ありふれた癌 作：Matto
そこから先の二十層は、順調に進んだ。
とかく、ユエの加入による戦力増加が大きい。指先一つで大魔法を行使できる彼女の前に、ほとんどの魔物はなすすべもなく消滅させられ、大した脅威になりはしなかった。
とはいえ、相応に魔力を消耗するため、定期的に慧斗から吸血している。慧斗はどうしても血抜き役をやらせようとするが、どうやら魔物のほとんどは彼女の味覚に合わないようで、狩った魔物を慧斗が捌き、ユエに魔力を抜いてもらい、慧斗がその肉を食らい、その傍からユエが吸血する、というサイクルが続いている。
「生き血を飲むと精がつくって言うけどな。その辺どうなの？」
「……ケイトのえっち」
「ブッ飛ばすぞクソチビ」
そんなどうでもいいやり取りがあったとか、なかったとか。
さて、そんな二人の道行き。多少の敵は物ともしない精強ぶりだったが――
「うおおおおお！？」
現在、大量の大蜥蜴に追われていた。
頭に花を咲かせ、二足歩行で駆ける、奇妙な蜥蜴である。その敏捷さ故にユエの魔法が当たらず、相手をするだけ無駄だと辟易していたところ、何故かその大蜥蜴が群れをなし、津波の如く押し寄せてきたのである。これには二人もたまらず、全力疾走でその場から逃げることしかできなかった。
慧斗に抱えられているユエが、その肩越しに大蜥蜴の大群を観察し、「三九」と呟いた。追ってくる大蜥蜴の数だろうか。この暗い迷宮のどこにそれだけの数が潜んでいたのか、というか何故それが大挙して襲ってくるのか。慧斗の背に、冷たい汗が流れた。
「つーか
「運動は、苦手……」
「豚にも劣るなクソが！」
小柄とはいえ人一人を抱え、背の高い草叢を掻き分けながら逃げ回っている分、疲労が蓄積する。涼しい顔でそれを無視するユエに、慧斗は罵声を浴びせた。
「ちくしょう、逃げ回ってても埒が明かねえ！ ――ユエ耳塞げ！」
「ん」
ざりっと反転しながらユエを背に抱え直し、慧斗は大きく息を吸って構えた。ユエもその意を汲み、即座に耳を塞ぐ。
「“絶叫”！」
ごお、と重い衝撃が、慧斗の口から放たれた。びりびりと通路全体を響かせる衝撃が、大蜥蜴たちの鼓膜と三半規管を破壊し、薙ぎ倒すように吹き飛ばす。
大蜥蜴の追走が止んだ。先頭の個体は衝撃波で骨を折られて絶命し、後続の個体も三半規管を破壊されて昏倒している。ユエは慧斗の身体から降りながら、不可解そうな表情を浮かべた。
「……ケイト、いつの間に魔力操作を覚えたの……？」
「これ？ いやただの『詠唱破棄』だよ。下級魔法なら詠唱なしで使えるらしい」
「……なんで……？」
「いや俺も知らんが」
二人して首を捻る事態が発生した。原因は主に慧斗である。
それはともかく。
「ていうか、何なんだこの花は。ファッションか？ 魔物共のトレンドか？」
グレートソードで後続の個体のトドメを刺しつつ、慧斗はその亡骸を足蹴にしながら言った。獰猛な爬虫類と、華やかな花。あまりにも不釣り合いで、何とも言えない違和感を覚えさせる。頭頂に根を張っているというのも、何か厭な予感を加速させる。
「……この花……魔力、感じる……」
その違和感の正体を、ユエが言い当てた。慧斗も気配探知で慎重に確かめ、同じように探り当てた。
「やっぱりそっかー……どんな魔法だと思う？」
「たぶん……寄生対象を、強制的に操る魔法？」
「え、何それえげつな」
さらりとえげつない推測を立てたユエに、慧斗は思わず閉口した。確かにこの無秩序な襲撃は、操られていると考える方が妥当だが……
と、悠長に構えている二人の許へ、同じような大蜥蜴が突撃した。その頭頂には、同じような花が咲いている。
「うわ、また来た！？」
「やっぱり、操られてる」
「あーもーちくしょう！ ユエ掴まれ！」
休憩をしている暇さえない。慧斗は慌ててユエを抱えると、再び走り出した。
「出処押さえる。やれるか」
「血、ちょうだい」
「何か他意を感じるのは気のせい？」
仕掛けが知れた以上、あとは出処を探り当てるのみだ。しかし、まずは直近の敵を足止めする必要がある。慧斗は勢いよく跳躍し、手近な樹に飛び乗った。
「よっと！ ――ユエ、少し待てよ」
「どのくらい？」
「合図する。準備だけしとけ」
ドドドド……と地響きを立てながら、大蜥蜴たちが迫りくる。もはや数えるのも面倒な大群となり、慧斗たちのいる樹を取り囲み、薙ぎ倒そうと突進したその時――
「今だ！」
「んっ――“凍獄”！」
ばきん、と鋭い音が走った。二人の眼下に蒼氷の花が咲き、触れるものすべてを凍り付かせていく。見る見るうちに広がっていくそれは、周囲の大蜥蜴全てを凍らせ尽くした。
「はぁ……」
大魔法の行使で疲労し、ため息を吐くユエの傍ら、慧斗は呟くようにひとつの魔法を発動した。
（――“糸伸ばし”）
途端、慧斗の指先から無色の糸がぶわりと溢れ出した。階層中に広がっていくそれが、ふよふよとした柔らかな感触越しに、その全貌を慧斗へと伝える。
「――みーつっけた」
そして、見つけた。茂みの奥、縦穴の隙間、その最奥にソレは居た。
人のような姿をした植物、そう形容すればよいだろうか。茎を束ねた醜悪な顔は喜悦に歪み、触手をうねうねと蠢かせて胞子を飛ばしている。慧斗の知る由もないことだが、アルラウネという植物の魔物だった。
まさに取ってつけたその余裕顔も、間もなく崩れ去る。慧斗にその居所を暴かれた以上、あとはまっすぐ突撃する
「ユエ、すっ飛ぶぞ！ 振り落とされんなよ！」
「ん」
“糸”を解いた慧斗は、三度ユエを抱えて飛び出した。狙いは一点、一本に絞り込んだ“糸”の先。
「なあユエ全力疾走中に血吸うのやめない！？」
「ん……不可抗力」
「もうちょっとタイミングとかあるだろ！」
「……ヤツの花が……私にも……くっ」
「わざとらしいわ！！」
全力疾走中の慧斗の首筋にかぷりと噛み付くユエに、慧斗のツッコミが炸裂したことは言うまでもなく。
そうして走ったその先――
「――見えた、あそこの岩の隙間だ！」
「ん」
「吸い上げた分――全力でぶちかませ！」
空中に飛び出した慧斗の腕の中で、振り返ったユエが手掌を突き出す。
「“緋槍”」
灼熱の槍が岩壁の隙間に突き刺さり、ぼおと橙色の火焔を噴出した。その向こう側で絶叫するアルラウネの悲鳴は、二人には届かなかった。
◇ ◇ ◇
二人が出会って、二ヶ月と少し。相変わらず高火力で殲滅していくユエを前に、慧斗はただ死骸の肉の剥ぎ取りと、ユエへの血の提供しかすることがなかった。
だが、それもそろそろ終わる。
「火」
「“蒼炎”」
ごお、と青白い炎が広がる。慧斗はそこにグレートソードを突っ込んだ。高熱に晒された刀身が赤熱し、表面の細かな傷が熔解し始める。
「水。多めに」
「“清流”」
そこから離した刀身に、今度は大量の水を浴びせかけた。じゅううとけたたましい音を立てて、蒸発した水が天井へと昇っていく。
「――こんなところか」
両面を冷やした後、慧斗は刀身を一通り確認した。細かな傷が減り、刃毀れも気持ち浅くなっている。
「刃研ぎ」
「“擦風”」
再び掲げた刀身を挟み込むように、ぎゅおおと唸る風が絡み付く。ごしごしと力ずくで磨かれていく刀身は、元の剛毅な見た目を取り戻した。
「油」
「油？」
「防錆用の油」
「んん……――“防護”」
ふわり、と刀身の表面に黄金の魔力が宿った。
「守りの魔法……油の代わり」
「……まあいいか」
慧斗はしばらく考えると、見切りを付けてグレートソードを脇に置いた。
「ありがとよ。素人仕事でも多少マシになったわ」
「むふー」
慧斗の礼に、ユエは得意げな顔を見せた。この辺りは、見た目相応の精神年齢に見える。
その後、装甲や剣鉈の点検をする慧斗に対し、ユエが不思議そうな表情を浮かべた。
「ケイト……いつもより、慎重……」
「ん？ ホラ、次で百層目だろ」
「？」
「魔人族には伝わってないのか？ オルクス大迷宮は、全部で百階層からなるそうだ。次の階層には、そろそろ何かあるかもな」
とはいえ、その根拠が実際のデータに基づくものではなく、伝承によるものであることはすでに語った。六十五層から奈落へ転落し、そこからさらに百層近く下っている時点で計算が狂っているため、伝承はもはや当てにならない。継承の過程で誤った数字が伝わってしまったか、はたまた最初から根拠の不確かな数字だったのか。今となっては誰にも分からないし、興味もない事柄だった。
「――じゃあ上の層はなんだったんだよ、って話になるんだけどな」
「さぁ……」
◇ ◇ ◇
その階層は、無数の強大な柱に支えられた広大な空間だった。直径五メートルはあろうかという太い柱の一つ一つに、螺旋模様と絡みつく木の蔓の彫刻が刻まれている。柱は一定間隔で規則正しく並んでおり、その果ては見通せないほど広がっている。地面もこれまでとは異なり真っ平な石畳で覆われており、まるで神殿のようだ。
二人が足を踏み入れると、ぽつりと柱に明かりが灯った。ご丁寧にも、侵入者に対して道筋を照らしてくれるらしい。その明かりが特に魔法的な意味を持たない、ただの照明であることを確認すると、慧斗は“光球”を消失させた。
「――さあて、鬼が出るか、蛇が出るか」
「ケイト、愉しそう……」
「愉しんだもの勝ちだろ、こういうのは。少なくとも、行き止まりよりはずっといい」
軽口を叩きながらも、二人は気配探知を総動員しつつ、慎重に先へ進む。かつーん、かつーん……と、二人の足音がいやに響いた。
どれほど進んだだろうか。二人の前に、巨大な扉が現れた。
十メートルはあろうか。薄暗い柱の照明では、全容が見渡せない。両開きの扉には、それぞれ七角形の紋章が刻まれている。七といえば、七大迷宮の数――反逆者たちの逃避先とちょうど一致する。もしや本当に、ここが反逆者の住処なのだろうか？
二人が扉に近づこうと最後の柱を越えた瞬間、それは起こった。その道を塞ぐように、巨大な魔法陣が現れた。赤黒い光を放ち、どくんどくんと脈打つ音を響かせる。慧斗はその魔法陣に見覚えがあった。忘れもしない、六十五階層でベヒモスが召喚された時の魔法陣である。問題は、今のこれがあの時よりもはるかに複雑で、巨大であることだった。
「やっだなーこの距離でお出ましとか。ここの設計者、だいぶ性格悪いぜ？」
「……大丈夫……私たち、負けない……」
軽口を交わす二人の前で、輝く魔法陣からそれが現れた。
それは巨大な蛇だった。ぬめるような輝きを放つ鱗、赤黒く血走った瞳。六つに分かれた頭は、赤青緑黄白黒と異なる色彩を纏っている。伝承にのみ伝わる怪物、
『クルゥァァアアン！！』
不思議な音色の絶叫をあげながら、六対の眼光が二人を捉える。身の程知らずの侵入者に裁きを与えんと、常人ならそれだけで絶命しかねないほどの殺気が襲う。
しかし、それだけで膝を折る二人ではない。その殺気に真正面から対峙し、伝説を超えんと自ら奮い立たせる。観客が誰一人いない中、伝説の戦いが始まろうとしていた。
魔法：
絶叫
風属性の下級魔法。口から衝撃波を伴う大叫喚を飛ばす攻撃。
糸伸ばし
魔力の細い糸を伸ばす魔法。脆弱で攻撃能力は一切ないが、感知範囲を広げることができる。