ありふれた癌

10：この先、罠があるぞ

　死屍累々。

　そんな言葉が相応しい光景が、ライセン大峡谷の谷底に広がっていた。ある魔物はひしゃげた頭部を地面にめり込ませ、またある魔物は頸部を斬り離され――死に方は様々だが、一様に一撃で絶命している。

　この世の地獄、処刑場と人々に恐れられるこの場所で、こんな真似ができるのは――

「一撃必殺ですぅ！」

　黒鉄の大槌を振るい、次々に魔物を叩き潰していくシア。

「邪魔だ！」

　グレートソードを振るい、魔物を斬り伏せていく慧斗。

　主にこの二人をして繰り広げられる殺戮行脚は、地獄の魔獣をして戦慄させるほどの凄絶さを見せた。

「いいですねぇ～これ！　嘘みたいに手に馴染みますよ！」

「そうか。ブルックに戻ることがあったら、ラドさんに改めて礼を言っとくか」

　シアの喜色に、慧斗も感心の声を上げた。なるほど錬成師らしく、鍛冶の腕前は一流らしい。

「それだけじゃないですよぉ～！　ケイトさんの武器とお揃いじゃないですかぁ！　ケイトさんの愛情を感じる、私だけの、お揃いの武器……うへへへへへ」

「そんなものはない」

「冷血！？」

　魔物の返り血がこびりついたまま鉄槌に頬擦りするシアの言葉を、慧斗は冷たく切って捨てた。何しろ鍛造したのは鍛冶師ラドであって、慧斗はオーダーを出しただけである。

　一方、そんな二人を眺めながら、ユエが不満そうに呟いた。

「……つまんない」

「たまにはのんびりしてろ」

　慧斗にできることは、ただ宥めてやることだけだった。魔力を放散されるこの大峡谷で、魔法攻撃がほとんどのユエにできることはない。

「『ライセンの何処か』ってだけじゃ、やっぱ大雑把だな……全然手掛かりがねえ」

「ん……不親切」

　野営を重ね、道中の魔物を撃退し、歩みを進めていくが……大迷宮が見えてくる様子は一向にない。

「まぁ、大火山に行くついでなんですし、見つかれば儲けものくらいでいいじゃないですか。大火山の迷宮を攻略すれば手がかりも見つかるかもしれませんし」

「そうだといいけどな……」

　呑気なシアに励まされながら、一行は道を進んだ。深い谷底は日が差しづらく、時間感覚が狂いやすい。程よいところで休息し、野営の準備に入ろう。

　◇　◇　◇

　夕暮れ。すっかり暗くなった谷底で食事を終えた三人は、そのまま就寝することにした。慧斗が焚火の番をしていると、テントからシアが出てきた。

「どうした」

「ちょっと、お花摘みに」

「谷底に花か。風流なこったな」

「ケ・イ・ト・さ・ん！」

　頬杖を突きながらふふんと皮肉を飛ばす慧斗を、シアが咎める。年頃の乙女に対してデリカシーのない発言だ。

　ともあれ、そのまま茂みに姿を消したシア――だが、しばらくすると大声を出しながら戻ってきた。

「け、ケイトさ～ん！　ユエさ～ん！　大変ですぅ！　こっちに来てくださぁ～い！」

　魔物の誘引をも恐れないシアの大喚声に、慧斗とユエは揃って立ち上がった。見れば壁と一枚岩の隙間に空間があり、その手前でシアがぶんぶんと手を振っている。仕方ない、と慧斗は荷物をまとめて立ち上がった。――シアの鉄槌が重い。グレートソードの重みに慣れた慧斗でさえ、ずりずりと引き摺るしかない超重量だ。鍛冶師ラド、やり過ぎではなかろうか？

「こっち、こっちですぅ！　見つけたんですよぉ！」

「何を見つけ――いたたたた痛い！」

「うるさい……」

　力いっぱい引っ張るシアに連れられ、二人は空間の奥へ進んだ。存外に広い。中ほどまで進むと、シアはびしりと壁の一角を指差した。そこには、

『おいでませ！　ミレディ・ライセンのドキワク大迷宮へ♪』

　目に痛い極彩色で彫られた看板があった。

「……何これ」

「何だろうな……」

　慧斗とユエは揃って閉口した。人外魔境の大峡谷にあって、およそ似つかわしくない人工物である。

「何って、入口ですよ！　大迷宮の！　おトイ……ゴッホン、お花を摘みに来たら偶然見つけちゃいまして。いや～、ホントにあったんですねぇ、ライセン大峡谷に大迷宮って」

　能天気に、得意げにシアが語る中、慧斗とユエは互いにしかめた顔を突き合わせた。

「……どう思う？」

「……たぶん、本物」

「根拠は？」

「ミ(・)レ(・)デ(・)ィ(・)」

「だよな……」

「？？？」

　『ミレディ・ライセン』。オスカー・オルクスの手記にあった、“解放者”の一人の名前である。ライセンという名前は魔境のひとつとして知られているが、ミレディという個人名は知られていない。故に、その名を冠するこの入り口が、本物の大迷宮である可能性は高い。高いのだが……

「……何でこんな……ネオンまで……」

　魔法でも使っているのかとばかりに煌々と照らされ、極彩色で彩られた枠に、慧斗は何を言えばいいか分からなくなった。これまでよく見つからなかったな、といわんばかりの自己主張ぶりである。まあ魔法が使えない危地であるし、見つかりづらいといえば見つかりづらい。……いやそれで済む話だろうか？

「でも、入口らしい場所は見当たりませんね？　奥も行き止まりですし……」

　そんな慧斗の気分に気付くことなく、シアは周囲を見回し、枠をぺしぺしと叩く。

「おい、シア。あんまり不用意に触――」

　がこんっ

「ふきゃ！？」

「シア！？」

　シアが枠内の壁を叩くと、ぐるりと壁が回転し、シアを巻き込んで姿を晦ました。思わず動揺するユエとは対照的に、慧斗はさらに顔をしかめた。

「な、なに……！？」

「……忍者屋敷かよ……」

　奇しくも入口を発見したことで、看板の信憑性が増した。ライセンの大迷宮、その入口はここで間違いないらしい。

「シアは無事？」

「さあ。ここ潜ってみねえと何とも」

　二人はシアと同じように回転扉に手を掛け、ぐるりとその向こう側に追いやられた。

　その瞬間、慧斗の目が暗闇を飛来する何かを捉えた。

「――伏せろ！」

　慧斗は即座にユエを抱えて伏せた。その頭上を、何か細いものが通り抜けていく。振り返った慧斗は、背後の回転扉に刺さったものの正体を看破した。

「……黒曜石の矢か。悪質な……」

　この暗闇に入った途端、念には念をとばかりに黒い鏃。暗視に慣れていなければ全本命中し、事によっては即死ものだろう。

　そこでようやく、周囲の壁がぼんやりと光り、辺りを照らし出した。どうやらすこし広めの部屋らしい。吹き矢を飛ばす矢狭間と、奥に続く通路がある。その中心に、ひとつの石板が立っていた。

『ビビった？　ねぇ、ビビっちゃった？　チビってたりして、ニヤニヤ』

『それとも怪我した？　もしかして誰か死んじゃった？　……ぶふっ』

　二人は無言で石板を睨みつけた。暗闇に黒曜石の鏃、その後にようやく照らされる部屋と、この内容である。ここの製作者は、かなり性根が悪い。

「……シアは？」

「あ」

　何とか怒りを鎮めようとした二人の脳裏に、ようやくシアの存在が戻ってきた。この構造に思い違いがなければ、この回転扉の向こう側にいるはずだが……慧斗は再び回転扉を押した。

　果たしてシアは、そこにいた。回転扉に縫い付けられた姿で。

「うぅ、ぐすっ、ケイトざん……見ないで下さいぃ～、でも、これは取って欲しいでずぅ。ひっく、見ないで降ろじて下さいぃ～」

　二人が見る限り、シアの身体に矢が刺さった様子も、怪我をした様子もない。天性の勘で避けることができたらしいが、本当に間一髪だったようで、衣服のあちこちに矢が刺さっている。兎耳まで捻じ曲げて避けたその姿は、不格好なピクトグラムのようだった。

　とりあえず、無事に躱すことができていたようだ。足元を濡らす液体に目を背ければ。

「――とりあえず……大(・)じゃなくてよかったな？」

「うわぁぁぁ～～ん！　ケイトさんの馬鹿ぁ～～！」

　フォローに困った慧斗の言葉は、果たしてシアの号泣を誘うことしかできなかった。惚れた男の目の前で失禁するなど、乙女心に深い傷を負う大惨事である。

　ともあれ、慧斗は刺さった矢を引き抜き降ろしてやることにした。なお『見ないで降ろす』というオーダーは果たせなかった。ユエが“宝物庫”からシアの着替えを取り出し、慧斗を明後日の方向に向かせてから渡す。シアは顔を真っ赤にしながら着替えた。

　ようやく立ち上がったシアの目に、石板が映った。そこに輝く文字列が、シアの怒りに火を点けたのは言うまでもない。

「――乙女の怒りを知れぇ！」

　慧斗の手からやや強引に鉄槌をもぎ取ると、シアは渾身の力で石板を叩き潰した。ごん、ごん、と親の仇のように何度も鉄槌を振り下ろす。

　やがて気分が落ち着いたのか、はぁはぁと荒い息を吐きながら鉄槌を担ぎ上げる。その下、砕け散った石板の破片の下には、

『ざんね～ん♪　この石板は一定時間経つと自動修復するよぉ～プークスクス！！』

「ムキィーー！！」

　シアはいっそう怒りを滾らせ、鉄槌を何度も振り下ろした。部屋全体を揺らす重い一撃の連続は、傲岸不遜の慧斗をして割り込ませない気迫があった。

　どうやらライセンの大迷宮は、オルクス大迷宮とは違う意味で、一筋縄ではいかない場所のようだ。

　◇　◇　◇

　ようやく怒りを収めたシアを連れて、慧斗たちは通路を進んだ。オルクス大迷宮の緑光石とは異なる色の照明が通路を照らし、一行を奥へと誘っていく。

　その先は、広い空間に出た。全三階からなる吹き抜けた空間は、あちらこちらにいくつもの入口が構えている。全部で三十は超えていそうだ。

「これはまた――迷宮らしいと言えば、らしい場所だな」

「……ん、迷いそう」

「ふん、流石は腹の奥底まで腐ったヤツの迷宮ですぅ。このめちゃくちゃ具合がヤツの心を表しているんですよぉ！」

「……分かった。分かったから、そろそろ落ち着け」

　ぎらぎらとその眼に怒りを滾らせるシアを宥めつつ、慧斗はユエに問いかけた。この複雑そうな迷宮内で、そろそろ魔法の力を借りたくなる。

「魔法、使えそうか」

「……駄目そう。まだ峡谷の範囲内」

「うーん、マッピングがめんどい。ごりごり跡つけてくぐらいか」

「いっそ破壊しちゃいましょうよぉ……」

「お前それで出口まで埋めたら殺すぞ」

　今だ怨念を募らせるシアを睨むと、慧斗を先導に通路の一つに歩みを進めた。

「っていうか、魔力感じる？」

「感じない」

「だよなー……なーんか、厭な予感するなー……」

　仄明るい通路を歩きながら、慧斗は違和感を覚え、ユエに確認した。ただの通路にしては――いやむしろ、た(・)だ(・)の(・)通(・)路(・)で(・)し(・)か(・)な(・)い(・)。進入者を試す試練の迷宮でありながら。

　がこんっ

「えっ」

　その時、慧斗の足が何かを踏み抜いた。

　シャァアア――と滑るような音とともに、前方の両壁から回転ノコギリのようなものが飛び出した。高速回転する刃が、首と腰をそれぞれ狙うように迫ってくる。

「――回避ィ！」

「はわわ、はわわわわ」

　慌てて叫んだ慧斗は、ノコギリの間を飛び込むようにすり抜けた。ユエは屈むだけで済んだ。シアも何とか身を捩って躱すも、兎耳の先の毛が刈り取られた。

　さらなる悪寒に襲われた慧斗は、慌てて二人に駆け寄るとその首根っこを掴み、通路の奥へと駆け込んだ。

「――っと！」

　前方に飛び込んだ慧斗の爪先数センチのところを、スパァ――と滑らかな音とともに、分厚い刃が落ちた。鋭く地中に埋まるそれは、さながらギロチンである。慧斗の見間違いでなければ、四、五本分の刃が降り注いでいたはずだ。スライスチーズよろしく、細断された死体が出来上がっていたことだろう。

「……完全な物理トラップか。魔力を感じないわけだ」

　違和感の正体が分かった。魔法が使えないライセン大峡谷、その中核たる大迷宮。探知魔法を封じた上で、魔力探知に引っかからない物理トラップを配置しているわけだ。

「はぅ～、し、死ぬかと思いましたぁ～。ていうか、ケイトさん！　あれくらい受け止めて下さいよぉ！　何のための大剣ですかぁ！」

「あんな刃まとめて受け止められるか！　腰が砕けるわ！」

　シアの無茶振りに、慧斗は怒声で返した。一枚くらいならば受け止めることができたかもしれないが、その重量が足腰に響く。なお、「せっかく魔法対策してもらったのに！」などと考えていたのは内緒である。

「……お漏らしウサギ。死にかけたのは未熟なだけ」

「おもっ、おもらっ……！？　撤回して下さい、ユエさん！　いくらなんでも不名誉すぎますぅ！」

　ユエの冷酷な言葉に、シアが悲鳴を上げながら遮った。この短時間で二度も死にかけた割には元気だ。この打たれ強さは、ある意味最大の強みだろう。

　さて、そんな漫才を繰り広げている場合ではない。こんな殺意満点のトラップにいちいち引っかかっていては、命がいくつあっても足りない。

「……どうする……？」

「純物理稼働ってことは……発動にも、物理的なトリガーが要るはず……」

　ユエの問いに、慧斗は深く思考に沈んだ。峡谷全体で魔法が使えない以上、ここにも魔法ありきのトラップは存在しないだろう。となれば、あとは注意力の勝負だ。

「――灯りを焚く！　前後左右上下、きちんと六方照らす！」

「うん」

「不用意に周囲を触らない！　足元、壁、よく注意しながら進む！」

「はい」

「最後――未来視！」

「はひ？」

　慧斗の言葉に、シアは間抜け声を上げた。

「お前の出番だ。あっちこっち探知して、トラップを暴き尽くせ」

「……その～……魔力消費、けっこう重たいんですけどぉ～……」

「ブルックで魔力回復液買っといたろ。あれがぶ飲みしろ」

「あれ、すっごぉく苦いんですぅ～……変な臭いするし……」

「我慢！」

　良薬口に苦し――と言えばいいのか、どうか。「ううぅぅ～……」と厭そうな声を上げるシアを置き去りに、慧斗とユエは再び立ち上がった。

　◇　◇　◇

　とはいえ、就寝前に見つけたばかりの迷宮だ。散々歩き回った挙句もとの広間に出たのをいいことに、三人はその場で就寝することにした。慧斗だけは念のため寝ずの番をしていたが、トラップが発動する様子はない。大迷宮にしては親切な構造だな、と慧斗は思った。

「――……うぅ～、何だか嫌な予感がしますぅ。こう、私のウサミミにビンビンと来るんですよぉ」

　その休息後、改めて別の入口へと進んでいた最中、シアがふとそう言い出した。

　慧斗は手に持った松明を高く掲げ、周囲を注意深く観察した。前方、二メートルほど先――床に、不自然な凸がある。あれが発動のトリガーだろう。

「――あった、あれだな。ユエ、手近な石ころ探して」

「はい」

　慧斗の指示に、ユエは握りこぶし大の石を見つけ出し、彼に渡した。離れた所から石をぶつけトラップを発動させれば、巻き込まれずに済む。

　いざ投げよう――と思った時、慧斗はふと制止した。二メートルで、果たして足りるか。

「……もうちょっと下がろう」

「ケイトさん、思ったより慎重派なんですねぇ」

「この手の奴は、『ここなら大丈夫だろう』の油断を突いてくるんだよ」

　シアの軽口を躱しつつ、三人はじりじりと下がった後、改めて床の凸を見た。松明が照らす距離のぎりぎりだ。松明をシアに託すと、慧斗はピッチャーよろしく横に構え、石を投げた。

「――ふっ！」

　果たして、投げられた石は凸にぶつかり、がこんと音を立てて沈めた。

　まず、床が消失した。松明の灯りの先、その不自然な明るさに、慧斗は床が無くなったのではなく、傾斜がついて坂道になったのだと理解した。

　その先に、不自然な断裂があった。おそらく落とし穴の類だろう。その向こう側に、元通りの道が続いていた。

「ユエ、ちょっと無理してもらっていいか」

「ん、“来翔”」

　そう言うと、ユエはふわりと風を起こし、三人を包んで浮き上がらせた。

「すまん、助かる」

「ん。頑張る」

　ユエにとっては久々の出番だ。そのまますいと空中を前進していく三人は、ふと足元の大穴に視線を遣った。

　カサカサカサ、ワシャワシャワシャ、キィキィ、カサカサカサ……

「…………」

　そこには、夥しい数の蠍が蠢いていた。体長は、せいぜい十センチ程度だろう。この高さ、そしてユエの腕前なら、まず落下することはない。だが広い大穴の底いっぱいに蠢いているのを見せられては、さすがに生理的嫌悪を催す。思わず目を逸らした三人は、天井に文字が輝いているのを見つけた。

『彼等に致死性の毒はありません』

『でも麻痺はします』

『存分に可愛いこの子たちとの添い寝を堪能して下さい、プギャー！！』

「…………」

　薄暗い空間でやたらと目立つその文字。ここに落ちた者はきっと、蠍に全身を這い回られ、麻痺する体を必死に動かしながら、藁にも縋る思いで天に手を伸ばすだろう。そして発見するのだ、このふざけた文字列を。

「……横穴、あるけど……どうする？」

「やめとこ。別にダンジョン解き明かすのが目標じゃないし」

　『君子危うきに寄らず』である。いかにも脱出口――と見せかけて、更なる罠が待ち構えているのは想像に難くない。