ここを攻めてきています！　それも……なぜか全員が、属性魔力を操って！」