勇者パーティーを追放されたビーストテイマーと魔法使い

第8話 奇襲

　ストライドブリッジを渡り切ってから、南大陸の街道を進む旅も、既に一日が過ぎていた。

　季節の移ろいを抱え込んだ濃い森と、湿った空気が荷馬車の帆布をしっとりと重くする。

　崖沿いに伸びる街道は、昨日までの陽光とは打って変わって霧雨に煙り、白い靄が馬の吐く息と溶け合っていた。

　ロイクは御者台の上で手綱を握り直し、時折、足元のぬかるみを確かめるように目を細めた。

　荷馬車の車輪は、ときおりぬかるみの土を巻き込み、くぐもった音を立てて軋んでいる。

「……これ以上、天気が崩れなければ良いのですがな」

　ロイクの呟きは、馬の背を叩く雨粒にかき消された。

　前方ではレインが外套のフードを深く被り、霧の向こうへ鋭く視線を走らせている。

　その傍らで、カナデが小さく鼻を鳴らし、濡れた耳をぴくりと動かした。

「雨、止まないかな……砦塞都市って、もうすぐなんだよね？」

　レインは小さく頷き、口元にわずかな笑みを浮かべた。

「ああ。あと一日もしないうちに着くはずだ。もう少し我慢してくれ」

　カナデの瞳がぱっと輝く。

「うん！　着いたらおいしいもの食べるんだぁ！」

　彼女の尻尾が濡れた荷台の上でふわりと揺れ、湿気を含んでしっとりと重そうに垂れた。

　リーンは荷台の縁に腰をかけ、紫の髪を帽子の下で指で抑えながら、じっと森の奥へ視線を投げている。

　時折、風に紛れて何かを探るように耳を澄ませていた。

「……食べ物の話はいいけど、油断はしないで」

　カナデは一瞬耳を伏せたが、すぐに小さく笑ってみせた。

「大丈夫だよ！　いざという時は私が蹴散らすから！」

　カナデは鼻息をフンっと鳴らして拳を交互に前に出し、軽くファイティングポーズを取る。

　ロイクは御者台の端で肩を竦め、小さく咳払いをした。

「カナデ様、道は崖沿いでございます。どうか荷台の中央に……」

「はーい」

　素直に応じて荷台の麻袋の上に座り直したカナデは、膝に尻尾を巻き付け、少しだけ空を見上げた。

　霧雨に煙る雲は低く、山肌にまとわりつくように道を飲み込んでいる。

　折れた枝先には、ぬかるんだ土を踏みしめた靴跡がうっすらと残っている。

　単に馬車や歩行者が通ったにしては、荒れて乱れた形跡に近かった。

「……ロイクさん、この跡って」

　ロイクは目を細め、レインの言いたい事を察して険しい表情を見せた。

　帽子の庇を押さえ、周囲を見渡す。

「はい。ただ通ったにしては不自然でございます。おそらくこれは何か揉めた跡」

「魔物に襲われたか、或いは盗賊ってことだろうけど」

　リーンが視線を靴跡に落とし、唇をわずかに動かした。

「……ここを通った誰かがいる」

　ロイクは小さく唸り、手綱を握る指先に力を込めた。

「隠れるなら霧の中が都合がいい。カナデ、何か感じるか？」

　カナデは尻尾をぎゅっと抱き寄せ、小さく首を振った。

「……何か、匂いが混じってる。獣みたいな……でも遠い……」

「様子を伺ってるかもしれないわね。どうする？」

　レインは足跡を一瞥し、静かに短剣を構えた。

　確証はない。ただ状況だけが疑念を深める。

　レインはロイクに尋ねた。

「ロイクさん、どうします？　一旦戻りますか？」

「そうしたいのも山々ですが、この道では戻るにしても……容易ではございません」

　ロイクは御者台の上で長く息を吐いた。

　足元の馬は霧雨に濡れた蹄で小さく地を蹴り、落ち着かない鼻息を漏らしている。

「……できるだけ足場が崩れぬよう慎重に参りましょう。ここは……油断すれば谷底でございます」

「……わかりました」

　再び荷馬車が軋みを上げ、湿った崖路をゆっくりと進み出した。

　霧はますます深くなり、薄暗い森の影が時折、何かの形に見えては溶けていく。

　カナデは膝に巻いた尻尾をそっと撫で、小さく息をついた。

　砦塞都市の活気に胸を弾ませる気持ちは変わらない。

　だが――霧の奥に潜む獣の匂いが、微かな不安を心の奥に落としていた。

　霧は街道の先を白く覆い隠したまま、晴れる気配を見せなかった。

　荷馬車の軋む音と馬の蹄音が、湿った空気に溶け、遠くへと吸い込まれていく。

　ロイクは御者台の上で身じろぎをし、手綱を握る指に汗が滲むのを感じた。馬の耳が何度も後ろを向き、鼻を鳴らすたび、背筋を撫でる冷たい感触が増していく。

「……どこかで誰かが見ている」

　カナデが誰に向けるでもなく吐き出した言葉に、レインが静かに頷いた。

　霧の向こうで、湿った土の匂いに混じって獣臭がわずかに強くなる。リーンは荷台の縁に腰をかけたまま、視線を何度も崖下へ滑らせていた。

「上か下か、どちらからでも襲える。最悪の場所ね……」

　カナデは荷台の中央に小さくうずくまり、尻尾を膝に巻きつけたまま耳をそばだてた。レインが短剣を鞘からわずかに引き、鍔を鳴らす。

　思い過ごしは、ついに確信へと変わった。

　白い霧の中にぼんやりと人影が揺れ、すぐに形を失ってはまた現れる。

　ロイクが小さく声を潜めた。

「……街道の盗賊……にしては様子が……」

　霧の奥から、ザリ……と湿った音が響く。

　道脇の獣道に、ぼろ布の外套を纏った人影が一つ、じっと立っていた。

　頭から深くフードをかぶり、その顔は影に飲まれて見えない。

　気配は確かに人の形だが、どこか人のまとう空気とは異なる、獣のような歪さがそこにあった。

「……あれは？」

　ロイクが声を漏らすと同時に、霧の奥から似た影が二つ、三つとさらに現れた。

　レインは足を半歩引き、荷馬車の前に立つ。

「来いってか……」

　カナデは声を落とし、尻尾の先を小さく揺らした。

　リーンは短く舌打ちし、荷台の縁を蹴って立ち上がった。

「奇襲するわけでもなく堂々と待ってるなんて、盗賊にしては随分落ち着いてるようだけど」

　フードを被った人影たちは霧の中で何も言わないまま、ゆっくりと円を描くように荷馬車を取り囲んだ。

　ロイクの馬が不安げに嘶き、蹄でぬかるみを掻く。

　レインは荷台から飛び降り、前に出る。次いでリーンとカナデも降りて、馬車を囲うように展開する。

「……ロイクさん、下がってください。ここは俺たちが何とかします」

　レインの低い声に、ロイクは短く頷き、手綱を強く握り直す。

　雨は弱まる気配を見せず、霧は逆に深さを増していく。

　カナデは両耳を伏せて霧の向こうを睨んだ。

「……来る……何か、出てくる……！」

　霧の中のフード姿が一人、ふらりと中央へと歩み出た。

　足元を泥濘が濁し、その水音だけが不気味に響く。

　フードの奥で、鈍く光る二つの目がレインを捕えた。

「……道を譲るつもりはなさそうだな」

　レインが低く息を吐いた瞬間――

　その影のフードが霧に揺らめく風でふわりとめくれ上がった。

　暗いフードの下に隠されていたのは、人の顔ではなかった。

　くすんだ灰色の皮膚を裂くように生えた獣の毛、裂けた口元から覗く牙。

　獣人の姿がそこにあった。

「……やっぱり、獣人……！」

　リーンが息を呑み、指先に紫の魔力を帯びさせる。

　霧の奥で、ほかのフード姿も次々にフードを脱ぎ、毛並みを逆立てながら牙を剥いた。

　ぬかるんだ崖道に、低い唸り声と獣の咆哮が重なる。

　ロイクは御者台で唇を噛みしめ、手綱を抑え込んだ。

「皆様……お気をつけを……！」

　雨脚はいつの間にか強まり、霧と混ざってあたり一面を白く包む。

　獣人たちの影は、土と血の匂いを纏いながら、獣じみた四肢で泥濘を蹴った。

　次の瞬間――獣の咆哮が谷に響いた。

　霧に溶けた咆哮が崖沿いの道を震わせる。

　ぬかるみに踏み込んだ魔族たちの蹄にも似た脚音が、泥を蹴って一斉に迫ってきた。

　レインは腰の短剣を抜き放つと、前に躍り出た一体の獣人の懐に踏み込む。灰色の毛並みが雨に濡れ、裂けた口から獣臭い息が漏れた。

「っ……！」

　唸り声と同時に振り下ろされる鉤爪を、レインは身体を捻って避けた。短剣の刃が獣人の脇腹を浅く切り裂き、血混じりの獣毛が泥の中に散る。

　リーンが両の掌に紫の魔力を集め、息を整えた。

「……全方位で来る気ね……！」

　獣人たちは、獲物を追い詰めるように低く構え、足音を消して霧の中を跳ね回った。

崖道に生えた潅木がばきりと折れ、霧の奥から一体が飛びかかる。

「来なさい……！」

　リーンの掌から放たれた魔力の矢が獣人の胸元に突き刺さる。紫の光が雨を切り裂き、短い悲鳴と共に獣の影が崖下へと落ちていった。

　ロイクは御者台で手綱を抑え、落ち着かない馬を必死で宥めている。馬の耳は伏せられ、蹄がぬかるみを掻いて今にも暴れそうだった。

　そんなこともお構いなしに、獣人たちは馬車にも襲い掛かる。それをカナデは何とか防いで獣人たちを除けるが、数が減るわけではない。

「カナデ様！」

　ロイクの声に振り向いたカナデは、瞳をぎゅっと細めた。

「……大丈夫……守る……！」

　カナデは足元に忍び寄る獣人の気配を捉え、荷台の端へと飛び乗る。獣人の爪が木箱を割り、泥の中から牙を剥いた。

「……にゃっ……！」

　カナデはしなやかに身を翻すと、鋭い爪で獣人の顔を掻き裂く。血飛沫が雨に流れ、獣人は呻き声をあげて後退した。

　相手が殺す気で来ている以上、こちらも手加減はできない。

　霧と泥が混ざる道に、獣と人の匂いが充ちていく。

　レインは短剣を握る指に力を込め、荒く息を吐いた。

「リーン……！」

「分かってる！」

　リーンは魔力の弾を編み上げ、荷馬車の周囲を旋回する獣人たちへ放つ。

　雨粒を裂いて飛ぶ光が、霧の白に紫を滲ませた。

　だが、獣人たちは霧に紛れては姿を現し、獰猛に肉薄する。

　泥濘に足を取られたレインは、間合いを詰めてきた一体の肩口に刃を突き立てた。

「……おおおっ！」

　獣人の咆哮が崖道に響き、重量に押されたレインの足場が崩れる。土塊と水飛沫が霧に散り、崖沿いの道の縁がじわりと軋んだ。

「レイン！」

　カナデの叫び声に、リーンが足場を蹴ってレインの背に駆け寄る。

　だが、霧の奥から現れた魔族の一体が横からリーンに襲いかかり、泥水を跳ね上げた。

「邪魔ッ……！」

　リーンの魔力の弾が獣人の胸を撃ち抜くが、爪の一閃が外套を裂く。

　背をかすめる鋭い痛みに、リーンの呼吸が乱れた。

　レインは短剣を振り抜き、獣人を崖際に弾き飛ばした。獣人はそのままバランスを崩して崖から転落。

　しかしレインの足元のぬかるみが悲鳴を上げ、崖沿いの道の縁がごそりと崩れ落ちる。

「まずい……ッ！？」

「レイン！！」

　リーンの声が雨音を裂いた。

　レインの体が土塊と共に崖下へ傾ぐ。

　咄嗟にリーンは泥を蹴り、崩れかけの縁へ飛び込んだ。必死に伸ばした指が、レインの腕を掴んだ。

　リーンは崖道に張り出した潅木の根をもう片方の手で掴み、爪を立てて泥に食い込ませる。

　雨と土が滑る指を叩き、潅木の根がぎしりと鳴った。

「離せ……リーン……！　一緒に……落ちる……！」

「離すわけないでしょ！！　あんたがいないと……あたしは……！！」

　声が震えた。体格でわかる通りリーンにレインを引き上げるほどの力はなく、持ちこたえる体力も無い。よってこのままでは直ぐに落ちてしまうのは明白だった。

　さらに霧の奥から獣人たちの咆哮が響く。彼らも黙って見ているわけではない。

　二人を支える潅木の根が、泥の重みでばきりと悲鳴を上げる。

「やだ……やだやだ！！　お願い……レイン！！　お願いだから……！！」

　リーンの目に涙が滲み、泥に混じって頬を伝った。腕を引き寄せようとした指が、泥でずるりと滑る。

　爪が割れ、血が泥に滲んだ。

　潅木の根がぱきりと折れる音が雨に混じった。

「……いやああああああっ！！」

　崩れた土の層と共に、二人の身体は白い霧の奥へと引きずり込まれた。

「レイン！！　リーンッ！！　嫌あああああっ！！」

　カナデは落ちていく二人を見て叫びを上げる。目の前で仲間が落ちたのだ。

　尻尾が大きく逆立ち、喉の奥からかすれた声が漏れる。

「うそ……嘘だ……レイン……リーン……！」

　獣人たちを蹴散らし、崖の縁に這いつくばり、爪を割って泥を掻いた。

　白い霧の底からは何の気配も返ってこない。

「レイン！！　リーン！！　返事して！！　聞こえてるの！？　お願い……っ、返事して……！！」

　谷底へ落ちていった仲間に向かって、カナデのかすれた声が雨に滲む。

「返事してよ、お願いだから……！！」

　崖の縁に爪を立てた手が震え、何度も泥を掻き乱す。霧の奥からは何も返らない。

　背後では馬の悲鳴と、ロイクの叫び声も聞こえる。

　声は白い深淵に吸い込まれ、ただ獣人の低い唸りだけが近づいて来るのみだった。