勇者パーティーを追放されたビーストテイマーと魔法使い

第9話 暁霧

　夜気がまだ湿り、濃い霧が林床を這うころ、仮設の天幕に囲まれた小さな焚き火が橙の脈動を刻んでいた。布地は風にそよぎ、薬草と焦げた薪の匂いが入り交じる。

　その一隅で、レインは硬い寝台の上に身じろぎし、重い瞼を押し上げた。

　薄明かりが傷を洗った跡が白布の下にかすかに透き、額には氷の粒ほど小さな汗が浮かんでいた。周囲には、鎧の軋む音と短い号令が絶え間なく往復している。

「……ここは？」

　レインはまだ身体を思うように動かせないまま、今の状況を把握しようと辺りを見渡そうとした。

　その気配に気づいた甲冑姿の男が近寄ってきた。

　焚き火を跨いで膝をつくと、騎士は兜を外した。若く鋭い眼差しを湛えた男で、肩当ての紋章には砦塞都市の守備隊の印が刻まれている。

「ご無事か、冒険者殿」

　レインは上体を起こそうとしたが、痛みに耐えきれず男に支えられる形で再び寝台へと身体を預けた。包帯で固められた肩に走る鈍い痛みを奥歯で飲み込む。

「ここは……」

「森の仮設拠点です。都市を追われた我らが、撤退の最中にあなた方を発見しました」

「都市を、追われた……？」

　騎士は小さく頷き、状況を説明し始めた。

「現在、砦塞都市は魔族の手に堕ちております。情けない話ですが、都市を放棄し撤退するしかなかったのです。こうして森に拠点を築き、何とか逃げ延びました」

「都市、が……！」

　衝撃のあまりレインは目を見開き、再び身を起こそうとしたが、痛みに顔をしかめてすぐに騎士に身体を支えられた。

「何とか奪還の作戦を立てているところです。外から援軍を呼ぼうとはしておりますが、奴らの兵がこの森を包囲しているため、容易にはいきません」

　騎士は一息つき、焚き火の奥に目をやった。

「そんな折、崖下の川で横たわるあなた方を発見したのです」

　レインは息を詰め、騎士の視線の先へ顔を向けた。そこには、白布をまとい静かに寝息を立てるリーンの姿があった。

「リーン……！」

　声にならない安堵が胸を満たした。死んでいてもおかしくなかった状況で、こうして共に生き延びている。

「どうやら、彼女が咄嗟に魔法で障壁を張ったおかげのようです」

「そう……なのか……」

　レインは改めてリーンに対する感謝の念を噛みしめた。

「今はとにかく休んでください。この天気です。どのみち我らもここでしばらくは待機するしかありません」

「わかり、ました」

　レインが小さく頷くと、騎士はそっと微笑み、焚き火を跨いで天幕の外へと去っていった。

　レインはもう一度隣のリーンを見やり、微かに笑みを浮かべると、静かに瞼を閉じて意識を深い闇へと沈めた。

◇

　霧が深く沈む森の中、砦塞都市から撤退した守備隊の仮設拠点では、

　若い騎士たちが交代で夜の見張りにつきながら、わずかな焚き火を囲んでいた。

　その焚き火のそばに、探索から戻ったばかりの数人の騎士が泥まみれの外套を脱ぎ、隊長へと小さな袋を差し出す。

「崖路の上で、破壊された二台と馬の死体を発見。悲惨な状況でしたが、人の死体は見つかりませんでした」

「……やつらの追撃が崖路まで迫っていたか」

　若い兵士が一人、吐息を漏らす。

「じゃあ、あの冒険者たちは……」

「そうだ。崖の縁の抉れは深い。争った末に川へ落ちたのだろう。命を拾えたのは奇跡だ」

　隊長の言葉に、焚き火の火の粉が小さく舞った。

　やがて、森の奥から数人の偵察兵が駆け足で戻ってきた。

　その足取りは疲労と焦りを滲ませていた。

「偵察隊戻りました」

「報告しろ」

　隊長の一声に、偵察兵の隊長格の男が膝をつく。

「砦塞都市……外壁の監視塔には魔族の旗が何重にも掲げられています。外周には見張りの異形兵が常に巡回し、簡単に近づける状況ではありませんでした」

「内部の様子は？」

「正面門からは確認できませんでしたが、逃げ遅れた民は恐らく地下に潜伏している可能性があります。住居の煙はほとんど途絶えていましたが、一部の倉庫付近で人影を見たという者もおります」

「……そうか。完全に制圧されたわけではないか」

　隊長は地図を卓上に広げると、指先で市街の門と監視塔をなぞった。

　しかし、集まった数人の若い騎士たちは互いに顔を見合わせ、小さく声を漏らす。

「無理だ……あんな数の魔族を相手に、今の我々だけでどうやって……」

「奪還なんて絵空事だろ……兵の数も装備も足りない……」

　その言葉に隊長はじっと目を細めた。

　焚き火の光が、かすかにその横顔を照らす。

「……弱音を吐くな。確かに我らだけでは無謀だ。だが……」

　隊長は視線を天幕の奥へ向けた。

　その先には、応急処置を受けて横たわる冒険者たちの寝台がある。

「崖下から救い上げたあの二人……崖から落ちても生き残れるほどの障壁を張れるほどの魔法の能力。あれほどの魔法を一人で制御できる者がどれだけいる」

　若い騎士の一人が小さく息を呑んだ。

「噂で聞いたことがあります。勇者パーティーにいた魔法使いに、天才がいると……」

「真偽は確かめる。だが、どのみち我らだけではじり貧だ。生き延びるためにも、あの二人に力を借りるしかない」

　誰もが黙り込んだ。

　頼りたいという想いと、他人に縋ることへのためらいが交錯している。

　隊長は静かに拳を卓上に置いた。

「……この砦を見捨てたまま引き下がるわけにはいかん。奴らの首領が内部を固め切る前に、必ず隙を突く。そのために、今夜は情報を整理し、奪還の骨子を立てる」

　天幕を叩く雨音が少しだけ強まった。

　焚き火が小さくはぜ、隊長の目が奥の寝台へと向いたまま動かない。

　眠るレインとリーンの寝息が、かすかにその先に響いている。

　そして霧深い森の外では、また新たな号令が短く交わされた。

◇

　仮設の天幕を叩く雨音が、夜明け前の薄闇に微かに滲んでいた。

　熾火となった焚き火はかすかな赤を宿し、湿った空気に焦げた薪と薬草の香りを溶かしている。

　粗末な布の天幕が風に揺れ、時折、水滴がぽたりと土の床に落ちた。

　レインは浅い眠りの縁を彷徨いながら、背後に聞こえるかすかな寝息に気づいた。

微かに寝具が軋む音がして、隣のリーンがゆっくりと体を起こした。

　布の擦れる音とともに、リーンの長い紫の髪が肩から滑り落ちる。額には小さな汗が滲み、冷たい夜気に触れてわずかに震えていた。

「……起きたのか」

　かすれた声でそう言ったレインの視線を、リーンははっとしたように受け止めた。

　焚き火の残り火が、彼女の濡れた瞳をかすかに赤く染める。

「レイン！　生きてて……ほんと、よかった……」

　吐息のように漏れた声には、いつもの皮肉も棘もなく、ただ滲むような安堵だけがあった。

　リーンは言葉の続きを探すように唇を震わせ、視線を何度もレインの顔へ戻した。

「助かったのは……お前のおかげだって、騎士から聞いた」

　レインの声がかすかに揺れると、リーンはかぶりを振った。寝具の上に置いた自分の手をぎゅっと握りしめる。

　包帯に覆われた指先が赤くなり、震えが止まらない。

「……崖の下に落ちたアンタを見た時……あたし、もう……だめかと思ったんだから……」

　その声はどこかに引っかかるように弱く、小さな嗚咽に変わりそうになる。

　リーンは歯を食いしばって吐息を飲み込むと、視線を落とした指先に落とした。

「間に合って……ほんとに……よかった……」

　その言葉が空気に溶けた後、レインはゆっくりと手を伸ばし、彼女の肩に触れようとしたが、力が入らずに断念した。

　代わりに少しだけ上体を傾けて、言葉を紡ぐ。

「無理するな。お前まで倒れたら困るだろ」

　かすかな笑みが、レインの唇に浮かんだ。

　リーンはその顔を見て、小さく息を吐いた。

　乾いた髪の先が震えながら揺れ、焚き火の熾火に照らされてほのかにきらめく。

「……心配性なんだから……アンタこそ……痛むんでしょ？」

　言葉とは裏腹に、リーンの目尻には安堵の色が残っていた。かすかな苦笑を浮かべたレインが、息を吐く。

「痛むに決まってるだろ……でも、生きてるだけで十分だ」

　二人の間に、再び静寂が降りた。

　天幕の外では、鎧の擦れる音と小さな号令が遠く、雨音と混ざり合って途切れ途切れに響く。

　リーンは寝具の上でそっと身を寄せると、遠慮がちにレインの手へ指先を滑らせた。

　冷たいはずの手が、かすかな熱を帯びていて、焚き火の赤い光に照らされて震えている。

「……あたし、何がなんでも……あんたを離さないんだから」

　声は細く震えたが、そこに滲む想いだけは確かだった。レインは目を伏せると、弱々しくも彼女の手を握り返した。

　互いの手を通して伝わる温もりが、霧のようにまとわりついていた恐怖を、少しずつ溶かしていった。

　互いの手を離さないまま、リーンはレインの顔をゆっくりとなぞるように見つめた。

　触れ合った指先は微かな震えを帯び、熱が脈打つたびに二人の呼吸が重なる。リーンは小さく息を吸い込み、胸をすくませた。

「……このままじゃ、まだ……ダメだから」

　囁くような声に混じって、吐息がかすかに震える。彼女はレインの手を一度だけ優しく握り直し、それから寝具の上へそっと戻した。指の腹で布を撫で、呼吸のリズムを整えると──

　レインの肩口へと、自分の指先をそっと滑らせる。そこに包帯が巻かれているのを確かめると、肩越しにレインを一瞥し、小さくうなずいた。

「少し……動かないで」

　寝起きの身体を支えるように膝を寄せ、背筋を伸ばす。紫の髪が頬にかかり、しっとりと冷えた夜気でわずかに張り付いた。リーンは額の前髪を指で払うと、唇を引き結んで短い詠唱を紡ぐ。

「リジェネレイト」

　呟きと同時に、指先へ真珠色の光粒が吸い寄せられ、焚き火の赤と溶け合って淡い綾を描く。粒は柔らかな光膜になり、包帯の隙間からじわりと染み込んだ。レインの肩がわずかにぴくりと動き、張り詰めていた呼気が小さく漏れる。

　リーンの額には再び汗が浮き、ひと筋がこめかみを伝った。それでも彼女は指を離さず、自分の肩口へ手を移す。包帯越しに脈の鼓動を感じ取り、そちらにも同じ光を注いだ。

「平気よ。あたしまで倒れたら……笑えないし……」

　わざと吐き捨てるように言いながらも、声の奥に滲む柔らかな響きは隠せない。光膜が溶けるように消えると、リーンは胸の奥でほっと息を落とした。治癒の余波で熱を帯びた指先を、そっと握り込む。

　雨脚が少し強まり、天幕の布を連続して打つ音が低く響き出す。焚き火の熾火が揺らぎ、赤い灯が二人の影を長く伸ばした。

「そうだ、カナデたちが……！」

「落ち着いて。まずは状況を……」

　そのとき、外から鎧の擦れるかすかな金属音が近づく。雨に濡れた足音が土を踏み、幕を押し分ける布のざらついた音が続く。

　若い騎士──銀の肩章を濡らし、黒髪の房が額に張り付いた男が現れた。水滴が肩当てから滴り落ち、土床に散る雫が小さな輪を描く。彼は焚き火の手前で一歩進むごとに泥を払うように足を止め、控えめに頭を垂れた。

「お二人とも……目を覚まされて何よりです」

　低い声ながら安堵が滲み、熾火の赤が彼の頬を仄かに照らす。鎧の継ぎ目からは雨水がほそい糸となってしずくを落とし、火に近い鉄板からはかすかな蒸気が立った。

「砦塞都市守備隊、隊長代行のギルバートと申します。昨夜、あなた方を崖下でお助けした者です」

　砦塞都市守備隊、隊長代行のギルバートと名乗る男が、一度礼をし、二人に向き直った。

「失礼を承知で尋ねますが、もしやお二人は勇者パーティーにいた方ではないですか」

　リーンは苦虫を噛んだような表情を浮かべ、ギルバートに鋭い双眸を向けた。

「あの崖から落ちて、生き延びたその魔法の力。ここらでそのような力を持っている魔法使いは限られます」

「そうだと、言ったら？」

　ギルバートは柄の欠けた短剣を背に回したまま膝をつき、片手で寝具の縁をそっと押さえた。濡れた手袋の革が、布に滲みを作る。

「勇者パーティーにいたお力を、どうかお貸しください。無理を承知のお願いですが──作戦幕で状況を説明させていただけないでしょうか」

　言葉の末尾がわずかに掠れた。焦燥と礼節、その双方が宿る眼差しは、焚き火の陰影で一段と深みを増していた。

　リーンは隣に横たわるレインの手を再び握り、指を絡めた。震えはすでになく、温かなぬくもりが掌で脈打つ。レインも小さくうなずき、力の抜けた呼気で応じた。

「レイン・シュラウドです。改めて助けていただいたことに感謝します」

「リーンよ。あなたの言う通り、勇者パーティーにかつていた魔法使いよ」

　天幕を叩く雨音がひときわ大きくなる。揺れる焚き火の朱が三人の影を重ね、冷たい空気の中にわずかな決意の熱を灯していた。