ありふれた癌 作：Matto
「さ、あとはあいつを信じて任せるしかねえ。俺たちは俺たちで、きっちりやり遂げるぞ」
「ん」
とはいえ、慧斗はもう体力の限界だ。シアにおぶさりながら、慧斗たちは中央の台座に飛び乗った。
すでに周囲は溶岩に埋もれている。このままでは、この台座まで呑み込まれるのも時間の問題だろう。溶岩のドームが失せた台座には、その中心に漆黒の建造物がその姿を見せている。
いよいよ溶岩が噴出するのを尻目に、三人は建物に駆け寄った。一見して扉らしきものはないが、壁の一角に七大迷宮の紋章がある。その前に立つと、すんと音もなく壁が動き、中へと誘った。三人が中に入るのと、溶岩流が台座を呑み込み始めたのはほぼ同時だった。再び音もなく閉じる扉が、間一髪で溶岩流を堰き止める。それきり、大火山を揺らす振動は絶えた。
「……この部屋、振動まで遮断するのか……堅牢だな……」
「ん……ケイト、あれ」
「魔法陣ですね」
驚異的な構造に感嘆する慧斗の腕を引き、ユエが目の前を指差した。巨大で複雑な魔法陣は、神代魔法のそれだろう。三人は一息に踏み込んだ。
脳裏を疼痛が走り、記憶が浚われる感覚が走る。やがて引いていったその感覚とともに、三人は神代魔法の正体を看破した。
「やっぱ、空間操作の魔法か」
「……瞬間移動のタネ」
「ああ、あのいきなり背後に現れたやつですね」
魔法陣の輝きが収まっていくと同時に、かこんと音を立てて壁の一部が開き、正面に輝く文字が浮き出た。
『人の未来が 自由な意思のもとにあらんことを 切に願う ――ナイズ・グリューエン』
「……シンプルだな」
これまでのような、『神と“解放者”の戦い』の歴史を説明するものがない。それどころか、『住処』とは到底言えない殺風景な場所だ。ライセンのように本人がいるわけでもなく、オルクスのように亡骸があるわけでもない。ただ魔法陣があるだけの、魔法継承のためだけの空間。
「……身辺整理でもしたみたい」
「ナイズさんは、魔法以外、何も残さなかったみたいですね」
「ナイズ――オルクスの手記にもあったな。登場は少なかったが」
ユエは穴が開いた壁に寄ると、そこに納められていたペンダントを取り出した。乙女がランタンを掲げる意匠の、今までとは趣の異なる証だ。
「……さて、魔法も証も手に入れた。次は、脱出なわけだが」
「……どうするの？」
「何か、考えがあるんですよね？ たぶん、外は完全に溶岩で満たされてしまってますよ？」
「え？ そりゃもう、早速の試運転だろ」
「え？」
「え？」
当然のように言い放つ慧斗に、二人が唖然とした。
「いやー未来視持ってるシアが付いてきてくれてよかったわ。これで最低限の安全は担保できる」
「ちょ、私頼みですかぁ！？」
「しかも、行使するのは私……」
「じゃあ俺が代わりにやる？」
狼狽える女二人に支えられながら、慧斗がけろりと言い放つ。魔法技能もさることながら、今の満身創痍の彼にはとても任せられない。とはいえ、初めて行使する複雑な魔法だ。やれと言われて、その通りにやれるものか。
「……失敗したら死ぬ……」
「そん時ゃそん時だ。諦めて心中しよう」
「何ですかその碌でもない二択！？」
閉口するユエと、開き直る慧斗と、大騒ぎするシア。何だかんだ平常運転の三人は、ともかく割り切って行動に移すことにした。
「我が意に従え。我が望みのままに、道を照らせ――“界穿”」
煌々と輝く黄金の光が、三人を包み込んだ。
◇ ◇ ◇
一方、グリューエン大火山を乗り越え砂漠を飛翔するティオは、しかし強い疲労感に襲われて、ふらふらと力なく滑空していた。
（むぅ……これはちとマズイのじゃ……全く、厄介なブレスを吐きおって……致し方ない。ケイトよ、許してたもれ）
強行突破したせいで全身余すことなく浴びた、極光の毒素。それは強靭な彼女をして、少なくない傷を与え、またぐずぐずと悪化させていた。心の中で慧斗に謝罪しつつ、ティオは“宝物庫”から“神水”の瓶を取り出すと、そのまま噛み砕いて嚥下した。貴重な薬を勝手に使うなと小言を言うかもしれないが、まあ本気で怒ることはないだろう。何だかんだ、身内には甘い少年だ。
ブレスの連発と竜化の影響で消耗した魔力が、あっという間に回復していく。傷もまた全快とはいかないが、ひとまず毒素は沈静化させることができた。これなら、最速でゼェレンに辿り着くだろう。
そうして力強く羽搏くと、あっという間にゼェレンが見えた。突然出現した竜に、物見は大騒ぎだろう。大手門に着地したティオを取り囲むように、兵士たちが集結した。剣や槍を構えた前衛、弓矢や杖を構えた後衛、ぞろぞろと増えていく。分かっていたことだが、仕方ない話だろう。絶滅したはずの竜が、都を攻めるように飛来してきたのだ。
さてどう切り抜けるか……と思案していたティオの前に、兵士たちを掻き分けて進み出る者があった。
「ま……待て、総員待て！」
公子ビィズである。父ランズィから聞いたのか、
「あなたは、ティオ殿！？ 無事か！？」
「むっ、ビィズか……うむ、割かし平気じゃ。ちと疲れたがの」
とはいえ、片膝をついて荒い息を吐く様子は、とても無事とは認め難い。ビィズは周囲の兵士を呼びつけて、医療院への受け入れと、念のため馬車の用意を命じた。公子様が仰るならば……と兵士たちは渋々武器を下ろすが、その瞳には未だ警戒心に満ちている。
「ティオ殿……あの、ケイト殿らは？ お一人なのか？ どうして……あの噴火は……」
「落ち着くのじゃ、ビィズ。全部説明する。まずは、後ろの兵らを落ち着かせて、話せる場所に案内しておくれ」
そしてビィズが呼んだ馬車に乗り、連れられるままに医療院に向かったティオは――
「よう、遅かったな」
平焼きパンをかじりながらけろりとした顔で出迎える慧斗を前に、盛大にずっこけた。
「な……何故！？」
「いや実はな、グリューエンの神代魔法が空間魔法だったんだよ。それで溶岩をすり抜けて、ここまですっ飛んできたってわけだ」
もぐもぐとパンを食らう慧斗の横では、ユエとシアがベッドで泥のように眠っている。何がどう転んだら、こんな事態が出来上がるのか。
「だとしても、妾より先に着くなど！ 妾これでも相当飛ばしたんじゃよ！？」
「『ゼェレンに戻る』ってのを相当強く意識したらしくってな。
政務で走り回っていたビィズとさえ入れ違い、突然現れた慧斗たちに、医療院の職員たちは揃って腰を抜かしたものだ。どうやらティオより先に着いたらしい、と察知した慧斗は、「物資は後から着くから」と言い残したきり、別室で休憩していたのだ。
「あとは、魔力消費でぶっ倒れた。ユエが倒れるまで使い込むんだから、相当な消耗なんだろうな」
やっぱり実戦的じゃないよなー、などと独りごちる慧斗であったが、ティオは半分も聞いていなかった。
「そんな……妾の覚悟はぁ！？」
「そんなことまで知らん」
半ば涙目のティオから、慧斗は顔を逸らした。一応本気で心配されていたらしい。慧斗自身は何もしていない以上、リアクションに困る。
「シアはどうした。どうせ魔法適性はほとんどないんじゃろ？」
「空間転移の演算に、こいつの未来視も応用してもらってな。『このまま突っ込んだら溶岩に落ちる』なんて未来を視ながら演算を繰り返したんだろう。で、こいつも魔力をごっそり消耗したってわけだ」
慧斗の語っていた「安全の担保」こそ、シアである。実際に空間魔法を行使するユエと連携すれば、「このまま通り抜けたら、何が起こるか」を占うことが可能だ。しかし、元々未来視自体が魔力消費の重い魔法であり、連発した結果、シアも消耗したわけだ。
「それより、静因石は落としてねえだろうな」
「う、うむ。この通り、きちんと持ってきた」
「よろしい」
ティオが差し出した“宝物庫”から、どさどさと静因石が山のように積み上がり、幾つもの箱が埋まっていく。必要量、いやそれを上回るほどに積み上げられた鉱石に、今度はビィズが度肝を抜かれる番だった。
「というわけで、俺たちの仕事は果たしたぜ。あとは自力で頑張んな」
「あ、ああ……まったく何でもありだな、貴殿らは」
「この世界の方が何でもありだろ」
たじろぐビィズの言葉に、慧斗はへんと鼻を鳴らした。水の確保に原因調査、症状緩和、薬剤の原料調達と精製……どれも魔法があってこそ成しうるものであり、地球なら数倍から数十倍の時間がかかることは容易に想像できる。つまり、犠牲者も同様に増えるということだ。それに比べれば、この世界はずっと手間がかからず対応が早い。――そもそもこの事態を引き起こしたのも、魔法が発端であるという事実を除けば。
「国を挙げて感謝しよう。この礼は、必ず」
「あ、それなんだけどよ。割と早めに返してくんねえか」
「……ん？」
深々と頭を下げるビィズに対し、慧斗は即座に返した。早めに、と言われても、患者たちの治療はこれからだ。とにもかくにも手が回らないのだが――
「海人族の町、エリセンに行きたい。こいつらが目覚めるまでに、渡りをつけといてくれねえか」
◇ ◇ ◇
「エリセンから返答が来た。我々の入港と、貴殿らの滞在を認めるとのことだが……」
夕方。ギルド所有の
「歓待は期待するなってか？」
「……端的に言うと、そうだ」
「別にいい。町に用事があるわけじゃねえしな」
「……では、何をしに行くので？」
予測済みだった慧斗は、ふーんと鼻を鳴らすのみだった。貴重な海産物の供給元として、王国の保護を受けているとはいえ、亜人族の町だ。人間族がやってきても歓迎されないのは当然だろう。
「エリセンから西北西の沖合に、七大迷宮がある。……らしい」
「本当なのか？ そんな話は、聞いたことが」
「情報筋は――……うーん、微妙」
「それでいいのかご主人様」
「ま、行ってみるしかねえだろ。他に手掛かりもねえし」
少なくとも、情報と鍵は手に入れた。あとは出たとこ勝負といくしかない。
「ちなみに、その情報筋というのは？」
「――クソうぜえゴーレム」
「それ信じてよいのじゃろうな！？」
渋い顔をする慧斗に、ティオがツッコんだ。あのふざけたドチビゴーレムが、こと試練に限っては真面目に応対していることを祈るしかない。