ありふれた癌

05：尊厳

「うぅ～……」

　その晩。急遽宛がわれた部屋のベッドで、シアは涙目のままいじけていた。自慢の兎耳を抱え、また泣き出しそうな涙目を浮かべている。

「あの程度の連中は気にするな。適当に聞き流せ」

「軟弱ウサギ」

　その姿に、慧斗とユエがそれぞれ勝手に言い放つ。励ましているのだかいないのだか、どうにも不器用な二人だった。

「言いたい奴には言わせておけばいい。シアの耳、私は好き」

　そう言って、ユエはシアの頭を優しく撫でた。普段のぶっきらぼうさからは想像もつかない優しい手つきだ。

「……ケイトさんは」

「あ？」

「私の耳……嫌いですか？」

「馬鹿かお前」

　その様子を見守っていた慧斗へ、シアがおずおずと問うた。慧斗はけろりとした顔で返した。

「この俺様が、首斬る相手の耳の位置なんか気にするタマに見えるか？」

「そういうことじゃないですぅ～！　ケイトさんの馬鹿ぁ！」

「なんだ、意外と元気あるじゃねえか」

　ズレた答えを寄越した慧斗に向かって、シアが枕を投げつけた。咄嗟に遮った手にぼすん、と軽い音とともにぶつかる。

「まあ――」

「――ひゃん！？」

「触り心地はいいよな」

　慧斗は身を乗り出すと、シアの耳を撫でた。ふに、と柔らかい感触が返ってくる。つややかなその手触りは、その気になればいつまでも触っていられる心地よさだ。

「……そ、そうですかぁ？　えへへ～……」

　その言葉にようやく立ち直ったのか、シアは嬉しそうに耳を抱え、照れながら笑みを浮かべた。

　そのやり取りを、ユエがじろりと睨んだ。

「ケイトの天然タラシ」

「え、何でだよ」

　◇　◇　◇

　ようやく不機嫌から立ち直り、何となく散歩に出た慧斗は、共用バルコニーにて夜風に当たっていた。

「……穂崎君……」

　そこに、おずおずと声を掛けてくるものがあった。その小柄な姿――畑山の存在に、ようやく収まった不機嫌がぶり返した。

「何の用」

「え、えっと、その……」

　つっけんどんな物言いに、畑山が思わず怯む。暴力的な、気難しい少年――そんな前評判が、顕著に表れていた。

「――その、夕方は、すみませんでした」

　畑山の謝罪に、慧斗は何も答えなかった。欄干に身体を預け、不機嫌な顔で夜空を仰いだ。

「あんたが謝って済む話か」

　慧斗のつっけんどんな言葉に、畑山は言葉に詰まった。

「連れが侮辱された。さっきようやく落ち着いたが、あいつは未だに傷付いてる。なけなしの自尊心傷付けられて、未だ癒えちゃいない。あんたの、そのやっすい頭下げて済む話なのかって訊いてんだよ」

「う、うぅ……」

　もはや教師への敬意も何もない、冷酷な物言いに、畑山は二の句が継げなかった。

「それでも、ごめんなさい。何も出来なくて、ごめんなさい」

　それでもやっと絞り出した再度の謝罪を、慧斗は無視した。

　しばらく、重苦しい沈黙が続いた。

「……穂崎君は、その――教師が、嫌い、ですか」

「少なくとも、天職じゃねえ奴は」

　おずおずと問われた畑山の言葉に、慧斗は即座に返した。まさに該当する畑山は、何も言い返せなかった。

「あと、教師を『天職』って言い張る奴も嫌いだ」

「……そんなに、嫌いですか」

「まあね」

　事実上、地球の全教員に当てはまる物言いだ。まさに取り付く島もない。

「私は、ダメな教師です」

「見れば分かる」

「うぅ……」

　懺悔の暇さえ与えない。どこまでも容赦のない慧斗に、畑山はただ委縮するばかりだった。

「状況に流されてばかりで、あなたたちを守ることが出来ません。みんなを危険に晒して、自分は安全地帯でのんびりやって、勝手に祭り上げられて――

　夕方のことだってそうです。　生徒たちの模範になるべきところだったのに、止められなくて、あなたの恋人を傷付けてしまいました」

「――あ？」

　それでも、何とか捻り出した悔恨の言葉に、しかし慧斗は目を剥いた。

「今なんつった、あんた」

「え？」

　目の色を変えて問い質す慧斗に、畑山が驚いた顔を見せる。

「その――恋人なんじゃないですか？　だってあんなに――」

「あんたの目は節穴か！？」

「ひぃぃ！　ごめんなさいぃ！」

　思い切り罵声を浴びせる慧斗に、怯んだ畑山は頭を抱えて蹲った。つくづく、一端の教員とは思えない小動物ぶりだ。

「――……そう見えたか」

「え？」

　ぽつりと呟いた慧斗の言葉に、畑山は顔を上げた。

「仲睦まじく見えたか。惚れ合っているように見えたか。情が深いように見えたか。

　惚れた相手のためなら身体だって張れる、そんな風に見えたか」

「え？　あの、その……」

　意図が読めない、と畑山は困惑した。まさにその通りの行動を実践してみせたのに、それを自己否定するような表情を浮かべている。慧斗が何を考えているのか、畑山には測りかねた。

「あんた、やっぱり教師に向いてねえよ。最低限の観察力もねえ」

　そう言い残すと、慧斗は欄干から身体を離し、畑山を置き去りに歩き出した。畑山は、半ば反射的にそれを引き留めた。

「あ、あの！」

「なに」

「その……清水君を、一緒に探してくれないでしょうか？」

「清水……清水？　誰だっけ」

「こ、こら！　クラスメイトでしょう！？」

　演技でも冗談でもない、本気で思い出せない様子の慧斗を、畑山が叱りつけた。自分に興味のないことはとことん関心を持たない性格ではあるが、まさかクラスメイトまでそこに含まれるなんて！

「“闇術師”の子って言ったら思い出せますか！？」

「――……あー……あの陰気なやつ」

「こら！」

　ようやく出てきた悪口を、畑山が再び咎めた。そんなことを言われても、特に親交などなかったのだ。思い出せるだけ上等だと思ってほしい。

「で？」

「ある日、突然いなくなっちゃったんです。部屋が荒らされた様子もないから、自分から出ていったんだろうってみんな言うんですけど、私は心配で……」

「ふぅん」

　適当に聞き流した慧斗は、小さな違和感だけを覚えた。『部屋が荒らされていない』ということは、荷物などの痕跡が残っているということだろう。つまり、『いずれ戻ってくる想定』であるように感じられる。

　というか、相変わらず個室を与えているのか。こんな高級宿でさえ。

「で、対価は？」

「え？」

「俺ァ今冒険者として、仕事中の身だ。餓鬼一人のためなんぞに、無料(ただ)で時間割いてやるほど暇じゃない」

「そ、そんなぁ……」

　冷たく切って捨てる慧斗の言葉に、畑山は分かりやすく落胆した。「同じクラスメイトなのだから探してあげるべき」などという理屈が通用しない少年であることは、今日のやり取りで理解している。

　それでも、と諦めきれない様子の畑山に、慧斗は大きなため息を吐いた。

「連中を連れてきて。あのクソ共の頭下げさせることが出来たら、考えてやる」

　◇　◇　◇

「……この度は、無礼を働いてすまなかった」

　そう言って、親衛隊隊長デビッドはぐっと頭を下げた。不承不承といった様子だった。

「謝罪する。申し訳ない」

「反省している。この通りだ」

「すまなかった」

　その後ろに続く親衛隊各員も、同じように頭を下げる。慧斗は欄干に身体を預けたまま、ふんと鼻を鳴らした。

「馬ァ鹿。俺に頭下げて何の意味があるんだよ」

　『奴隷(しょゆうぶつ)を侮辱されたから怒っている』などと思っていたら大間違いだ。シア個人を侮辱したのだから、シア本人に謝るのが筋だろう。

「……で、ではあの亜人に取り次いで」

「どの面下げてあいつに会おうってんだ？　図々しいんだよ」

「…………で、では、言伝だけでも」

「やなこった。又聞きの謝罪なんか貰うだけ不快なんだよ」

　デビッドの申し出を、不機嫌な顔で切って捨てる慧斗。理不尽もいいところである。流石に親衛隊の堪忍袋の緒が切れた。

「この――冒険者崩れの小僧が！　愛子の頼みさえなければ、お前など！」

「おまけに逆ギレときたか。どうせそんなこったろうと思ったよ」

　ついに怒声を上げたジェイドに、慧斗はふんと鼻を鳴らした。案の定、畑山の説得がなければ謝罪する気もなかったわけだ。

「じゃ、この話はナシな。せいぜい地べた這いずり回って探してろ」

「ま、待って！　待ってください！」

　そう言い捨て、さっそうと歩き出した慧斗に、畑山が追い縋った。それに目の色を変えたのが、親衛隊だ。

「お前――お前、さては愛子のことを！」

「ええ……そういう話になる、普通？　こんな幼児体型お呼びじゃねえんだけど」

「うぅ、気にしてるのにぃ……」

「取り消していただきたい！　愛子は魅力的でしょう！」

「貴様らは俺にどうあって欲しいんだ」

　何を勘違いしたのやら、口々に言い立てる親衛隊の面々に慧斗は閉口した。『親衛隊』という職業は、何かしらに狂していなければ務まらないものなのだろうか。

　大体からして、こんな中途半端な連中の言葉など聞く耳を持たない。

「『正直欠片も悪いと思ってないけどしぶしぶ』――みたいなツラしてるうちは、どんな謝罪も意味がない。

　そんなことも分からない連中が、一丁前の口を利くな。ブチ殺したい衝動を抑えるのも、大変なんだぜ」

　思い切り正論を突き付けられ、親衛隊は揃って押し黙った。自分たちの遥か年下、成人もしていない少年に吐き捨てられた言葉は、しかし騎士として何より尊ぶべき道徳だ。それを自覚した彼らは、何も言い返すことができなかった。

　とはいえ、謝罪の言葉を引っ張り出したのは事実だ。慧斗は深い深いため息を吐いた。

「――……こっちは、北の山脈地帯を探索する。その片手間でよけりゃ、ついでに捜しとくよ」

「ほ、本当ですか！？　ありがとう、穂崎君！」

　◇　◇　◇

　畑山たちとの取引を終え、いよいよ部屋に戻ろうと廊下を歩く慧斗の前に、一人の人影が現れた。

「――ほ、穂崎」

「……相川？　どうした」

「そ……その……」

　本人も出くわすと思っていなかったらしい相川は、思わずどもった。しかし何か言いたいことがあるようで、その場に立ち竦んだまま言葉を探していた。

「お……お前が戦死したって聞いて、王女様、すっごい落ち込んでた」

「……そうか」

　ようやく話し始めた相川の言葉に、慧斗は何を返せばいいか分からなかった。

　王女リリアーナ。奇妙な縁が繋いだ、親愛のようなナニカ。それは慧斗の一方的な思い込みではなく、きちんと彼女にも存在したのだ。

「みんなショックで……未だに引き籠って、戦闘訓練に出られないやつもいる」

「何してんだ」

「あの穂崎が、あんなにあっさり死ぬと思ってなかったんだ。みんなも、俺も」

「そういうもんだろ、戦争ってやつは」

　続く相川の説明に、慧斗は呆れた。案の定というべきか、仕方ないというべきか。生徒たちは結局、『目の前で人が死ぬ』という現実を理解できていなかったのだ。

「――……ごめん……！」

　突然、ばっと頭を下げた相川に、慧斗は目を白黒させた。

「ごめん……！　俺、震えて……何もできなくて……！　お前が落ちた時のこと思い出すと、怖くて……！

　王女様にも言われたのに、勇気が出なくて……！　こんな場所で、びくびくやって……！」

　絞り出すような言葉の数々を、慧斗はただ黙って聞いていた。

　この少年は、『恐れ』を知っている。『恥』を知っている。自分が何を成すべきか、それを理解した上で、できない自分を苛んでいる。

「『怖いと思うのは恥ずかしいことじゃない』――確か俺、そう言ったろ」

「あ……うん……」

　慧斗が発した言葉に、相川はおずおずと顔を上げた。

　それは、オルクス大迷宮に挑む前日。ひとり不安に駆られていた相川に、慧斗が掛けることのできた唯一の言葉。

「それを呑み込んで前に進めるか、分を弁えて後ろに下がれるかだ。お前は、分を弁えた。自覚をもって、『逃げる勇気』を持てた。

　今だって、センセの護衛やってんだろ。少ない勇気振り絞って、やれることやってんだろ」

「……けど……」

「『できること』と『できないこと』を切り分けるのは、難しい。俺だって、手探りでやってる。

　それを、お前はちゃんと考えてんだ。それ責めるほど、悪辣だった覚えはねえよ」

　それは相川を励ます言葉になるだろうか。勇気を与える言葉になるだろうか。それとも、自分に言い聞かせている言葉だろうか。どれでもいい。できることをやるしかない。

「俺だって、できることから手を付けてるんだ。お前も、頑張れることを、頑張れ」

　それだけ言い残すと、慧斗は部屋に戻るべくさっそうと歩き出した。後には、呆然とする相川が残された。