勇者パーティーを追放されたビーストテイマーと魔法使い

プロローグ

　街の商店街を歩くレインの手には、小さく折り畳んだメモが握られていた。次の遠征に備えての買い出しは、食料に薬草、替えの装備品まで多岐に渡る。量も多く、一人で運ぶのは骨が折れる作業だったが、他に手伝う者の姿はどこにもなかった。

　勇者アリオスを筆頭に、戦士のアッガスも神官のミナも、買い出しや雑用はすべてレインに任せるのが当然だと考えていた。

　パーティーの中でビーストテイマーという立場は低く、レイン自身も、それが自分の役目だと黙って受け入れてきた。

　何も言わずに、文句も言わずに。どれだけ理不尽に扱われても、仲間の役に立てるなら、それでいいと思っていた。

　だが、そんなレインの姿を、ただ一人だけ気にかける者がいた。

「……あ、やっと見つけたわよ、レイン！」

　背後から掛けられた声に、レインが振り向く。そこには、長いローブに身を包んだ魔法使いのリーンが立っていた。

　いつもは仏頂面な表情の彼女も、人目がない場所では素の表情を見せることがある。

「まったく……あんた、また一人で全部抱え込むんだから……！」

「はは……でもいいのか？」

　呆れたようにため息をつきながらも、リーンはレインの荷物を一つ奪い取った。レインが戸惑ったように目を瞬かせると、リーンはそっぽを向いて肩をすくめる。

「いいのよ、どうせアリオスの話なんて聞いてたって時間の無駄だし。あんたの方がよっぽど役に立つってわけ。」

　素直じゃない言葉に、レインは小さく笑った。

「……助かるよ、リーン」

　その一言に、リーンはわずかに頬を赤らめ、手元の袋をぎゅっと握り直した。

「勘違いしないでよ！　暇だから手伝うだけだから！　別にあんたのためとか、そんなんじゃないんだから！」

　必死に取り繕うリーンの横顔を、レインは優しく見つめる。このパーティーで、自分を気にかけてくれるのは彼女だけだった。誰よりも冷静で、誰よりも仲間想いな魔法使い。

　そうして、二人は並んで商店街を歩いた。ささやかな会話を交わしながら、少しだけ心が温かくなる時間だった。

　――だが、そんな日常は、すぐに終わりを告げることになる。レインも、リーンも、そのことをまだ知る由もなかった。

◇

　レインは勇者アリオスの部屋に呼ばれた。

　部屋にはアリオスの他に、戦士のアッガスと神官のミナが揃っていた。三人の視線はどこか冷たく、レインを突き刺すようだった。

「……君はクビだ」

　アリオスが淡々と告げた瞬間、部屋の空気は張り詰めて凍りついた。

「え……？　ちょっと待ってくれ。何を言っているんだ……いきなりすぎる……冗談か何かか？」

　事態をのみ込めないレインに、アリオスは苛立たしげにテーブルを叩いた。

「冗談じゃない。お前がお荷物だと、ずっと言おうと思っていたんだ」

　小さく息をつくように、アッガスが視線を逸らした。

　その顔にはわずかに言葉を飲み込むような影があったが、結局何も言わなかった。

「……本気で言っているのか？」

　レインが縋るように問いかけても、アリオスの瞳には一片の情けも冗談もなかった。

「理由なんて一つしかないだろう。お前はお荷物だからだ。……訂正しよう。お荷物と一緒にしたら荷物に失礼だな。ゴミだ」

「言い過ぎですよ、アリオス。……もっとも、彼が何の役にも立っていないのは事実ですが」

　ミナの声にも、慈悲の色はなかった。レインは俯き、アッガスをちらりと見る。だが、アッガスは目を伏せたまま何も言わなかった。どこか申し訳なさそうに見えたが、アリオスに逆らう様子はない。

　仲間だと信じていた相手から吐き捨てられる罵声。言い返したい言葉すら出てこない。

全てが事実だと、どこかで諦めていた。

「お前は敵に狙われて足を引っ張るだけだ。せいぜい動物を使って荷物を運ばせたり偵察させたり……そんなもの、金を払えば誰にでもできる」

　アリオスの声は冷たく突き放すようだった。

「僕たちは魔王を倒す使命を負った選ばれし者だ。……だがお前は違う。ただの気まぐれで拾っただけだ。これ以上、失望させないでくれ」

　レインの拳が小さく震えた。視界が滲み、こぼれそうな涙を必死に堪える。

　それでも、口から出たのは言い訳ではなかった。

「……分かった。俺はパーティーを抜けるよ」

　その瞬間、扉が勢いよく開いた。

「ちょっと！　どういうことよ！」

　リーンだった。

　息を切らして駆け込んだ彼女は、すぐにレインの隣に立ち、アリオスたちを睨みつけた。

「どうもこうもないさ。レインはお荷物だ。もう必要ない」

「ふざけないで！　旅の雑務も荷物の管理も、全部レインが――」

「だから？　雑用係なんて他にいくらでも代わりが効く。戦えない奴はいらないんだよ」

　アリオスの冷笑に、アッガスやミナも同調する。

　リーンの顔が悔しさで歪んだ。

　だがレインは、リーンの肩にそっと手を置いた。

「……ありがとう、リーン。でも、もういいんだ」

　彼女の目が揺れる。

　レインは静かに首を振った。

「……装備を置いていけ」

　アリオスの言葉に、レインは一瞬目を見張ったが、すぐに納得したように小さく息を吐いた。

　仲間たちと共に過ごした証ともいえる最上級の装備を、レインは机の上にそっと置いた。

　装備を手放すことで、仲間との絆も全て消えてしまう気がした。

　だが、もとより絆などなかったのだと、ようやく思い知る。

「宿代は払ってやるよ。せめてもの情けだ」

　背を向けるアリオスの声を最後に、レインは黙ってその場を後にした。

　扉の向こうで、リーンだけが小さく名前を呼ぶ声が聞こえた。

　レインは振り返らなかった。

　それが、すべての終わりだった。

◇

　レインは宿を出た夜道をゆっくりと歩いていた。

　重たい扉を閉めたとき、背後に残った声が遠いもののように思えた。胸の奥を埋めていた何かが、一度に空っぽになるのを感じる。

　どこへ行くあてもない。

　それでも、もうあの部屋に戻るつもりはなかった。

　ふと、背後から小さな足音が追いついてきた。

「レイン！」

　振り返らなくても、誰かは分かっていた。

　名前を呼ばれた声に、レインの足が止まる。

　息を切らして駆けてきたリーンが、暗がりの中でレインの背中を見つけ、必死に腕を伸ばした。

「どうして……どうして何も言わずに行くのよ……！」

　声がかすれていた。

　レインは肩越しにだけ彼女を見た。

「……言っても同じだろ。もう決まったことだ」

「同じじゃない！」

　リーンはレインの背中に回り込むように立ちはだかった。街灯に照らされた彼女の瞳には、涙が光っていた。

　リーンはレインの胸を拳で叩いた。小さな音が夜気に響く。

「あたしは……あたしは嫌だから！　あんなのおかしいよ……レインは役立たずなんかじゃない！」

　言葉と一緒に、リーンの拳がレインの胸を何度も叩く。

　小さな音が夜気に溶けた。

「雑務も偵察も、誰より丁寧にやってくれた……！　あたしは分かってる……レインがいてくれたから、みんな無事に戻れたんだよ……！」

　リーンの声は途切れ、嗚咽に変わった。レインは視線を落とし、泣きじゃくる彼女の肩にそっと手を置いた。

「……ありがとう。でも、いいんだ。俺はもう――」

「よくない！」

　リーンが顔を上げた。

　涙で赤くなった目が、レインを真っ直ぐに射抜いてくる。

「あたしも一緒に行く。ここに残らない。」

「バカ言うな。リーンはパーティーに必要な……」

「そんなのどうでもいい！」

　夜の街に響いた声に、遠くの店の灯りがわずかに揺れた。

　リーンは小さく震えながらも、唇を噛んで続ける。

「あたしは……レインと一緒がいい。役に立つとか立たないとか、そんなの関係ないの」

　その一言に、レインの胸の奥が熱くなるのを感じた。

　長い旅の中で、自分を選んでくれる人がいる――それだけで、冷え切っていた心がわずかに温まった。

「……後悔するぞ。俺といても、いいことなんか……」

「後悔なんてしない」

　リーンはきっぱりと言い切った。その瞳には、一切の迷いがなかった。

　レインの肩がふっと緩む。固く縛っていたものが、夜風に溶けていく。

「……そうか。じゃあ、一緒に行こう」

　リーンは泣き笑いのような顔で大きく頷いた。

　二人は誰もいない夜道を、肩を並べて歩き出した。

◇

「さてと……これから、どうしたもんかな」

　翌朝。

　宿を出たレインは、街の広場に面した古い樫の木の下に腰を下ろしていた。朝の空気は澄んでいて心地いいはずなのに、吐き出した息は少しだけ寂しげだった。

　勇者アリオスたちは、夜明けと共に『迷いの森』へと出発したらしい。何の挨拶もなく、まるで最初からレインという存在がいなかったかのように――それがあいつらの答えだったのだろう。

「……まあ、いいさ」

　言葉にしたところで、心の奥に残った何かがすぐに消えるわけじゃない。

　それでも、もう振り返る気はなかった。

　これからは自分のために。そして――

「ねぇ、お得意の黄昏タイムは終わった？」

　不意に届いた声に、レインはハッとして顔を上げた。陽光を背に立っていたのは、魔法装束に身を包んだリーンだった。

　腰に手を当て、顎を少し上げて、いつものように笑みを浮かべている。

「リーン……もう支度、済ませたのか。」

　レインがわずかに目を細めると、リーンはフンと鼻を鳴らし、杖を肩に担いだ。

「当然でしょ。誰だと思ってんの、あたしを」

　その何気ない一言が、どこか安心させる。強がっていても、こうして当たり前のように隣にいてくれる――それだけで十分だった。

「……ごめんな。巻き込んじまって」

　ポツリと漏れたレインの謝罪に、リーンは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに小さく鼻で笑った。

「はあ？　何しおらしくなってんのよ。誰があんたに『来い』って言われて来たわけ？　あたしの意思だから。勘違いしないで。」

　まっすぐに向けられた紫の瞳には、隠しようのない意地と――小さな不安が滲んでいた。

　レインはそんな瞳を、どこか愛おしそうに見つめた。

「……ありがとな」

「誰が礼なんか言えって言ったのよ」

　ぶっきらぼうにそっぽを向くリーンの頬が、ほんの少しだけ赤くなっていた。

「で、お金は？」

　急に話を変える声は、どこか無理に強気を装っているようだった。レインは笑いをこらえて、小袋を探った。

「銀貨が五枚に、銅貨が三十八枚」

「うわ少なっ……。ま、あたしも似たようなもんだけど。はー……まあ、仕方ないわね」

　偉そうに腕を組む姿に、レインの口元が思わず緩む。

「……さっき冒険者ギルドを覗いてみたんだ。試験さえ受ければ登録できるってさ」

「ふぅん？　それで、受けんの？」

「ああ。やってみようと思う。」

「なら、あたしも一緒に受けてやるわ。あんた一人に任せっきりなんて、つまんないし」

　強がりなくせに、どこか嬉しそうに目をそらすリーンを見て、レインの胸の奥にじんわりと温かいものが広がっていく。

　樫の木の下で、二人は肩を並べて立ち上がった。

◇

　そして二人は並んで冒険者ギルドへ向かい、手続きを済ませるとすぐに試験――新米冒険者にはお決まりのゴブリン十体の討伐を引き受けた。

　深い雑木林の中、木々の影を縫うように緑の影が走り抜ける。

「ふふん、レインなら余裕でしょ？　付き合いも長いし、あんたの腕はあたしが一番よく知ってんだから」

「頼もしい言葉だな」

　リーンがいつもの調子で強気に言い放つその横顔に、レインは小さく笑みを返す。

　言葉通り、ゴブリンの討伐は危なげなく終わった。

　倒れたゴブリンの死骸を蹴りで並べ直しながら、リーンが杖を肩に担ぐ。

「十体、確認っと。……数え間違えてたら、もう一回とか絶対イヤだからね」

「分かってる。ありがとな」

「誰があんたのためにここまでやってんのよ……ほんっと、世話が焼けるんだから」

　ぶつぶつ言いながらも、リーンの頬はどこか緩んでいた。

　だが、帰り道。林を抜けかけたとき――

「……ん？　今、悲鳴が聞こえなかったか？」

　立ち止まったレインの声に、リーンも辺りを見回す。

　遠く、湿った風が沼地特有の匂いを運んできた。

「……あっちの方、沼地よね。最近キラータイガーが出たって噂があったはず」

「放っておけないな。行こう」

　視線を交わし、二人は頷いた。

　躊躇いは一切ない――木々を蹴り、二人は迷わず沼地の方へと駆け出した。

　ぬかるんだ地面の先、倒木の陰に追い詰められていたのは、一人の少女だった。

肩まで伸びる栗色の長い髪がかすかに揺れ、ピンと立った猫耳と細い尻尾が震えている。

　鮮やかな緑の瞳は獣を睨んでいたが、その胸は浅く上下し、今にも力尽きそうだった。

目の前で牙を剥いて唸り声をあげるのは、分厚い皮膚を持つＤランクの魔物――キラータイガー。

　普通の刃など通じない、危険な相手だ。

「レイン！　あたしが援護魔法を撃つ！　あんたはその隙に！」

「了解！」

　リーンの詠唱が低く響くと同時に、レインは体勢を低くして地を蹴った。

　短剣を逆手に握り、獣の背後を取って飛びかかる。しかし刃は皮膚に弾かれ、甲高い音を立てて折れてしまう。

「……ちっ、効かないか！」

　振り返ったキラータイガーの赤い瞳がギラリと光り、唸り声が空気を裂いた。咆哮一つで、その場の空気が刃物のように肌を切り裂く。

　その瞬間――

「……っ、これで……最後……！」

　少女の喉からかすれた声が漏れた。

　ピンと立った猫耳が小さく震え、尻尾が弾けるように張る。

　一瞬で脚の筋肉が弾け、少女の身体は宙へと舞い上がる。

　木々の間に低く響く風切り音――次の瞬間、華奢な体がキラータイガーの背へ一直線に降下した。

「なっ……！？」

「レイン、下がって！！」

　リーンの叫びが木霊する。

　直後、土が爆ぜるような鈍い音と共に、獣の首は乾いた枝のように折れて沈黙した。

　土埃が晴れたとき、粉塵の中心に立つのは猫耳の少女。

　その瞳から光が消えると、すぐにふらりと膝をつき、レインの胸元へと倒れ込んだ。

「大丈夫か！？　どこか怪我は――」

　レインの呼びかけに、少女は小さく目を開き、声を漏らした。

「……お腹……減った……にゃ……」

　気の抜けた声に、リーンは肩を落としてため息をつく。

　何とも間の抜けた声に、レインとリーンは顔を見合わせる。

　沼地の風が二人の頬を撫でた。

「……なんか、とんでもないのを助けたかもね」

「……ああ。たぶん、そうだな」

　こうして思いがけない出会いをきっかけに、レインとリーン――そして小さな猫耳の少女の旅路は、また新しい一歩を踏み出したのだった。