ありふれた癌 作：Matto
半刻ほど経った頃。慧斗は懐から“共鳴石”を取り出し、口を開いた。
「こちら慧斗。ティオ、聞こえるか」
その言葉に、“共鳴石”がじじっと小さなノイズを鳴らしながら反応する。響いてきたのは、ティオの声だった。
『うむ。首尾はどうじゃ？』
「首魁を捕らえて、オークション会場を吐かせることに成功した」
『お見事。場所は？』
「お前が一番近いみたいだ。場所は――」
そして、フリートホーフの幹部たちから吐かせた情報を伝える。ティオたちの付近には、それぞれ冒険者ギルドから招集された部隊が付いている。まとめて突入すれば、顧客ごと拘束することができるだろう。
『了解した。すぐそこに向かおう』
「ちゃっちゃと済ませろよ。こっちが片付いたら、俺も合流する」
『闇オークションの代わりに虐殺ショーでも始めるつもりか？』
「うるさい」
ティオの茶々を黙らせると、慧斗は次なる指示を出すべく思考を切り替えた。
「こちら慧斗。ユエ、シア、聞こえるか」
『ん』
『はい』
「オークション会場が判明した。そちらの状況は？」
『こっちはハズレみたいですぅ。
先に返答したのはシアだった。念のため、未来視まで使ったのだろう。そこまでして見つからなかったということは、最初からハズレだったか、たまたま今回使う予定がなかっただけか。
『こっちは、半分当たり』
「なに？」
次いで返答したユエの言葉に、慧斗は目の色を変えた。
『人間族の子供が囚われてる。ここも、連中が使ってた場所みたい』
「それは……」
『連中の残党は壊滅させておく。あとは私と、ギルドの部隊で何とかなる』
「……了解した。シア、念のためユエの応援に向かってくれるか」
『はい！』
そこまで指示を出すと、血塗れの慧斗は“共鳴石”を仕舞い、ハンセンたち幹部へと視線を戻した。
「う、うぅ……」
「た、助け……」
そこには、地獄があった。
誰かの腕が転がっていた。誰かの足が転がっていた。誰かの首が転がり、倉庫中が夥しい血の海と化していた。百人いたはずの『フリートホーフ』は、そのほとんどが手足や首を刎ねられて絶命していた。慧斗はその赤黒い海に足を踏み入れると、誰かの遺骸を蹴飛ばしながら、蹲るハンセンへと歩み寄った。
「よう、まだ息があるかい」
「ひっ、ひぃぃっ」
まるで世間話のような調子で声を掛ける慧斗に、片足を潰されたハンセンは震え上がった。
「た、たのむ。助けてくれぇ……！ 金なら、好きに、持っていっていい！ あんたらに、関わったりも、しない！ だからッ――」
「そんでー？」
「そんっ……！？ そ、そうだ、今までの顧客のリストもある！ それさえありゃ、生かすも殺すもあんた次第、連中はあんたのいいなりだ！ 金も権力も思い通――」
「だからー？」
「だ、だから……！？」
涼しい声でハンセンの命乞いを却下していく慧斗に、彼はひどく動揺した。裏社会なら誰もが涎を垂らして欲しがる提案を、まるで可燃ごみのように切り捨てる少年の意図が、まるで分らなかった。
「何を勘違いしてんだ？ 別に、貴様らと取引がしたいわけじゃねえんだよ？」
「そ、そんな……ッ」
とんとんとグレートソードを担ぐ慧斗は、今にもその大剣を振り下ろしそうだ。自分の半分も生きていなさそうな小僧を前に、ハンセンはただ震えることしかできなかった。
「ときに貴様ら、攫った餓鬼共の気持ちってやつを考えたことがあるか？」
「えっ……」
突然切り替えられた話題に、ハンセンは思わず付いていくことができなかった。
「貴様ら人攫い共に拐かされて、見知らぬ場所に連れてこられた挙句、二束三文で犯罪者共に買われて、クソ共の異常性癖の捌け口にされて、苦痛のうちに人生終える気持ちってやつをさ」
「そ、その……」
「ま、ねえだろうな。いちいち
表情こそ先ほど変わらないが、その眼には冷たい侮蔑が宿っている。子供らしい義憤に駆られたか、と嘲笑う余裕などなかった。
「もっ、もう、二度としねぇ！ 約束する！ 絶対だ！」
「どん詰まりの犯罪者共の口約束なんざ、クソの役にも立たねえよ。何をどうするって？」
「こ、金輪際、人攫いは、しねぇ！ あッ、足は洗う！ 罪は全部償う！ だから――」
ハンセンにできることは、ただ命乞いを重ねることだった。目の前の年若き殺戮者の靴を舐め、首の皮一枚で生き延びることだった。
――振り下ろされた黒鉄が、それを許さなかった。グレートソードはぐちゃりとハンセンの頭蓋を叩き潰すと、血と脳漿と、割れた頭蓋と潰れた脳味噌を撒き散らした。
「――その続きは、地獄でやるんだな。聞きたかった連中はいっぱいいると思うぜ」
その遺骸を冷たく見下ろす慧斗は、動かなくなったのを見届けたきり何事もなかったかのようにグレートソードを担ぎ直した。引っかかった脳髄の破片に身が汚れるのも構わず、慧斗は生き残りを探すように歩き出した。
「ひ、ひぃぃ……っ！」
呻き声を上げる輩の頭を踏み潰し、死んだふりをする輩の心臓を突き刺し、震える輩の首を刎ねる。
そして、動くものが完全になくなった倉庫を見回すと、慧斗は“波城”を消して封鎖を解いた。倉庫内には、完全な沈黙が流れた。
「悪いな。あとから同じ場所に行ってやる――と、言いたいところなんだが」
ヒトを外れた化物の行く先など、どこにもない。地獄にさえも。
◇ ◇ ◇
人知れぬ暗がり。光差さぬ陰の劇場。そこに、ひとつのスポットライトが浴びせられた。
「さてさて皆様、いよいよ本日の目玉商品です。何とあの海人族、それも子供ですよ！」
司会者の上機嫌な言葉とともに照らされたのは、大きな首輪に太い鎖で繋がれた海人族の子供だった。
「おかあさぁん……ひっく……」
小さな子供ことミュウは、ただひたすらに泣きじゃくっていた。それこそが、見る者の嗜虐心を煽るとも知らずに。
「世にも珍しい海人族の子供！ 次の入荷予定はありませんよ、欲しい方はお見逃しなく！
スタート価格は一千万ルタから！ さぁ、入札開始です！」
司会者の言葉と共に、暗がりの観客席から一斉に手が挙がった。
「一千百万！」
「一千二百万！」
「一千三百万！」
通常の奴隷市場では滅多に見られない、数倍の値が平然と叫ばれる。どこまで粘るか、どこまで吊り上がるか――そのヒリつくような緊張感も、オークションの醍醐味だ。
「二千万！」
「おおっと、二千万が出ました！ さぁさぁ、他の方はいらっしゃいませんか！？」
規格外の言い値に、興奮した司会者が参加者を煽る。そこに割り込んだのは、一人の女の声だった。
「――残念だが、値はつけられんのぅ」
「……ん？」
入口の辺りから響く、聞き覚えのない声。司会者は怪訝そうな顔を暗がりに向けた。
「子は人類共通の宝。ましてお腹を痛めて産んだ母親にとっては、無二の宝じゃ。そんなものに、おいそれと値段をつけるわけにはいかんのぅ」
ぼんやりと、篝火のような光が灯る。そこに照らされたのは、長い黒髪の女――ティオだった。
「……どちら様です？」
「冒険者、ティオ＝クラルス」
「冒険者……？」
ティオの朗々とした名乗りに、司会者は目の色を変えた。ここは徹底的に秘匿された会場だ。どこから情報が漏れたのか。
「非道を働く貴様ら人でなし共に、誅罰を下しに来た」
「……ちっ、ギルドの回し者か！」
堂々としたティオの宣言に、司会者は舌打ちした。隠していた灯りを点け、警備員という名のならず者たちが、続々と姿を現す。
「一人でノコノコと、我々を甘く見たらしいな！ 野郎共、後悔させてやれ！」
「それはこちらの台詞じゃ」
司会者の居丈高な言葉に、ティオはあくまで冷淡に吐き捨てる。ぼおといっそう高く掲げられた篝火に導かれるように、複数の影が姿を現した。
「そこまでだ、犯罪者共！」
「なにっ！？」
武装した冒険者たちが次々になだれ込む。ランクは『緑』や『白』――『黒』にこそ及ばないものの、集団行動に慣れた精鋭だ。
「ぼ、冒険者だと！？」
「おい、聞いていないぞ！」
「主宰、どうにかしろ！ 私がここにいることが知られるとマズいんだ！」
次々に警備員たちを薙ぎ倒していく冒険者たちの姿に、参加者たちは悲鳴を上げる。さもありなん、表では経歴輝かしい貴族や資産家ばかりだ。このような後ろ暗い闇オークションに関わっていること自体が、致命的な醜聞になる。
「逃げ場はないぞ！ 全員手を挙げろ！」
「く、くそっ……！」
いよいよ参加者たちを取り囲んだ冒険者たちを前に、司会者は最後の手段を試みた。すなわち、この海人族の子供を人質にすれば――
その企ては、飛び出した黒い影に遮られた。
「“破断”！」
空中で身を翻し、その指先から放たれた激流が、ミュウを捕らえている鎖を切断し、その向こうの床をがりがりと削る。
「ひゃうっ！」
「何だと！？」
予想外の攻撃に、司会者は反応が遅れた。たった今鎖を裁断した指先が、己を捉えているとも知らずに。
「“風波”！」
「ぐわぁっ！？」
鋭い衝撃波が、司会者を大きく突き飛ばした。そのまま壁に激突し、失神した司会者をよそに、その仕手――慧斗はだんと壇上に着地した。
「おにいちゃん……だれ……？」
「お前さんを助けに来た」
恐る恐る問いかけるミュウに、慧斗はぶっきらぼうに言い放った。返り血も碌に拭っていないその姿は、恐ろしい悪鬼のような風貌だった。
「お前さんと、お母ちゃんの味方だ。
さあ、一緒に帰るぞ。お母ちゃんが待っている」
振り返って片膝をつき、目線を合わせてまっすぐに放たれた言葉に、ミュウの涙腺はいよいよ決壊した。
「……う、うぅ……うわぁぁーーん！」
泣きじゃくるミュウを胸に抱え、慧斗はその首輪ごと抱き上げた。
「結局来てしまったのか、ご主人様。お掃除はきちんと済ましてきたか？」
「ざっくり」
「……その分だと、血の池地獄が出来上がっておるようじゃな。もう一度片付けておいで」
「うるさい」
装備：
共鳴石
魔晶石に魔法を付与し、互いの声を届ける
トランシーバーのような、割と簡単な原理。